あやかし温泉街、秋国

２０話-３、総大将の独り言

「さて、そろそろいいかな」

　『地獄の湯』に生卵入りの木のザルを浸してから、三十分が経過した事を携帯電話で確認すると、固定していた紐で木のザルをゆっくりと引き上げる。

　そして、胸元で眠りについていたゴーニャをそっと起こすと、調理として使った地獄の湯を後にし、受付にいたクロにもう一度お礼を言ってから、建物建築・修繕鬼ヶ島へと戻っていった。

「青飛車（あおびしゃ）さーん、お待たせしました！　温泉卵を作ってきましたよー！」

「あれ、本当に作ってきてくれたのかい？　なんだか悪いね。それじゃあ早速いただこうかな、皿と箸を持ってくるから待っててくれ」

　そう言って椅子から立ち上がった青飛車は、建物内の一番左側にある『スタッフルーム』の部屋に入っていき、人間には少し大きい皿と箸を四セットずつ持ってきて、花梨、ゴーニャ、赤霧山（あかぎりやま）に手渡した。

　花梨が後を追うように、各自の皿に出来立ての温泉卵を乗せると、温泉卵自体は知っていたものの、割り方までは知らなかった赤霧山（あかぎりやま）が口を開く。

「花梨さんよ、殻はどう取りゃいいんだ？」

「生卵と同じ要領で割って、お皿の上に落としてもらえれば大丈夫ですよ。こんな風に……」

　そう説明した花梨は左手で皿を持ち、右手で卵を数回皿に当ててヒビを入れ、片手で器用に卵を割った。

　割れた卵の中から、トロトロでプルプルとしている白身が出てきて、その柔らかそうな白身が、程よく固まった濃い色をしている黄身を包み込んでいる。

　青飛車と赤霧山も真似をして、温泉卵を割って皿の上に落としている中。花梨はゴーニャの温泉卵を割り、皿の上に落としてから差し出した。

　殻は木のザルの中に入れ、待ちかねた温泉卵の試食が始まると、我先に食べた花梨がにんまりと笑みを浮かべる。

「んっはぁ〜、白身がトロットロ！　黄身も味が濃くて美味しいや」

「花梨っ！　これ、とっても柔らかくておいしいわっ！」

「ゴーニャも楽しみにしてたもんねぇ。口に合ってよかったよかった」

　赤霧山も「うん、こりゃ美味い。いいんじゃないか？　温泉卵を出す店とか」と、賞賛するも「確かに美味いが、これだけで出すのか？」と、温泉卵の味は褒めるも、物足りなさを感じた青飛車が異議を申し立てる。

　その二人の会話を聞いていた花梨が、温泉卵を完食してから話に割って入った。

「実は、色々と考えていたんですよ。トッピングもあればいいな〜、と思ってまして。木霊農園の野菜、牛鬼牧場のお肉……。ああ、想像しただけでヨダレが……」

　花梨のアイデアに「トッピングか、いいアイデアだな。セルフサービスにして、客に自由に取らせたりとかいいかもしれん」と、ノッてきた赤霧山に、青飛車も「最初からメニューを用意して、客に選ばせたりとかもいいかもな」と、残っていた温泉卵を口に入れる。

　更に赤霧山が「面白そうだな、温泉卵専門店。これでいいんじゃないか？」と、後押して皿と箸をテーブルに置くと、「うん、俺もそれで良いと思うぞ。後は、ぬらりひょん様がどう言うかだな。秋風さんは、どう思う？」と、青飛車が花梨に目を向けた。

「私ですか？　私は、それを決定出来る立場ではないので……」

　花梨の曖昧な返答に、青飛車が「ふむ、ならばこれでいこう」と即決し、「よし、決定だな。なら、秋風さんよ。ぬらりひょん様に報告してきてくれないか？　その方が、意見が通りやすくなるだろう」と、赤霧山が言葉を返す。

「私がですか！？　せ、責任重大ですね……。分かりました、それじゃあ永秋に行ってきますね。ゴーニャ、行くよ」

　突如として報告役に抜擢された花梨は、若干臆しながらもゴーニャと手を繋ぎ、建物建築・修繕鬼ヶ島を後にする。

　再び永秋まで戻ると、今度は支配人室を目指し、赤いふわふわの絨毯が敷かれた中央階段を登っていく。

　支配人室の扉の前まで来ると、一度深呼吸をして気持ちを落ち着かせ、扉をノックして中へと入っていった。

「お疲れ様です、ぬらりひょん様」

「なんだ、花梨とゴーニャか。もう仕事の手伝いは終わったのか？」

「いえっ、まだ仕事中です。それでなんですが、青飛車さんと赤霧山さんに、新しい店を出そうとか言っていましたよね？」

　花梨の質問に対し、ぬらりひょんはキセルの煙をふかしながら「そうだが、なぜ花梨の口からその件が？」と言い、再びキセルの煙をふかす。

「えっと、私が考えた案が通ったみたいでして……。ぬらりひょん様に報告しに来ました」

「なにっ、お前さんが考えたのか！？　言ってみろ！」

　驚いたぬらりひょんが目を丸くし、食い気味の反応を見せると、花梨はおどおどとしながら説明を続ける。

「そ、その〜、この温泉街には無い食べ物でして。温泉卵を提供する店、です」

「温泉卵……？　なるほど、そう言えば無かったな。しかし、温泉卵だけか？　流石にそれだけじゃ味気ないと思うんだが」

「いえっ、一応トッピングとかも色々と考えています。木霊農園の野菜、牛鬼牧場のお肉をとかですね。お客さんにメニューから選んでもらったり、セルフサービスでトッピングを自分達で選んでもらったり～、です」

　青飛車達が出した案も交えて説明すると、口に手を当てたぬらりひょんが、右眉毛を上げつつ話を続ける。

「ふむ、なるほど。しかし、温泉卵と言うぐらいだから、当然源泉か温泉で作るのだろう？　そいつはいったいどうやって用意するんだ？」

「げ、源泉？　……温泉？　えっと、え～っと……」

　温泉卵を食べる事だけにしか意識が行っていなかった花梨は、その他の大事な部分を指摘されると、まったく考えていなかったせいで、思考がピタリと止まってしまい言葉が詰まる。

　しどろもどろになり、何か妙案が無いか必死になって思案している中。先ほどのクロの言葉と、『地獄の湯』の有様を思い出すと、花梨は「あっ」と声を漏らし、後先を考えずに口を開いた。

「あの～、ぬらりひょん様……。ちょっとした、ご相談がありましてぇ……」

「相談？　言ってみろ」

　不意に、口調に重圧感が増したぬらりひょんの言葉に対し、全身に鋭い緊張が走った花梨が、思わず慄（おのの）いて背筋をピンと伸ばす。

　そのせいか、キセルの白い煙が充満している支配人室の空気が、一挙に張り詰めたものへと変わる。不穏が漂う空気の中でも、花梨は他に妙案が思い浮かばなかったせいか、そのまま話を続ける。

「そ、その～……。地獄の湯があるじゃないですか？　そこから、パイプを繋げて少しずつお湯を拝借するのは……、まずい、ですよね？」

「地獄の湯からパイプを繋げる、だと？」

「あっ！　いやっ、その……」

　ぬらりひょんの予期せぬ返答の悪さに、花梨は咄嗟（とっさ）にいま発した言葉を取り消そうとするも、ぬらりひょんの表情を見たせいか、背筋が凍りついて滑らせた口が動かなくなった。

　両腕を組んで、眉間にはこれ以上にない程までに深いシワを寄せており、ふざけた発言で怒りが浸透しているのか、顔全体が小刻みに震えている。

　鋭くつんざくような眼光は花梨一点を捉えていて、その眼光で心を刺された花梨は、全身の隅々まで畏怖（いふ）してしまい、軽い発言をした事に後悔しながら頭（こうべ）を垂れた。

「す、すみません……。もっとちゃんと考えてから、発言するべき、でした……」

「……」

「うっ、ううっ……」

　ぬらりひょんから返答が無かったせいか、花梨は、も、ものすごく怒ってる……。流石にいまの馬鹿げた案はマズかった……。完全に浮かれていたせいだ……。ああ、私のバカ……。と、酷く自己嫌悪し、恐怖で体が震え始める。

　が、張り詰めていた部屋の空気が急に柔らかくなり、いつもの支配人室の空気へと戻っていく。そして、恐怖で気が気でなくなっている中。花梨の耳に「ふっ、よかろう」と言う、ぬらりひょんの温かな言葉が入り込んできた。

「……えっ？」

　その言葉で、呆気に取られた花梨が面（おもて）を上げると、ぬらりひょんの表情は和やかなものへと変わっており、花梨と目が合うや否や、ぬらりひょんがニヤリと笑みを浮かべる。

「元々あそこは客の出入りが悪く、扱いに困っとったんだ。有効活用できるのであれば、是非とも使うがいい。花梨の温泉卵の案、ワシはすごく良いと思うぞ」

「……そ、それじゃあ？」

「うむ、青飛車と赤霧山に伝えといてくれ。温泉卵を出す店とやらを建ててくれ、とな」

　ぬらりひょんの全肯定する言葉に花梨は、怯えていた表情がパァッと一気に明るくなり、目と口を大きく開いた。

「ほ、本当にいいんですか！？」

「ああ、ワシはすごく気に入っとるぞ。店が開店したら、絶対にワシを一番客として呼んでくれ」

「わぁ～……、ありがとうございますっ！」

　花梨の温泉卵の案が快諾されると、終始蚊帳（かや）の外にいたゴーニャが首を傾（かし）げる。

「なんだかよくわからないけど、よかったわね花梨っ！」

「うんっ、ありがとうゴーニャ！　すっごく嬉しいや！　本当にありがとうございます、ぬらりひょん様！」

「店が開店するのを楽しみに待っとるぞ。それと、一刻を争う事態だ。早く二人に報告してこい」

「分かりました！　それでは失礼しますっ！　ゴーニャ戻ろっ」

　花梨が満面の笑みでぬらりひょんにお辞儀をすると、そのままゴーニャと手を繋ぎ、駆け足で支配人室を後にした

　その二人を見送ったぬらりひょんは、扉が閉まった事を確認すると、座っていた椅子を回転させる。そして、背後にある窓に目を向けると、キセルの白い煙をふかしてから口を開いた。

「おいっ、聞いたかお前さん達よ！　永秋の横に、花梨が考えた店が建つ事になったぞ！　喜ばしいことだ……。花梨の説明を聞いている内に、思わず涙が滲んできてしまったわ。必死になって堪（こら）えたがな。お前さん達にも見せてやりたいなあ……。のう、鷹瑛（たかあき）、紅葉（もみじ）よ……」

　とある二人の名前を呟いたぬらりひょんの目に、堪えていた涙が滲み始める。そのまましばらく間は、鼻をすする音が支配人室内に響き渡り、鳴り止む事はなかった。