３９話-２、信頼があるからこそ(閑話)
ぬらりひょんに呼ばれて支配人室まで来た女天狗のクロは、没収したキセルを書斎机の上に置いた後。
ただひたすらに、ぬらりひょんがキセルを吸っている姿を眺めていた。数分もすれば室内は白く染まり、濃霧が発生したのかと疑う程に濃くなっていく。
そこから更に数分経ち、ぬらりひょんが満足気な表情になると、腕を組んで黙って見ていたクロが、頃合いだと感じて口を開く。
「んで、禁忌の一つである事をしでかした私は、いったいどんな処罰を受けるんですかね？」
「処罰？ とんでもない、むしろ感謝しておる。あのままクロが棒立ちでいたら、ワシは怒りに身を任せて
話を止めたぬらりひょんが、クロに強くビンタされたせいで、赤く腫れた右頬を擦る。
「お前さん、本気でビンタしただろ？ 口の中が切れてしまったわ」
「本気でやらなきゃ効果が無いと思いましてね。後で辻風の塗り薬を溶かしたお茶を持ってきますんで、我慢してください」
「まあ、一理ある。中途半端にやられていたら、余計に逆上していたかもしれんな」
キセルを吸い終わったぬらりひょんが、新しい詰めタバコをキセルに入れつつ、黒ずんだ暴風に煽られている窓に目を向けた。
風の勢いは依然として収まっておらず、窓を殴りつけるように吹き荒れており、ガタガタと揺らしている。
この黒ずんだ風に思い当たる節があったぬらりひょんが、窓に煙をふかしてからクロに目を移す。
「この風はお前さんの仕業だな。封印したはずのテングノウチワを使っただろ？」
「バレちゃいましたか。これでも一割程度の力なんですがね。数十年振りに使ったもんですから、威力をすっかり忘れてました」
「阿呆、温泉街を吹き飛ばすつもりか？ 『黒い風神』とまで恐れられたお前さんが本気を出したら、止められるのはワシと
「懐かしいですね。以後、気をつけますよ」
おどけた笑いを飛ばしてきたクロに、ぬらりひょんが「ったく」とボヤキを入れる。そして同時に、大きな違和感を覚えた。
クロがテングノウチワを使用すると、本気を出さずとも巨大な黒い竜巻で温泉街を全壊させ、残骸ごと全てを吹き飛ばす程の威力がある。
誤って使用する可能性があると危惧していた二人は、極力テングノウチワを使用するのをやめようと内密に決め、ぬらりひょんの書斎机の中に封印していた。
その危険なテングノウチワを使用する機会があったという事は、それ相応の場面が訪れた事を意味する。
そして、どうしてもその内容が気になったぬらりひょんが、キセルの白い煙を大量にふかしてから話を続ける。
「で、なんでテングノウチワを使ったんだ？」
「例の二人組を脅す為に使いました。温泉街にいる人間達に手を出したら、
「なんだ、お前さんが自ら本名を名乗るなんて珍しいな。それで、その二人組はどうしたんだ？」
「裏の世界の奴らに、この事を広めてこいと命令して帰らせました。もう花梨とゴーニャを襲う妖怪は、金輪際現れないでしょう」
二人を生かして帰した事に、多大なる不満が残るものの、これ以上問題が起きないであろうという安心感から、ぬらりひょんは胸を撫で下ろした。
だが今度は、花梨達を襲った元凶が目の前にいるのにも関わらず、脅し程度で済ませた事に疑問を抱き、質問を続けた。
「よくそいつらを殺さずに帰せたな、ワシなら確実に殺っとるぞ」
「正直に言うと、私も殺る寸前でしたよ。花梨が頭部、ゴーニャが右頬を細い奴に傷つけられたじゃないですか。それで『一発は一発だ』と言って、
「ふっ、結局はお前さんも手を出しとるじゃないか」
鼻で笑ったぬらりひょんが、詰めタバコをキセルに詰め込み、火をつける。
「当たり前じゃないですか。花梨は私とぬらりひょん様にとって、我が子当然の愛娘ですよ？ 怒らない方がおかしいです」
「ああ、そうだったな」
会話の内容は穏やかではないものの、真面目な表情で語るクロに対し、ぬらりひょんは口元を緩ましつつ白いを煙をふかす。
キセルを吸う本数が徐々に減っていき、窓が騒がしい支配人室の煙臭い濃霧が、だんだん薄い霧へと変わっていく。
その中で、今までの会話で今後の対策を思いついたぬらりひょんが、キセルの灰を捨てながら口を開いた。
「そうだ。手が空いている時にワシもちょくちょく行く予定だが、お前さんも暇な時に、
「千里眼、ですか。そう易々と習得できるもんなんですかね？」
「さあな。だが、試してみる価値はあるだろう。それとこれからは、温泉街にいる奴らに携帯電話を持たせることにする。連絡手段は多い方がいいからな」
「いいんじゃないですか？ ただ……」
「ただ？」
クロが言葉を濁すと、ぬらりひょんがオウム返しをしてキセルの煙をふかす。
「
「なるほど、確かに。あいつらも花梨を我が子のように慕っているからな」
ほくそ笑んだぬらりひょんが、容易に想像できる場面を頭の中で思い
数え切れないほどのキセルを吸い終え、吸い殻を片付けたぬらりひょんが、おもむろに椅子から飛び降りた。
「善は急げだ。今から人数分の携帯電話を用意してくる。予備を含めて五十台もあれば充分だろう。後で温泉街の奴らに報告しといてくれ。花梨の事も頼んだぞ」
「今からですか？ 花梨のそばに居なくて大丈夫なんですか？」
「いや、今戻ったら辻風がまた怯えてしまうだろう。それに、その信頼できる辻風が花梨を診ているんだ。安心して出掛けられる」
「なるほどですね、分かりました。気をつけてくださいよ」
「うむ。ワシが居ない間、またワシの代わりを頼むぞ」
「任せてください」
頼り甲斐のある返事にぬらりひょんは、小さく
そして代わりを託されたクロは、キセルの煙で白く染まっている支配人室の換気をした後。花梨の様子を伺う為に、慌てて花梨達の部屋に向かっていった。
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