あやかし温泉街、秋国

５８話-３、女天狗による飛行講習

　冗談半分で花梨を次期長（おさ）にしようとし、断られたせいで暴走が収まってきた女天狗のクロは、飛べない天狗である花梨とゴーニャを目の前に整列させると、咳払いをしてから二人に顔を向けた。

「よし、それじゃあ始めるか。まずはお前ら、翼は動かせるか？」

「翼、ですか。やってみます」

　クロの注文に二人は、背中に生えている漆黒の翼に横目を送り、自分達なりに考えつつ翼を動かそうと試みる。

　背中に力を込めてみたり、「動け！」と叫んで命令してみたり、その場で何度もジャンプをしてみるも、たたまれている翼はうんともすんとも言わず、万策尽きた花梨がしょぼくれた目をクロにやった。

「ダメです、まったく動きません……」

「私も……」

「なるほど、飛ぶ以前の問題か。そうだな、両手を広げてみろ」

「両手……。こう、ですか？」

「広げたわっ」

　二人はキョトンとしながらも、指示通りに両手を大きく広げると、確認したクロが小さく頷（うなず）く。

「いま、何を考えて両手を広げた？」

「何も考えずに広げました」

「私もっ」

「そう、その感覚だ。さっきからお前らは、翼を動かすのを意識し過ぎて、知らず知らず別の箇所に力を込めちまってるんだ」

　クロの説明に二人は理解が追いつかず、顔を見合わせてから同時に首を傾（かし）げた。

「要は、柔軟なイメージをしろって事だ。動かせないでいる翼も、今や立派な体の一部だぞ。動かせないハズがない。試しに背中にも手が生えてるイメージをして、それを動かしてみろ」

「イメージ……」

　クロの言葉を追って呟いた花梨がそっと瞼（まぶた）を閉じると、頭の中で両手を開いている自分の姿をイメージし始める。

　ボヤけていたイメージが鮮明になってくると、次は背中にある翼を手に見立て、左右に広げる場面を浮かべていく。

　しかし、イメージ自体は出来たものの、翼を動かすという行為については初めての事で、イメージをしただけで終わってしまい、背中の翼は依然として沈黙を保ったままである。

　しばらくイメージを続けていくも、集中力が途切れてしまった花梨は、瞼を閉じたまま両手を開き、その簡単な動作を脳裏に焼き付けていく。

　今の動作を頭の中で反芻（はんすう）し、何度も繰り返していくと、徐々にではあるが、その動作の意識を背中へと移していけた。

　すると背後から、バサッという翼をはためかせたような音が聞こえてきたと同時に、「おおっ！」という、クロの嬉々とした声が上がる。

「おい花梨、翼が開いたぞ！」

「へっ？」

　クロにそう言われて瞼を開けた花梨は、ゆっくりと背中に視線を持っていくと、全長三メートル以上はあろう漆黒の翼が、悠々と開いていた。

　最初は、開いた翼を真顔で眺めていた花梨であったが、だんだんと自分の翼が開いたという事実を実感していくと、花梨の表情が驚愕したものへと変わっていく。

「……おおおっ！？　私の翼が開いてる！！　え、ちょっ、どうやったのこれ！？」

「無理に理解しようとしなくてもいい。感覚を体で覚えろ。あとは翼を自由に動かせたり、はためかせる事が出来るようになれば、そこから早いだろう」

「ズルいわ花梨っ！　どうやれば翼が開くのかしら？」

「えっ！？　え～っとぉ……。その、私にもまだ分からないや……」

　一番困惑している花梨が、期待の眼差しを向けてきているゴーニャにそう伝えると、「ええ～っ」と不満気な声を漏らし、頬をプクッと膨らませる。

　なんとかしてゴーニャの期待に応えたかった花梨は、焦りを募らせながらも心を落ち着かせ、先ほどのイメージをしっかりと固めていく。

　そこから花梨の上達は著（いちじる）しいもので、瞼を瞑らずとも翼を広げられるようになり、意識した片翼だけ動かせるまでになっていった。

　しかし、やはり口で説明するとなると難しく、手をあたふたさせてゴーニャに説明をするも、真剣に聞いていた本人は首を傾（かし）げるばかりで、翼が開く事はなかった。

　右往左往している二人をよそに、ずっと静かに見守っていたクロが、後頭部をポリポリと掻き、ゴーニャの元へ足を進める。

「仕方ない、ゴーニャは私が付きっきりで教えてやろう。花梨、お前は次の段階だ。翼を羽ばたかせる事はできるか？」

「えっ？　羽ばたかせるまでは、ちょっと……」

　花梨が自信無く返答すると、クロは花梨の目の前まで歩み寄り、花梨の肩を叩くように両手を置いた。

「お前はもう初めて乗った自転車を、バランスを崩さずに漕げてる状態だ。基本はもうしっかりと出来てる。あとは応用のみだ。両手を羽ばたかせるようなイメージをしてみろ」

「は、はいっ」

「翼を羽ばたけるようになったら地面に立ちながら羽ばたかせ、慣れたら力強く一気に連続で羽ばたけ。そうしたら飛べるようになるぞ」

「……分かりました、やってみます！」

　花梨の要領がいい事を知っているクロは、飛べるようになる道筋を近道で教えつつ激励を飛ばし、凛（りん）とした笑みを送ってからゴーニャの元に戻っていった。

　今の言葉で自信とやる気が湧いてきた花梨は、クロに言われた通りに両手を広げ、その両手を翼に見立てて羽ばたくイメージを重ねていく。

　言葉では言い表せないものの、確かなるコツを掴んでいくと、ぎこちないながらも翼を羽ばたかせるようになっていった。

　黒い羽を何枚も散らして翼を羽ばたかせていくと、だんだんとこの動作に慣れてきたのか、羽ばたく速度が格段に早まっていく。

　その内、恰好や見栄えだけを見れば、いつ飛べてもおかしくない状態にまで上達するも、足は地面から離れる事はなく、未だに着いたままであった。

　空を飛ぶコツをどうしても掴みたかった花梨は、ヒントを得るべくして、ゴーニャに付きっきりで相手をしているクロに目を向ける。

　いつの間にかゴーニャも、翼を広げられるまでには上達しており、その上達ぶりを垣間見た花梨は温かな笑みを零し、合間を縫ってクロに声を掛けた。

「クロさーん。すみません、ちょっといいですか？」

「んっ、どうした？」

「すみませんが、一回だけ飛んでもらっても、いいですかね？」

「飛ぶ？　ああ、いいぞ」

　両手を合わせている花梨にお願いをされたクロは、一旦ゴーニャから距離を取り、なんの苦労もなく翼を力強く羽ばたかせると、足が地面から離れて宙に浮き始める。

　その間に花梨は、クロの羽ばたかせている翼を凝視し、翼の精密な動作、力の加減、羽ばたかせている速度や回数などを頭の中に叩き込んでいく。

　そして大体のイメージが固まると、クロが飛んでいる内にと思い、花梨も目を瞑ってから翼を羽ばたかせ始める。

　すると、先ほどまでの苦労が嘘のように翼が滑らかに動き、力込めて羽ばたかせると、花梨の体がふわっと宙に浮いた。

　本人は翼を動かす事に集中し過ぎているせいか、己の体が浮いている事にはまったく気がついておらず、ゆっくりと高度を上げていく。

　そのままクロが滞空している高度まで上がるや否や。眉間に深いシワを寄せ、ぶつくさと呟き出す。

「う～ん……、なんかイメージと違う気がするなぁ……。クロさんの羽ばたき方はもっとこう、しなやかさがあると言うか……」

「おい花梨、おい。目を開けてみろ」

「へっ？　はい、分かりま……」

　やたら近くで聞こえるクロの言葉を耳にし、目を開けた瞬間、花梨の口がピタリと止まる。

　少し前までは見上げていたクロが、いつの間にか目の前にいるも羽ばたいており、違和感を覚えた花梨が目線を下に向けた。

　その目線の先には、やや離れているススキ畑が映り込み、手をバンザイさせて飛び跳ねているゴーニャと、額（ひたい）に手をかざしてこちらを眺めている纏（まとい）の姿も同時に映り込んだ。

　呆然としながらススキ畑を見ていた花梨が、丸くしている黒い瞳をクロに戻し、瞬（まばた）きを数回する。

「……私、いま、空を、飛んでます？」

「ああ、綺麗に飛んでるぞ。やったな」

　クロが自分のように嬉しそうでいる笑顔になると、自力で空を飛んでいるという実感が薄っすらと湧いてきて、真顔になっていた花梨の表情が、明るくて無邪気なものへと変わっていく。

「……飛んでる？　私、飛んでるっ！？」

「案外早く飛べるようになったじゃないか。おめでとう」

「……うぉぉおおおおおーーっ！！　飛んでるーーっ！！　すごいすごいっ！　見て見てクロさんっ！　私飛んでるよ！！」

「はっはっはっ、すごいはしゃぎようだな。よし、あとは方向転換と飛行スピードの維持だけだな。ちょっと試しにやってみろ」

「はーいっ！」

　空を飛ぶコツを一気に掴んだ花梨は、目まぐるしい速さで上達していき、数分もしない内に空を自由に駆け巡れるようになっていた。

　飛ぶ行為を完全に己の物にした花梨は、興奮が最高潮に達したのか、だんだんと調子に乗り始める。

　高度二千メートル以上まで一気に上昇し、気ままに流れているひつじ雲をタッチしては、地面に急降下し、翼を羽ばたかせているゴーニャを驚かせ、また空の彼方へ飛んでいく。

　そして、興奮という名の天井を突き破ると、「ちょっと、木霊農園（こだまのうえん）までひとっ飛びしてきます！」と言い残し、凄まじい速度で飛び去っていった。

　その間にも、ずっと花梨を羨ましそうに眺めていたゴーニャが、小さな指先をそっと咥える。

「いいなぁ花梨っ、空を自由に飛べて」

「ほんと、あいつの上達速度はバケモンだな。まあ、その内ゴーニャも飛べるようになるさ」

「うんっ。早く花梨達と一緒に飛んでみたいし、頑張るわっ」

　未だに飛べないでいるゴーニャを励ましていると、今までずっと黙っていた纏が、クロが着ている黄色の修験装束（しゅげんしょうぞく）を軽く引っ張り、二人の会話に割って入る。

「これが終わったら、みんなはどこかに行くの？」

「ああ。まだ言えないが、もう少ししたら良い所に行くんだ。纏も一緒に行くか？」

「いいの？　じゃあ行く」

「分かった、楽しみにしてろよ」

　花梨の居ぬ間に旅の仲間が増えると、クロとゴーニャは空を飛ぶ訓練を再開し、新たなる仲間となった纏は、ゴーニャに向けて不器用なエールを送り続けた。