あやかし温泉街、秋国

８０話-７、酒の弱さは母親譲り

　茨木童子の酒天（しゅてん）が、鵺（ぬえ）専属の居酒屋と化してから、約一時間が経過した頃。

　仲間達と花見を堪能した温泉街初期メンバーが、ぬらりひょんの元へと集まり出し、酒の力を借りて日頃から溜まっていた鬱憤を晴らしていた。

　集まったメンバーは、花見を始める前に結束した雪女の雹華（ひょうか）、天狐の楓（かえで）、化け狸の釜巳（かまみ）。そして、酒がすっかりと回っている鵺。

　最初は静かに始まったものの。そよ風から暴風へ、暴風から狂風の如く荒れ狂い出した文句は、最早、間髪を容れぬものへと変わり。

　狂風の中心に居るぬらりひょんは、ただたじろぐ事しか出来ず、泣き寝入りすら許されない状態に置かされていた。

　その狂風の外に居て、ようやく鵺から解放された酒天は、本来の役割を果たすべく、いそいそと花梨達の元へと近づいていった。

「花梨さーん、楽しんでるっスかー？」

「酒天さん、お疲れ様です！　はい、すごく楽しんでますよ」

「おお、それはよかったっス！　クロさん達は、どうっスか？」

　花梨の反応に安心した酒天が、仲間の女天狗達に囲まれ、右肩がはだけているクロに尋ねる。

「ああ、楽しんでるぞ。ここで飲む酒は本当に最高だ。グイグイ進むよ」

「そうっスか！　酒が無くなったら、あたしに声を掛けて下さいっス！」

「分かった、後で頼むよ」

　そことなく緩くも凛（りん）とした笑みを浮かべると、酒天もニッと満足気な笑みで応えた。

「ゴーニャさんと纏（まとい）さんも、楽しんでるっスか？」

　全員の意見を聞きたいが為に、先ほど雪女が配っていたバニラアイスを貰い、舌鼓（したつづみ）を打っている二人に問う酒天。

「うんっ！　今日は誘ってくれてありがとっ。すごく楽しいわっ！」

「何回も来た事あるけど、また来たい」

「おー！　よかったっス！　次も必ずやお誘いするので、楽しみに待ってて下さい！　ではでは〜」

　周りに居る人から満足度の高い感想を貰い受けると、酒天は傍に置いていた充電式の冷蔵庫を漁り、一升瓶と冷えたコップを取り出す。

「花梨さんも、そろそろ一杯どうっスか？」

「あっ、超特濃本醸造酒（ちょうとくのうほんじょうしゅ）だ！」

　酒天が右手に持っているは、かつて花梨が、初めて『居酒屋浴び呑み』で仕事の手伝いをした時の事。

　新作の酒を大量に味見して、一番最後に飲んだ物が超特濃本醸造酒（ちょうとくのうほんじょうしゅ）であり、酒をほとんど飲まない花梨も非常に気に入っていた。

　その、好物となった酒を目にした花梨は腕を組み、思案し出したオレンジ色の瞳を、右斜め上へ流していく。

「どうしようかなぁ。お腹いっぱいになってから飲もうかと思ってたんですが、まだすきっ腹なんですよね」

「おおっ、流石は花梨さん！　重箱を十重ね分食べたというのに、まだすきっ腹とは！　いよっ、鉄の胃袋！」

「えへへへへ〜。花梨さんの胃の中、ブラックホールとかありそうですよねぇ〜」

　すっかりと出来上がった夜斬（やぎり）と八葉（やつは）が、暴走気味に褒め称え、高らかに笑いながら乾杯をする。

「この重箱、かなり大きいっスけど。そんなに食べたんスね……」

「はい。どの料理も本当に美味しくて、気がついたら中身が空っぽになってました」

「うわぁーーん！！　八葉ぁ！　花梨さんが、またあたし達の料理を褒めてくれたよぉー！」

「ううっ……。私達って、この時の為に生きてきたんだねぇ……」

　先ほどの嬉々としていた二人が一転、今度は泣き上戸になり。大袈裟に泣き出した夜斬と八葉が、周りの目を一切気にせず、互いの体を熱く抱きしめ合う。

「あっははは……。二人共、すっかりと酔っちゃってますね」

「ちょっと飲みすぎかもっスね。もう少ししたら、しじみの味噌汁を作るので、早めにあのお二方に上げなければ」

　既に翌日の事も考えている酒天が、二人の酔い方に多少の懸念を抱く。

　が、やはり花梨に酒を飲ませたいという気持ちが先行してしまい、気を取り直すと、コップと酒を持っている両手を挙げた。

「と言うワケで、飲んだ後のケアもバッチリしますから、とりあえず花梨さんも飲みましょうよ」

「う〜ん。それじゃあ、コップ半分だけ下さい」

「半分っスね、了解っス！」

　本当は並々と注ぎたかったが、花梨の意見を尊重するべく、超特濃本醸造酒を半分だけコップに注ぎ、花梨に差し出す。

「ささ、花梨さん、グイッといって下さい！　グイッと！」

「久々に飲むとなると、ちょっと緊張するなぁ。ではでは」

　柄にもなく鼓動を早めた花梨は、まず匂いを確かめる為にコップを顔に近づけ、すんすんと匂いを嗅ぐ。

　鼻腔を撫でるように通っていく、炊きたての芳醇なご飯の匂いを認めると、ニッと笑みをこぼす。

　次に花梨は、コップを口に当て、コクンと少量だけ飲み込んだ。やはり味も、白米を食べたと錯覚するほど米の味が強く。

　喉を通り過ぎていくと、心地よい満足感を得られ、意に反して「ほおっ……」と至福のため息をついた。

「ああ、やっぱ美味しい！　よし、一気に飲んじゃおっと」

　更に極上の至福に酔いしれたくなると、花梨の酒に対するタガが外れてしまい、ゴクゴクと飲む量を増やしていく。

　そして予告通りに飲み干すと、花梨は酒天におかわりを要求し、再び半分だけコップに注がれると、また一気に飲み干していった。

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　居酒屋浴び呑みで働いた以来。久々の酒に胸が躍った花梨が、酒を飲み始めてから一分が経過した頃。

　量的にはコップ一杯分しか飲んでいないのに対し、花梨はへべれけ状態になっていて、緩み切った顔で酒天におかわりを要求していた。

「酒天さぁ～ん、もう一杯くらしゃ～い」

「えっ？　花梨さん、もう酔っぱらったんスか？」

「わたひが酔うワケにゃいじゃにゃでしゅか〜、ヒック」

　呂律が回っていない酔っ払い特有の言い訳を放ち、首をゆらゆらと揺らす花梨を見て、口元をヒクつかせつつ一升瓶を両手で抱える酒天。

　懐かしさが込み上げてくる花梨の酔い方に、酒天は、花梨さん、紅葉（もみじ）さん同様、酒が弱いみたいっスね。なら、もうこれ以上飲ませる訳にはいかないっス。と決心し、抱えている一升瓶を花梨から遠ざけていく。

「花梨さんにお酒を飲ませたいのが、あたしの本音であるっスけども。これ以上飲むと、悪酔いするかもしれないのでダメっス」

「ええ〜っ？　酒天しゃんのケチィ〜、鬼ぃ〜」

　口を尖らせ、頬をプクッと膨らませた花梨がぶうたれるも、酒天は効いてない様子で「ふふん」と鼻を鳴らす。

「あたしのおデコから生えてる、立派な二本の角が見えないっスか？　あたしは元々、鬼の妖怪っスよ」

「角ぉ〜？　あ〜、本当だぁ〜。おいしそ〜」

　鶯（うぐいす）色の髪の毛から伸びている、天を衝く赤黒い角を認めると、花梨はじゅるりとヨダレを垂らした。

「お、美味しそう？　あの、すごく硬いので食べない方がいいっスよ？」

「そうなのぉ〜？　じゃ〜、茹でて食べるぅ〜。えへへへへへ〜。……ふぇ？」

「意地でも食べようとするんスね……」

　もしや、もぎ取られるのでは？　と危惧した酒天が立ち膝で後ずさり、花梨からそっと距離を取る。

　その間に花梨は、遠くに居るぬらりひょん一行（いっこう）に顔を向けており。ニヒッとワンパク気味に笑うと、そのまま四つん這いで近づいていった。

「でじゃ、ぬらりひょんよ。花梨には、いつになったら打ち明けるんじゃ？」

「みんなして痺れ切らしてんだよ。早く言わねえと、私らが言っちまうぞ？」

　無言で項垂れたぬらりひょんのすぐ真横に付き、盃（さかづき）を片手に持っている楓（かえで）が言うと、ピッチャーを両手に携えている鵺（ぬえ）が追撃をする。

「花梨には必ず言うから……。もう少しだけ、もう少しだけ待ってくれ……」

「もう少しだけって、前にも聞きましたよ〜？　花梨ちゃんなら分かってくれますって〜」

「そうですよ、ぬらりひょん様。花梨ちゃんも、色々と感付いてきているはずです。何かの拍子で、永秋（えいしゅう）の裏側にある石碑（せきひ）を見られたら、目も当てられませんよ？」

　ぬらりひょんの肩を揉んでいる釜巳（かまみ）が後押しすると、雹華（ひょうか）もつらつらと語り、冷酒をクイッと飲む。

「あの石碑には、鷹瑛（たかあき）と紅葉（もみじ）の名が刻まれておるからのお。一度でも目にしたら、花梨から怒涛の質問攻めが始まるぞ？」

「早く秋風に言った方が、楽になるぜえ？　ぬら芋さんよお」

「そーだそーだ！　早くわたひに言っちゃえー！」

「ほら、当本人もこう言って……、は？」

　流れるがままに相槌を打つも、鵺はすぐさま違和感を覚え、しかめ顔を声がした方へ移していく。景色が二重に映る視線の先には、元気よく右手を空に掲げ、一人ではしゃいでいる花梨の姿があった。

「どわっ！？　おまっ、いつからそこに居たんだ！？」

「えへへー、たった今ー。ねー、わたひににゃにをゆーのー？」

「……あ？　お前、酔っ払ってんのか？」

「え〜？　まだお腹すいてましゅよ〜？　ケヒッ」

　いきなり話が噛み合わなくなると、一気に酔いが覚めた鵺は心の底から安堵し、強張っていた肩を落とした。

　しかし、楓達には非常に気まずい空気が漂っていて、酷く狼狽えている雹華が、酒を飲み直し始めている鵺に詰め寄っていく。

「ぬ、鵺ちゃん？　まずいんじゃないの、この状況？」

「安心しろ。酔ってる時のあいつは、何話したって覚えちゃいねえよ」

「あら、そうなの？」

「ああ。それよりも、面白えもんが見れるかもしんねえぞ。あいつの酒癖、私よりも悪いかんな」

　そう楽しげに鵺が言うと、口角をいやらしくつり上げ、近くにあるさきいかを手に取り、チマチマと齧り出す。

　その様を眺めていた雹華は、目をぱちくりとさせた後。いつの間にか、ぬらりひょんの背後に回っている花梨に顔を戻した。