あやかし温泉街、秋国

２７話-２、初めて別れる姉妹(閑話)

　断末魔を上げながらも無事に座敷童子堂へと着き、震えた声で花梨と電話を済ませたゴーニャは、この温泉街に来てから初めて花梨がいない夜を過ごす事になった。

　特にやる事が無く、纏（まとい）と一緒に布団の中に入って寝ようとするも、やはり花梨がいない夜は体が寂しいせいか、なかなか寝つけない中、暗闇に染まるいつもとは違う天井を眺め続けていた。

「……花梨っ」

「ゴーニャ、そろそろ寝な」

「寝たいけど、花梨がそばにいないから眠れないのよ……」

　背中越しから聞こえてきた情けない言葉に、纏は鼻から小さくため息を漏らし、呆れながら話を続ける。

「この温泉街に来る前は、どうやって寝てたの」

「……大体は泣き疲れて、気がついたらその場で寝ちゃってたわっ」

　元々、ゴーニャの事をいい様に思っていなかった纏は、予想していなかった返答に眉をひそめて言葉を失い、薄暗い部屋の中に気まずい静寂が訪れる。

　次に掛ける言葉が見つからない纏は、少しずつではあるがゴーニャの過去が気になり始め、興味本位だけが先行し、後先を考えぬまま口を開いた。

「……ここに来るまでの間、ゴーニャは何をしてたの」

「えっ？」

「ゴーニャの過去が気になってきた」

「……少し長くなるけど、いいかしら？」

「うん、いいよ。聞かせて」

　纏の二つ返事によりゴーニャは、花梨にも話したトラウマにまみれた過去の話を、ゆっくりと語り始める。

　気がついたら、知らない住宅街で一人ポツンと立っていたこと。最初は人間の子供だと思っていた自分が、実はメリーさんという都市伝説であり、多大なるショックを受けたこと。

　何度も何度も飽きることなく泣き続け、やがて人間の目線に恐怖を覚えるようになり、トラウマを植え付けられたこと。人間から逃げるように山奥へと逃げ込み、数ヶ月間ひっそりと石のようにボーッとしていたこと。

　そして、『私がどんなに驚かせても、迷惑をかけても、優しく接してくれる温かな人間』と携帯電話に願うと、花梨の名前と携帯電話が表示され、勇気を振り絞って電話をし、花梨にエスコートをされてここまで来れたこと。

　この事を花梨に打ち明けた時にはトラウマが蘇ってしまい、助けを求めに出会った花梨の目線さえも、恐怖の対象になり怯えてしまったゴーニャだった。

　が、花梨と一緒に過ごしていく内に、そのトラウマは完全ではないもののかなり軽減されており、纏に全てを打ち明けた後でも、心身共に落ち着いていた。

　ゴーニャの過去の経緯（いきさつ）を知った纏は、軽々しく聞きたいと言ってしまった己に酷く自己嫌悪し、後悔の念が頭を埋め尽くしていく。そして、眉間に限界までシワを寄せ続けた後、つぐんでいた口をゆっくりと開く。

「……ごめん、聞かせてって言っちゃって。ゴーニャにそんな過去があるなんて知らなかった」

「全然大丈夫よっ、へっちゃらだから気にしないでちょうだいっ」

「……そう、それならよかった。それじゃあゴーニャにとって花梨は、救世主なんだね」

「うんっ！　私を暗闇のどん底から救ってくれた、温かくて優しくて、世界にたった一人だけのかけがえのないとっても大切な人よっ！」

「そっか」

　嬉々としながら言い切ったゴーニャの言葉に対し、纏は背を向けつつ「ふふっ」と静かに微笑み、自己嫌悪感がだんだんと軽減していった。

　それと同時に、初めてゴーニャと出会った際。花梨に引っ付いていたゴーニャに嫉妬心を抱き、思わずムッとなってしまった己が急に恥ずかしくなり、自分さえも気がつかぬまま本音を口にする。

「ごめんゴーニャ」

「えっ、急にどうしたのかしら？」

「え？　……あっ、なんでもない」

「……？　変な纏っ」

　再び部屋がしんと静まり返り、気まずさの無い温かみのある静寂が訪れる。しばらくすると未だに眠れず、体が寂しくてウズウズとさせていたゴーニャが、天井に向けていた目を纏の背中へと向ける。

「……纏っ」

「なに」

「纏の体に、ギュッてしてもいいかしら？」

「なんで」

「……そうすれば、眠れるかもしれないから」

　その甘える言葉を耳にした纏は、全てを諦めるように鼻から小さなため息を漏らし、口元を微笑ます。

「いいよ」

「やったっ！　ありがとっ」

　纏の了承を得るとゴーニャは、すぐさま纏の背中にギュッと抱きついた。顔を背中に埋（うず）めて数回頬ずりをすると、安心してしまったのか一分もしない内に寝息を立て始める。

「本当に寝ちゃった。……おやすみ、ゴーニャ」

　既に眠りについているゴーニャにそう言った纏も、ゆっくりと目を閉じ、ゴーニャの温もりを感じながら後を追うように、眠りの世界へと落ちていった。

　―――時間は遡（さかのぼ）り、花梨達とカラオケを歌い終え、みなが帰路に就いた後。

　雪女の雹華（ひょうか）だけは極寒甘味処（ごっかんかんみどころ）に帰らず、河童の川釣り流れが下にある橋を渡り切り、『骨董店招き猫』へと訪れていた。

　その店の前にある縁側（えんがわ）では、日向ぼっこをしている猫又がおり、雹華がその猫又を起こそうとして体に触れた瞬間。猫又が全身の毛を逆撫でつつ「ピャッ！？」と叫びながら飛び起きる。

　茶色い二本の尻尾と耳をピンと立たせ、何が起きたのかまったく理解していない猫又が「ニャッ？　ンニヤッ！？」と、辺りをひっきりなしに見渡し、猫又の叫び声で驚いた雹華が口を開いた。

「いきなり大声を出さないでちょうだい、ビックリしたじゃないの」

「ンニャッ！？　……なんニャ、雹華かニャ。ビックリしたのはこっちだニャー。気持ちよく寝ていたら、急に冷たいもんが体に当たったんだからニャ」

「あっ、ごめんなさい。体温を下げていたのをすっかり忘れていたわ」

「はぁーっ……。お前さんもだいぶ抜けてる所があるニャー。今日は何しに来たんだニャ？　文字通り、わっちを冷やかしに来たんかニャ？」

　猫又のすっかり呆れ返っている言葉に、雹華は首を強く横に振り、改まった口調で話を続ける。

「今日はお願いがあって、客としてここに来たのよ」

「客として？　珍しいニャ、ニャんか欲しい物でもあるのかニャ？」

　猫又の質問に対し、雹華は「あるっ！　ものすごく欲しい物があるのよ！」と、鬼気迫る表情で猫又にグイッと詰め寄った。

　ほぼゼロ距離まで詰められた猫又は、雹華の体から発せられている凍てついた冷気により身震いし、前足で雹華の顔を遠ざけつつ、数歩後ずさりをする。

「寒いニャッ！　わっちに近寄るニャッ！　……ったく。んで、欲しい物とはいったい何なのにニャ？」

「雪女になれる道具が欲しいのよ」

　猫又は霜が張った毛先を前足ではたき落とし、もう一度身震いをしてから雹華を見上げる。

「雪おんニャになれる道具？　ニャんでまた、そんな物を」

「さっきね、雅（みやび）ちゃんと酒天（しゅてん）ちゃんと纏（まとい）ちゃん。そして、花梨ちゃんとゴーニャと一緒にカラオケをしてきたのよ」

「ふむ」

「で、人間である花梨ちゃんは、それぞれの妖怪に合わせて変化（へんげ）しながら歌を歌っていたのよ」

「……んっ？　……ふむ」

「それでね、花梨ちゃんは雪女になれる道具を持っていなかったから、人間の姿で私と一緒に歌を歌ったワケなのよ」

「……もしかして、花梨を雪おんニャにしたいのかニャ？」

「そうっ！　したいっ！　させてあげたいのよっ！」

　血走った真剣な眼差しで雹華がそう叫び上げると、猫又は吊り上がった口角をヒクつかせ「あっ……、そう」と、どうでもよさそうな口調で反応を示し、あくびを一つついた。

「動機がくだらなすぎるニャ……」

「私には死活問題なのっ！　ねぇっ！　あるんでしょ！？　雪女に変化できる道具が！」

「ここには無いニャー、諦めるんだニャ～」

「じゃあ探して！　莱鈴（らいりん）ちゃんなら探し出せるでしょう！？」

　蓬鈴（らいりん）と呼ばれた猫又は、もう一度眠そうにクワッと大きなあくびをつき、話を終わらせるかのように香箱座（こうばこずわり）をし、伸ばした前足に顎を置いて目を瞑る。

「めんどくさいニャー。せっかく雨が止んで日差しが出てきたんだから、日向ぼっこをさせてくれニャー……」

「莱鈴ちゃんってば、一日二十三時間ぐらい寝てるじゃないの。ねぇ起きてちょいだい、一生のお願いよ」

「帰ってくれニャ、わっちは眠いんだニャー……」

　そう言った莱鈴が、ピンと立てていた茶色い耳を垂らし、雹華を無視して本格的に寝る体勢へと入る。

　その様子を見ていた雹華は、腕を組んで鼻からため息をつき、口元を妖々しく上げる。

「もし見つけれくれたら……、幻のマタタビをあげるわよ？」

　雹華の誘惑染みた言葉を耳にすると、莱鈴が興味を持ったのか、垂れていた両耳がピンと立ち上がる。

　そして、閉じていた目を片方だけ開け「幻の……、マタタビ？」と、疑念の混じった声で返答をした。

「ええ、雪化粧マタタビ。……名前ぐらいなら聞いた事があるんじゃないかしら？」

「……あるニャ。闇市でも滅多にお目に掛かれない、もはや都市伝説とも言われているマタタビだニャ。ニャんで雹華が、その名（ニャ）を知っているんだニャ？」

「私の故郷は、雪化粧村っていう名前なんだけど……。もう、言わなくても分かるわよね？」

　勿体ぶってくる雹華の言葉に、莱鈴の眠気が吹き飛び、目がカッと見開く。そのまま勢いよく二本足で立ち上がり、見開いた黄色い獣の目をパチクリとさせた。

「……ま、まさかっ……、あるのかニャ？　その村に雪化粧マタタビがっ……！？」

　やる気がまったく無かった莱鈴が食いついてくると、雹華はニヤリと笑みを浮かべ、ゆっくりと頷（うなず）く。

「明日、私休みなんだけど……、ここに持ってきましょうか？」

「ほんとかニャッ！？」

「ええ。だけど持って来たら、雪女に変化できる道具を探してくれないかしら？」

「グッ……。やはり、そう来るかニャ……」

　顔を歪ませた莱鈴は、その場で胡坐（あぐら）をかき、腕を組んで苦い表情をしながら「ん～……」と、何かを思案するように唸り始める。

　その唸り声は三分ほど鳴り続け、莱鈴の首が限界まで反り上がった後。反っていた首を一気に床まで下げ、大きなため息をついた。

「分かったニャ。その雪化粧マタタビが本物だと確認出来次第、探してやるニャ……」

　莱鈴が気疲れと観念のこもった返事をすると、雹華はニコッと微笑み「ありがとう、必ず持ってくるから安心しなさい」と、念を押すように言葉を返す。

「ただしっ！　いっぱい持ってくるんニャよ！　ちょっとだけじゃやる気が出ないからニャッ！」

「分かってるわ、楽しみに待っててちょうだいね。それじゃあ、また明日ここに来るわ」

　弾んだ声でそう言った雹華は、もう一度笑みを浮かべてから骨董店招き猫を後にする。そして、橋を渡っている途中、歩みを止めて真っ赤に燃え上がっている夕日に向かい、渾身のガッツポーズをした。

「待っててね花梨ちゃんっ！　道具が見つかり次第っ！　私のお店のお手伝いに来てもらうからねっ！」

　周りの刺すような視線を一切気にせず、迷惑極まりない雄叫びを上げると、軽い足取りでニコニコとしながら極寒甘味処へと帰っていった。