あやかし温泉街、秋国

８話-１、居酒屋浴び呑みの手伝い

　温泉街が朝日を浴び、のそのそと活動を始めた朝八時十五分頃。

　いつものように、寝坊魔を起こしに花梨の部屋に訪れた女天狗のクロが、未だに寝ている花梨を起こそうとするも、不可解な寝言がその手をピタッと止める。

「まずい……。このレタス、銃弾を反射してくる……」

「はっ？　レタスと銃撃戦でもしてんのか……？　……まあいい。今日は、このこよりを使ってっと」

　ニヤリと笑ったクロは、予（あらかじ）め用意していたこよりを花梨の鼻にそっと入れ、撫で回すようにゆっくりと動かした。

　それと呼応するかのように、花梨の鼻の穴がヒクヒクと動き始め、少しずつ眉間にシワが寄っていく

　シワが限界まで深まると、閉じていた口が開いて「はっ……はぁっ……」と、声を出しつつ息を吸い込み、耐えられなくなると、勢いよく上体を起こしながら豪快なクシャミを放った。

「ぶぇっくしょん！　……ふあっ？　あっ、クロしゃん……、おはようございます」

「おはようさん。テーブルの上に朝食を置いといたからな、今日も一日頑張れよ」

「あっ、はい！　ありがとうございます！」

　起こしてくれたクロを見送ると、ベッドから抜け出して私服に着替え、歯を磨き終えてからテーブルに目をやる。

　そこには、白い湯気を立たせているご飯。小粒の納豆と刻みネギ。皮がカリカリに焼かれている焼き鮭。豆腐とワカメの味噌汁が置かれていた。

「おおっ、理想的な朝食メニューだ。いただきまーす！」

　箸を手に取った花梨は、多めにネギとカラシを納豆に入れ、数十回ほど素早くかき混ぜる。

　ほどよい粘り気が出てきたところで、熱々の湯気を立たせているご飯の上に覆いかぶせ、にんまりとしながら口の中にかき込んだ。

「うーん、やっぱり納豆とご飯の相性は抜群だ。これだけで丼ぶり飯三杯は食べられるや」

　次に、白味噌の優しい匂いが香る味噌汁を、豆腐とワカメと共にすすり、「ほうっ……」と、小さくため息をつく。

　心が安らいだところで、脂が乗っているふっくらとした焼き鮭の身を箸でほぐし、小骨を取り除いてから口の中に入れる。

　ほぐしている時にも染み出した、薄っすらと赤みを帯びている旨味が強い脂が、咀嚼（そしゃく）をするたびに口の中でも広がっていく。

　その中でも、香ばしい皮のパリッとした食感と音がクセになり、自然の笑みをこぼして焼き鮭を堪能した。

　納豆ご飯、味噌汁、焼き鮭というローテーションで均等に食べ進めて完食し、一息ついてから食器を水で洗う。

　そして、ある程度の身支度を整えてから部屋を後にし、ぬらりひょんがいる支配人室へと向かっていった。

「おはようございまーす！」

「おお〜、おはようさん」

　支配人室に入った花梨の目に、顔を火照らせながらおちょこに熱燗を注ぎ、上機嫌に酒を嗜んでいるぬらりひょんが映り込む。

　書斎机に目線を移すと、豊富な種類の刺身が盛られている大皿が構えており、その刺身をちょくちょく箸で掴んで食べていた。

「あーっ、仕事サボって朝から飲んでるー」

「ふっふっふっ。今日お前さんが仕事の手伝いに行く店のことを思っていたら、いても立ってもいられなくなってな。かあーっ、うまいっ！」

　愉悦に浸るぬらりひょんを見て、呆れた花梨が「ふ〜ん……」と、口を尖らせながら目を細める。

「でだ、今日は酒呑童子（しゅてんどうじ）と、その子分達が営む『居酒屋浴び呑み』に行ってもらう」

「居酒屋浴び呑み……。確か、焼き鳥屋八咫（やた）に行く時に通る店ですね。了解です！」

　仕事の手伝いに行く店が分かった花梨が、支配人室を後にしようとすると、まだ話が終わっていなかったのか、ぬらりひょんが「ああ、待たんか」と、止めに入る。

「んっ、なんですか？」

「お前さん、酒は強い方か？」

「酒、ですか。あまり強い方ではないですねぇ」

「そうか……。まあ、大丈夫だろう」

　ぬらりひょんの質問に対し、疑問が浮かんだ花梨が首を傾（かし）げる。

「その意味深な発言、なにかあるんですか……？」

「なに、行けば分かる」

「むう……、気になるけど仕方ない。行ってきまーす」

　支配人室を後にした花梨は、階段を降りながら、酒でも飲まされるんだろうか？　気になる……。と、嫌な予感を募らせつつ、居酒屋浴び呑みへと向かっていく。

　永秋（えいしゅう）を出て、焼鳥屋八咫がある右側の道を進み、十五分ほど歩くと、目的の店である居酒屋浴び呑みの店にたどり着いた。

　店の外見を見てみると、他の建物に比べると一際大きく、赤い看板に黒い艶のある文字で『居酒屋浴び呑み』と、太く記されている。

　開店前のようでのれんはまだなく、少し開いている扉からは、開店準備を進めているのか、騒がしい音が漏れ出してきていた。

　花梨は扉の隙間から店内を覗いてみると、茶色い毛皮のチョッキを着た店員らしき人物達が、目まぐるしく動き回っている姿が目に入った。

　その店員達は鬼の妖怪なのか、頭から尖った黄色い角を二本生やしており、口からは鋭い牙を覗かせている。

　各自、慌ただしい表情をしながら床の掃き掃除をしていたり、カウンターに様々な種類の形や色をした酒瓶を並べ、開店準備に追われていた。

　店内を覗いていた花梨は、この人達が酒呑童子さんの子分さん達かな？　と、予想していると、不意に背後から「ん～？　あんた、店の中覗いてなにやってるんスか？」と、女性らしき声が聞こえてきた。

　突然の出来事に体を大きく波立たせた花梨が、恐る恐る後ろを振り向いてみると、ハイカラで動きやすそうな白い和服を着た妖怪が、手に膝を置いて花梨をじっと見ていた。

　額（ひたい）からは、長くて立派な赤黒い角を生やしており、明るいウグイス色の髪色で、長いサイドテールが風にあおられてなびいている。

　獣のような金色に輝いている瞳が印象的で、閉じている口からは、八重歯が顔を覗かせている。その鬼の女性が目をパチクリとさせている中、ビクビクしていた花梨が口を開いた。

「の、覗き見してすみません……。あのー、ここの店員さんですか？」

「そっスよー。あたしは、茨木童子の酒天（しゅてん）っていうんス。まだ開店前っスけど、なんかここに用でもあるんスか？」

「えっと、はいっ。今日ここの仕事の手伝いに来ました、秋風 花梨といいます」

　花梨が、落ち着きを取り戻しながら自己紹介を終えると、キョトンとしていた酒天（しゅてん）が「おおっ！」と言いながら手を叩き、ニッと笑った。

「あんたが花梨さんっスか！　待ってたっスよー！　それじゃあ、店長に花梨さんのことを紹介するんで、店ん中どうぞっス！」

　そう説明した酒天に、強引に背中を押されて店内に招き入れられた花梨が、改めて店内の様子を伺った。

　右側には木造のカウンター席があり、背もたれの無い赤くて丸い椅子が、等間隔に三十席ほど並んでいる。

　カウンター席の奥には、様々な種類の酒瓶が並んでおり、更にその奥には厨房があり、店員と思われる鬼達が材料の下準備をしていたり、料理の仕込みをしていた。

　左側は座敷になっていて、掘りごたつ式のテーブルがいくつも並んでいる。こちらには座椅子があり、ゆったりと酒やツマミに舌鼓（したづつみ）を打てるようになっていた。

　奥にはいくつか宴会ができる大部屋があるみたいで、大人数でどんちゃん騒ぎをできるようになっており、夜は騒がしい雰囲気を想像できた。

　まじまじと店内を眺めていると、背中を押していた酒天に「さあさあこっちっス」と、言われながら店の奥へと案内される。

　そのまま広くて薄暗い通路を進み、『スタッフルーム』と、記された札がある大きな扉の前まで連れてこられ、「こん中に店長がいるっスよー。さあ入って入って」と、酒天の説明が入った。

　その大きな扉を片手で軽々と開けると、再び花梨の背中を押して中へと連れ込んでいく。

　中へと入って辺りを見ようとした瞬間、鼻をつんざく酒の刺激臭が花梨を襲い、思わず鼻を手で覆い隠した。

「うわっ！　す、すっごい酒のにほい！」

「あー、この先に酒の製造場と酒蔵があって、その匂いがこっちに来てこもるんスよねー。酒の匂いがお気に入りの服に染み込むし、大変っスよー。店長は今、奥で酒を作っているんで呼んできますねー」

　ケロっとしている酒天は、部屋の奥にある大きくて重厚な鉄の扉を軽々しく開け、地面を揺るがすような音を立てながら扉を閉め、姿を消した。

　しかし、すぐさま天地を割く勢いの怒鳴り声と共に、先ほどよりも、更に大きな音を立たせながら鉄の扉が開き、強い衝撃か何かで吹っ飛ばされてきた酒天が、地面を激しく転がって花梨の目の前で止まった。

　突然の出来事に唖然とした花梨が、目の前で倒れている酒天を見て我に返ると、慌てて酒天の上体を起こし「ちょっ、酒天さん！？　だ、大丈夫ですか？」と、困惑しながら声をかけた。

「全然大丈夫っスよー、いつものことなんで。扉を静かに閉めなかったらから、店長に蹴っ飛ばされちゃったっス」

「……えっ？　店長に蹴っ飛ばされた……？　扉を静かに閉めなかっただけで……？」

「ええ、店長厳しいっスからねー。子分達もよく店長に蹴られて吹っ飛んでるっスよー。この店の名物っス」

　ピンピンしている酒天がそう言うと、それを聞いて口をヒクつかせた花梨が、す、凄まじい名物だなぁ……。と、戦慄した矢先、鉄の扉が開き、酒天を蹴っ飛ばしたであろう人物が姿を現した。

　身長は三メートル以上はあり、ゴワゴワした白髪交じりの髪の毛が、ヒゲと繋がっていて顎まで伸びている。

　額（ひたい）からは、鮮血を思わせる鮮やかな朱色をした強固で長い角が、二本生えている。

　岩場のようなゴツゴツとした面立ちの隙間から、獲物を狙う飢えた金色の獣王の眼が、酒天と花梨を睨みつけていた。

　温泉街の雰囲気とは場違いな、これから合戦でも行（おこな）うのかと匂いわせる、傷だらけだが立派な赤い甲冑を身にまとっており、体を動かすたびにガチャガチャと音を立てている。

　その巨体で、歴戦を勝ち抜いてきたような出て立ち大男が、酒天に向かい、地響きを起こす勢いの怒鳴り声を上げた。

「酒天！！　てめえはなんべん言ったら分かんだ、この野郎！！」

「すみませんっス、店長ー」

「そうか！！　反省の色があればよし！！　……んっ？　てめえの隣にいる奴は誰だ！？」

　周りの空気を吹き飛ばす勢いの怒号で、恐怖で体が芯から固まっている花梨は、た、たぶん、私の、ことかな……？　と、予想するも、鋭い眼光に気圧されて数歩後ずさりをする。

　そんな大男に心底怯え、体を振るわせている花梨の姿を横目で伺い、見かねた酒天がにんまりとしながら大男に紹介を始めた。

「店長、この人がぬらりひょん様が言っていた例の人間っスよー」

「なるほど！！　てめえがそうか！！　名はなんていうんだ！？」

　紹介された花梨は、こ、ここでしっかりと自己紹介をしないと、確実に殺られる……！　と、来たる未来を想像し、頬を二度思い切り手の平で叩き、恐怖を無理やりねじ伏せ、今までない大声で自己紹介を始めた。

「は、初めまして！　秋風 花梨と申します！！　今日一日！　よろしくお願いしますっ！！」

「そうか！！　いい名前だな！！　俺はここの店長をやっている酒呑童子の酒羅凶（しゅらき）だ！！　よし、表に出ろ！！」

「えっ！？　い、痛いのは嫌です！　店長！」

「そうか、分かった！！　いいから早く来い！！」

「は、はいっ！　店長！」

　そう命令された花梨は、酒の匂いが染みついている巨体のすぐ後ろにつき、ぎこちない歩き方をしながら後に続いていった。