あやかし温泉街、秋国

８８話-５、妖怪の総大将、一時的に死す

「花梨……、ん？」

　内なる想いを全て曝け出した花梨に抱き締められるも、その想いを二十四年間気付けず、抱き返せずにいたクロが、ようやく声を発するも。

　花梨から聞こえてくる、等間隔の細い呼吸音に違和感を抱き、そっと花梨の顔を覗いてみた。

「寝てる、のか？」

　恐る恐る花梨の横顔を確認してみると、泣き疲れた瞳は閉じており、静かに寝息を立てていた。

　ひとまず安堵したクロは、花梨が立てている寝息にため息を混ぜ。未だに硬直したままのぬらりひょんに横目を送り、花梨を抱きかかえた。

「とりあえず、部屋に送るか」

　ぬらりひょんを慰めるのは後回しにしたクロは、音を立てずに扉を開け、支配人室を後にする。

　そのまま闇に佇む冷えた空気を感じつつ、花梨の部屋の前まで来て、塞がった片手で器用に扉を開けた。

「入るぞー」

「おっ、やっと帰ってきた……、あ？　秋風、寝ちまったのか？」

　闇に目が慣れてしまったせいで、一瞬目が眩んだ視界の先。

　眠たそうなジト目で、尾が二股に分かれた黒猫を太ももに置き、背中を撫で回している鵺（ぬえ）が、開口一番に目を丸くした。

「ああ、話の途中で寝ちまってな。こうやって連れて来たんだ」

「花梨っ、相当酔ってたもんね」

「お腹撫でて欲しかったのに残念」

　纏（まとい）の声で喋った黒猫が、つまらなそうに伏せて、二本の尾でペチペチと鵺の腹を叩く。

「纏、私に撫でさせてくれよ」

「そう言って思いっ切り吸ってくるからダメ」

「クソ、バレてたか」

　魂胆が即座にバレ、仕方なく背中に顔を埋（うず）めた鵺が、豪快な吸引音を出しながら吸い始める。

「ああぁぁーーーー」

「ぷはあっ！　うっし、ごっそうさん」

「鵺の吸い、たまらん」

「何やってんだ、お前ら……」

　まるで打ち合わせでもしていたかのようなやり取りに、呆れるも苦笑いしたクロは、皆の横を通り過ぎ、花梨をベッドに降ろす。

　寂しそうにしていそうな寝顔に、涙が残っていない事を入念に確認すると、鼻からため息をこぼしたクロは、鵺達が居る方へ振り向いた。

「よし。ゴーニャ、纏。もし花梨が起きたら、歯磨きをするよう言っといてくれ」

「分かったわっ」

「にゃー」

「纏。お前、余裕ぶっこいてっけど、猫又になって大丈夫だったのか？　もう夜中の一時回ってんぞ？」

「え？　……あ」

　あっけらかんと言ってきた、鵺のあまりにも遅すぎる疑問に、纏は本当に今まで気付いていなかったのか。

　現在時刻を認めた途端。無表情ながらも、猫又と化した纏の体が小刻みに震え出した。

「ゴーニャ助けて。次の夜の十二時になるまで、元の姿に戻れない」

「任せてっ！　首輪が外れるまでの間、ずっとギュッてして守ってあげるわっ！」

「頼むぜ相棒」

「それでいいのかよ。まっ、お前らがいいならいいか。んじゃあクロ、戻ろうぜ」

　妹達の切り替えの早さとやり取りに、特に問題は無いと割り切った鵺が立ち上がり、次の夜まで元の姿に戻れない纏をゴーニャに託し。

　ベッドに駆け寄り、花梨の腹に乗って香箱座りした纏と、手を大きく振っているゴーニャにヒラヒラと手を振り返しつつ、花梨の部屋を後にした。

「でよ、クロ。ぬらさんは、ちゃんと聞いたんだろ？　秋風はなんて言ってたんだ？」

　先ほどまで蚊帳の外に居た鵺が、クロに詰め寄り小声で聞いてくると、惨劇の一部始終をしかと目に収めていたクロは、肩を落としながらため息を吐いた。

「鷹瑛（たかあき）と紅葉（もみじ）に逢いたいって、切に言ってたよ。けど、その思いは私達の想像を遥かに上回る強さだった。なんで気付いてやれなかったんだろうって、後悔する程にな」

「……マジか」

　クロから返ってきた暗い返事に、ある程度の経緯を察した鵺が、クロから半歩距離を離す。

「まあ、なんだ。そう気に病むな。お前が気付かねえのも無理はねえよ。秋風の奴、隠し事をするのがマジで上手いからな。表情には一切出さねえし、おまけに自語りもほとんどしねぇし」

　不器用にクロを励まし出した鵺が、後頭部に両手を回す。

「そんであいつは、どんな時であろうとも笑顔を絶やさない奴だ。だからこそ、あいつが悩みを抱えてるなんて思えねえし、その考えまで辿り着けねえ。私やぬらさん、温泉街の奴らでさえ、そのせいで気付けなかったんだろうよ。ったく。ずりいよなあ、あいつの眩しい笑顔。見てるだけで、元気や活力が湧いてくるんだぜ？　疲れてる時に見ると、マジで癒されんだ」

「……そうだけど。私達は当分の間、花梨の笑顔を見られないだろうな」

「あ？　なんでだ？」

　話を逸らす意味を込めて鵺が語るも、その話を戻したクロは、闇に溶け込みそうなしおらしい表情をしていた。

「色々あった結果、花梨が激昂してさ。泣きながらぬらりひょん様に、大嫌いだって言っちゃったんだ」

「げっ……、マジで？」

「マジだ。あんなに怒った花梨は、初めてみた。鵺、お前の言う通りだったよ。怒った時の花梨、本当に怖かった。下手な事を言えば、怒りの矛先が私にも向いて、嫌われるかもしれないって考えちゃってさ。何も言えなかったよ。……情けないよな、十七年間も花梨を育ててきた母親として」

「いや。当然の恐怖だと思うぜ、それ」

　息の詰まる沈黙が訪れるかと思いきや、鵺は沈黙を作る前に即答で返す。

「私だって同じ立場に立たされたら、クロと同じになっちまうだろうよ。声も出せず、励ます言葉も見つからず、ただ黙って呆けちまうさ。私もこんな性格だし、色んな奴に嫌われてきたけど……。なんでだか知らねえが、秋風だけには嫌われたくねぇんだよなあ」

　胸の内を赤裸々に明かすも、クロからの返答は無く。鵺が作らなかった静寂を、クロ自らが呼んでしまった。

　花梨の部屋から支配人室までには、普通に歩けば二十秒前後で着くものの。一分にも五分にも感じていた二人が、静寂を破れぬまま支配人室の前に着き、クロが扉の取っ手に手を伸ばした。

「そういやクロ、ぬらさんはどうなったんだ？」

「……ぬらりひょん様は、こうなってるよ」

　説明より見た方が早いと、クロは扉を開け、暗闇に慣れた鵺の目を眩ませる。

　まだ白しか見えない視界の先。ゆっくり色付いてくると、そこには書斎机に涙たまりを作り、その涙に突っ伏しているぬらりひょんの姿があった。

　部屋にはすすり泣く声が充満していて、事の悲惨さを身に染みて感じた鵺が、口元をヒクつかせる。

「完全に死んでんな、ありゃ……」

「……もう無理ぃ……。……消えたい、死ぬぅ……」

「心もバキバキに折れてんじゃねえか」

　我らが総大将の見るも無惨な姿に、逆に冷静さを取り戻した鵺は、とりあえず現場検証をするべく、扉を閉めて隣に付いたクロへ顔をやった。

「なあクロ。秋風はここに居る間、ずっと酔っ払ってたか？」

「たぶん酔っ払ってたと思う。じゃないと、あそこまで言わなかっただろうからな」

「そうか。なら、何も心配する必要はねえな」

　愛娘に嫌われてしまい、魂が抜けて亡骸になったぬらりひょんと、意気消沈しているクロに相反し、鵺だけがニヤリと笑う。

「すっかり死に絶えたぬらさんに、一発で生き返る朗報をくれてやる」

「……ろーほー？」

「そうだ。いいか、よく聞けよ？　酔っ払ってる時の秋風は、記憶が一切ねえ。だから今回の事はぜーんぶ、なんも覚えてねえぜ」

　得意気に人差し指を立てた鵺の、野太く強烈な光明が差す一言に、白目を剥いていたぬらりひょんの瞳に活力が瞬時に蘇り、飛び越す勢いで書斎机に乗り上げた。

「そ、それは本当かッ！？」

「こんな場面で、ウソついたって仕方ねえだろ？　安心しな、この目でしかと見てきたからよ」

　絶対の安心感をぬらりひょんに与えるべく、鵺は己の目元を指でトントンと叩く。

「明日、秋風に飲み会について聞いてみな。逆に、私、何かやっちゃいましたかっつって、焦りながら聞き返してくるぜ」

「鵺。その情報、間違いないんだな？」

　念を押すクロの問い掛けに、鵺は呆れ気味に肩を竦（すく）める。

「私は、秋風と二人で何回も飲んできたんだぞ？　まあ、あいつが酒を飲んだ回数は、両手足の指で数えられる程度だが。その都度、記憶が全部綺麗に吹っ飛んでたぜ」

「本当に、ほんっとうに間違いないんだな？」

「ああ、私の命を懸けてもいいぜ」

　二人の信頼を勝ち取るように、鵺は心臓がある左胸に親指を突き立て、強めに二度押し込んだ。

　しかし、心が弱った二人からの反応は返って来ず。掛け時計の長針が時を刻む音だけが、等間隔に沈黙を破っていく。

　そして、数秒後。ぬらりひょんは、書斎机に出来た涙たまりへ飛び込むように倒れ込み。クロもクロで、空気が抜けた様に膝から崩れ落ち、尻を突き出しながら床に突っ伏していった。

「よ、よかったぁ〜……」

「……よかった。本当に、よかった……」

　緊張の糸が完全に切れ、腑抜け切った二人が同時に吐き出すは、気疲れのこもった長いため息。

　そのため息に挟まれた鵺は、だらしない姿になった二人を認め、緩くほくそ笑む。

「ぬらさん。念の為、明日の朝、秋風をここに連れて来てやろうか？」

「た、頼むぅ……」

「よし、ついでにクロもだ。朝食後に連れて来るから、ちゃんとここに居てくれよ？」

「分かったぁ……」

　細く掠れた二人の返事に、唯一この場でピンピンしている鵺が、腕を組んでから明るい苦笑いを飛ばす。

　そのまま突っ伏しているクロの元へ寄り、肩を貸して立ち上がらせて、全身涙まみれになっているぬらりひょんの元へ向かっていった。