６７話-３、ニセモノの第二形態と、鋼の第三形態
鬼が気迫に満ちた声で叫び上げ、持っていた黒い
その叫び声をかき消す凄まじい衝突音が、土俵の上で鳴り響き、静寂を破る熱気に包まれた声援が上がり始める。
体がよろめく衝突音に意表を突かれた鬼が、遅れて「のこったのこった！」と、己の仕事を遂行している中。
土俵の中央で、河童の
両足に、これ以上ないまでに踏ん張りをきかせているものの。茨木童子の力を持ってしても、今の流蔵には純粋に力が劣っているのか、花梨の足元に深い電車道が築かれていった。
「お前さん、弱くなったとちゃうか？」
「んぎっ……！ ぐぬおおおおっ！！」
余裕を見せている流蔵が挑発するも、花梨には言葉を返す余裕すらなく、奥歯を砕けんばかりに噛み締め、取っ組み合いを続けようとする。
しかし力の差は、築かれていく電車道が語ってしまい、全身に限界まで力を込めるも虚しく、土俵際まで追いやられていった。
「どうしたんや、もう後がないで？」
「な、なんのぉ……、これ、しきぃ！」
「どうやら、力比べはワシの勝ちみたいやな。……ん？」
為す術がない花梨に、流蔵が勝利を確信した途端。徐々にではあるが、流蔵の体が後ろへ下がり出す。
それと同時に、とうに
ギザギザに尖っていた牙はより鋭利に。茨木童子になっても変化がなかった表情は、凶暴さが増し、花梨の面影を薄くしていった。
そして、流蔵に酷く劣っていた力は際限なく上がっていき、流蔵が築かせた電車道を逆走させていく。
その中で、自分の体の変化に気づいていない花梨は、流蔵さんの力が弱まった……？ なら、今がチャンスだ！ と躍起になり、腕と足に力を集中させた。
「ぬっ……！？ お前さん、本気を出してなかったな！？」
「い、いきなり勝負を決めては、つまらないでしょう？ 今度は私の番で―――」
「イヤーーーーッ！！」
二回目の変化により形勢逆転となり、花梨が勝負に出ようとすると、周りを乱雑に飛び交う声援よりも、一際大きな悲鳴が上がる。
突然の悲鳴に花梨と流蔵は力を緩め、悲鳴が聞こえた方に顔を向けると、そこには顔が真っ青になっているゴーニャがおり、今にも泣き出しそうになっていた。
錯乱しているゴーニャを目にし、眉をひそめた花梨が「すみません流蔵さん、ちょっと待ってて下さい」と断りを入れ、慌ててゴーニャの元へ駆け寄っていく。
そのままゴーニャの前まで来て、ゆっくりしゃがみ込むと、パニックに陥っているゴーニャが、長くて鋭利な爪が生えている花梨の手を握りしめた。
「ど、どうしたのゴーニャ？ 何かあったの？」
「花梨っ、花梨よね！？
「ニセモノ……？」
ニセモノじゃないかと疑われた花梨が、龍眼をキョトンとさせて首を
「花梨の顔、すごい事になってるよ」
「えっ、どういう事ですか？ 今の私、どんな顔をしてます？」
「なんだろう。さっきまでは
「龍！？ なにそれ、すごく見てみたい……。あの、纏姉さん、鏡とか持ってないですか？」
「手鏡ならある」
そう言った纏は、袖から折りたたみ式の黒い手鏡を取り出し、差し伸べていた花梨の手の平に乗せる。
「ありがとうございます」とお礼を述べた花梨が、手鏡を壊さぬようそっと開き、自分の顔を鏡に映した直後、龍眼をギョッとさせた。
「怖っ！ 何この顔！？ 私の面影がほとんど残ってないじゃん！ うわぁ～、とうとう角まで生えちゃったや。目もすごい事になってるなぁ……。だからゴーニャが、こんなに驚いちゃったんだ……」
筋違いの理解をすると、手鏡を纏に返し、涙で青い瞳を滲ませているゴーニャの頭に、手をふわりと乗せる。
「大丈夫だよゴーニャ、心配しないで。いつもの私だよ」
「……ほ、ほんとっ？」
優しさに溢れている花梨の説得に、気持ちが落ち着いてきたゴーニャの瞳から、一粒の涙がこぼれ落ちた。
ゴーニャが錯乱した理由は、脳の最果てに追いやっていた記憶である、第二の満月が顔を出した日の事。
二人組の鬼にゴーニャが
当時の忘れたい忌々しい記憶が今と重なり、ニセモノの姿をした花梨が、流蔵を殺めてしまうのでは思ってしまい、余計に焦りを募らせていた。
しかし、思わず悲鳴を上げるや否や。大事な試合を中断してまで、駆け寄って来てくれて声を掛けてきた花梨に、少しだけ安堵して胸を撫で下ろす。
「うん。かなり怖い顔になっちゃったけど、安心しな」
ゴーニャの頬を傷つけないように、空いている手で頬を伝う涙を
いつも通りである花梨の様子や振る舞いに、心身共に落ち着きを取り戻したゴーニャは、今度は試合を止めてしまった罪悪感に駆られ、しゅんとした表情になっていく。
「……よかった。ごめんなさい花梨っ、相撲を中断させちゃって……」
「いいのいいの、気にしないで。相撲は何回でも出来るから、ねっ？」
「……うんっ」
励ますもゴーニャの表情は変わらず、厚い暗雲すら立ち込めてくると、花梨はその暗雲を振り払うかのように、湿ったゴーニャの頬にキスをする。
不意の嬉しいキスにゴーニャが目を丸くさせると、花梨は明るい無邪気な笑みを浮かべ、おもむろに立ち上がった。
「それじゃあ行ってくるね！ 応援よろしく！」
「……わかったわっ！ 頑張ってね、花梨っ！」
「うんっ！」
元気を取り戻したゴーニャに、温かな笑みをしながら手を振ると、体を冷やさないようストレッチをしている流蔵に、闘争心溢れる龍眼を向ける。
そして心の中で、よし、キャラを変えよう。ものすごく怖い顔になっちゃったから、喋り方も変えたら面白くなりそうだなぁ。と楽しみつつ思案し、土俵の中央へ足を運ぶ。
そのまま仕切り線の前に立つと、土俵が砕けんばかりに四股を踏み、周りを飛び交っているけたたましい声援を黙らせた。
「悪いな、試合を中断させちまってよ。さあ、続きをやろうぜ」
「な、なんや、その喋り方は……？ またキャラを変えたんかいな？」
「姿が変われば喋り方も変わるさ。俺様を早々第二形態にするとはな、やるじゃねえか。流石は俺様のライバルだぜ」
一人称を俺様に変えた花梨は、……やっぱり、ちょっと恥ずかしいな、これ。とやや後悔し、頬を赤らめる。
「第二形態？ ああ確かに、今のお前さんは威圧感が半端ないわ。ならワシも、後悔せえへんように本気を出すかぁ！」
声を上げた流蔵が全身に力を込めるも、体には特に大きな変化は現れず、また巨体にでもなると予想して身構えていた花梨が、呆気に取られた。
「なんだ、何も起きねえじゃねえか。ハッタリか？」
「ふんっ、よく見てみい」
「……ん？」
そう言われた花梨が目を細め、代わり映えしていない流蔵の体を凝視する。すると、細かながらも変化が垣間見えてきた。
筋肉量はまったく増えていないように見えていたが、限界まで引き締まっており、これ以上鍛えようが無く、無駄が一切無い肉体美に変わっている。
他にも、膨れ上がった大胸筋。鋼のように硬そうに思える、幾多の太い血管が脈を打っている上腕二頭筋。
鉄バットで殴りつけようとも、ビクともしなさそうな大腿四頭筋。目に見える全ての筋肉を舐めるように確認すると、
「……な、なるほどな。まったく無駄がねえを筋肉をしてやがる」
「せやろ？ 前回は体が無駄に大きくなったが、今日までに調整したんや。これでワシは、第三形態になったワケやな」
「ったく、ズリいぜあんた。いつも俺様の上を行きやがってよお。一生追いつけねえじゃねえか」
なんとか素に戻らず耐えた花梨は、焦りが渦巻く心の中で、やばっ……。鋼の肉体じゃん、あれ。ぶつかったらすごく痛そうだなぁ……。と自らを劣勢の立場に追いやり、口元を僅かにヒクつかせる。
「なら、必死になって追いかけて来いや。んじゃ―――」
挑発染みた発破をかけた流蔵が、光沢が増した体をしゃがみ込ませ、片方の握り拳を仕切り線に置いた。
「気ぃ取り直して、互いの本気をぶつけ合おうや」
「……いいぜ。あんたの無敗伝説、粉々に打ち砕いてやるよ」
挑発を挑発で返した花梨もしゃがみ込み、仕切り線に握り拳を置く。
その後に、常人には耐え難い闘争心に当てられて臆していた鬼が、恐る恐る中央へにじり寄り、恐怖で震えている軍配団扇を水平にかざす。
「……お、御二方。よろしい、でしょう、か？」
「ええで」
「ああ」
二人が短い宣言を放つと、河川敷の空気は一変、畏れを含んだ静寂が訪れる。
妖怪ですら体が微塵も動かせなくなるような、時間の流れすら金縛りにあったような遅さを感じる、あまりにも不気味な静寂。
その静寂の中心に居る二人の無敗が、飢えた獣の眼光で互いの精神力を削り合っている中。時間の流れに取り残された鬼が、静寂を打ち破る。
「は、はっけよ〜い、のこったぁ！！」
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