７１話-３、閉ざされたもう一つの受付
まだ宿泊客が居ない静かな三階を下り、電気が半分しか点いていなく薄暗い二階を認めつつ、一階まで下りていく三人。
一階へ着くと、辺りでは
漆が塗られた艶やかなお盆を大量に抱え、目の前を走り抜けて行く者。数人で並び、掃除機で赤い絨毯を掃除している者達。
食事処では、テーブルを素早く拭いていたり、お品書きを並べている者。厨房で仕込みの料理を作っている者や、食材の数を確認している者。
眠気が吹き飛ぶ活気が充満しており、様々な環境音が入り乱れ、二階、三階、四階の静けさが嘘のような一階を眺めた後、受付がある入口へと向かって行く。
そして今日一日働く受付まで来ると、クロは横に設置されている茶色のカウンター扉を通り、花梨達の対面に立った。
「さてと、それじゃあちゃっちゃと研修を始めるとするか」
「はいっ、よろしくお願いします！」
「よろしくお願いしますっ！」
姉妹がやる気に満ちた返事をすると、クロはほくそ笑んでから話を続ける。
「とは言っても、簡単なものだがな。とりあえず初めに、ここの値段設定は知ってるか？」
腕を組んだクロの質問に対し、花梨は顎に指を添え、視線を天井に向けた。
「え～っと……。銭湯、露天風呂に入るだけなら七百円でしたよね」
「正解だ、次。金を受け取った後、リストバンドみたいな物を渡すんだが、色は分かるか？」
「確か、腕に巻くやつよね。青色っ」
二つ目の質問は、ゴーニャが手を挙げて答えると、クロは大きく
「基本は分かってるようだな、よしよし。だが、流石に次は分からんだろ。
「そうだったんですか！？ それはちょっと……」
「私もわからないわっ……」
宣言通りに二人が言葉を詰まらせると、クロはしてやったりの表情を浮かべ、「コホン」と咳払いをする。
「やはりな、じゃあ説明するぞ。部屋番の振り分け方は、客の身長に応じて変わってくるんだ。三メートル以下なら、一号室から九十号室まで。三メートル以上七メートル以下なら、九十一号室から百二十号室まで。それ以上は、百二十一号室から百五十号室までって感じだな」
「ふむふむ……。んっ？ クロさん、ちょっと質問いいですか？」
クロの説明にとある違和感を覚えたのか。花梨が合間を縫って問い掛けると、クロは「なんだ？」と言葉を返す。
「私が初めてここに来て、クロさんの仕事の手伝いをした時、
「花梨が初めてここに来て、青飛車を案内した時？ あ～……」
数ヶ月前の出来事ともあってか、いきなり言われても当時の記憶が朧気であったクロは、眉間に浅くシワを寄せ、必死に記憶を探っていく。
黒い瞳を上下左右に泳がし、全体の状況ではなく、空き部屋の数だけに絞って記憶を掘り起こすと、途端に「ああ」と短く声を上げた。
「やっと思い出した。あの時は九十一号室から百二十号室の部屋が全て埋まってたから、仕方なく青飛車をその部屋に案内したんだ」
「ああ～、なるほどです！ 状況に応じて、割り振る部屋番を変えたワケですね」
「そっ。割り振り方は逆も出来るぞ」
「えっ？ どうやってですか？」
身長を縮ませる事は出来ないので、クロの返しに大きな疑問を持った花梨が、早く答えを知りたいが為に思考を放棄し、更に質問を投げかける。
すると、クロは何も言わずに手招きをしてきたので、花梨とゴーニャは互いに顔を見合わせ、首を
永秋を出入りする際、何度も目にしてきた受付であるが、二人が受付内に入るのはこれが初めてで、クロの元へ行く前に、真新しい景色を見渡していく。
受付内は約八畳程の広さで、部屋の左右には貸し出し用のタオル、服が詰められた袋が入っている焦げ茶色の棚がある。
その棚の奥には別の部屋が見え、そこでは作業員である女天狗達が、タオルを畳んだり洗濯している姿が
奥の部屋で作業している女天狗と目が合うと、やや気まずい空気ながらも相手が軽く会釈をしてきて、花梨も咄嗟に頭を軽く下げる。
逃げるように手前にある服やタオルに視線を戻すと、段毎に大きさが異なっていて、全ての段を確認し終えた花梨は、妖怪さんの身長によって、段毎に分けているんだな。と推測し、頭の片隅に焼け付けていく。
まだ辺りを確認してみたかったものの。後で沢山見れると自分に言い聞かせ、名残惜しみながらクロの元へ歩んでいった。
待っていたクロの横まで来ると、受付の中には物を入れるスペースがあり、そこには先ほど話題に上がった青色のリストバンド。
百五十ある内、ほとんどの鍵が持っていかれている部屋の鍵置き場。小さな観賞植物。間食用にか、様々なお菓子の袋。
更には、妖狐神社の店で売られている、葉っぱの髪飾りが綺麗に並べられていた。
「あっ、葉っぱの髪飾りがある。って事は」
「そうだ。葉っぱの髪飾りを客に身に付けてもらい、どの部屋にも入れるよう身長を変えてもらうんだ」
「なるほどっ。葉っぱの髪飾りって、色んな所で活躍しているんだなぁ」
駅事務室の見張り番。
所構わず使用されている葉っぱの髪飾りに、花梨が感心していると、普段ではほとんど意識が向いていない、受付の対面にある景色に視線を移した。
そこにはここと同じような作りの受付があるも、ベニヤ板で入口は固く閉ざされており、木の板でバツ印を描いて補強されている。
ほぼ毎日のように受付の前を通っているが、大体はクロが居る受付に顔をやっていて、もう一つの閉ざされた受付の存在には、今日の今日まで知らないでいた。
数ヶ月の時を経て、ようやく二つ目の受付の存在に気がついた花梨は、目をパチクリとさせ、横に居るクロへ顔をやった。
「クロさん。あっちにも受付がありますけど、使ってないんですか？」
「あっちは……」
花梨の好奇心に囚われた何気ない質問に、クロは言葉を濁し、閉ざされた受付に向かい、寂しさを含んだ視線を送る。
質問に答えぬまま黙り込み、正面にある受付を細目で見据え続けていたクロに、不思議に思った花梨は「……クロさん？」と再び呼んだ。
「……ん？ あっ、ああ、すまん。あっちの受付は、どうしても使えない理由があるんだ」
「使えない理由、ですか。何か不備でもあるんですかね？」
「いや、そういうワケでもないんだが……。すまん、詳しい事情はまだ言えないんだ。時が来たら教えてやる」
「時が来たら……」
『時が来たら』。もう質問をさせないが為に返された言葉には、二日前。天狐の
閉ざされた受付に顔を戻した花梨は、まだ私には言えない何かが、あそこにもある。いったい何なんだろうなぁ……。と、頭を悩ませていった。
もうこれ以上クロからはヒントは得られず、今のままでは決して出ない答えを探ろうとし、思考を張り巡らせようとした途端。
食事処がある方面から、複数人の賑やかでいる声が近づいてきて、その明るい声を耳にしたクロが「あっ、やば。もう来たか！」と焦りを募らせた声を上げる。
「花梨、ゴーニャ！ もうすぐ、お前達の下に付く私の仲間達が来る。そいつらには、今日は私の愛弟子の下に付いてくれと伝えてあるから、また話を合わせてくれ！」
慌て出したクロの早口で大雑把な説明に、思考を強制的に中断させられた花梨が、黒い瞳をギョッとさせた。
「えーっ！？ こ、今度は、弟子ですか？」
「じゃあクロは、私と花梨の先生になるのかしら？」
近づいて来る仲間達の距離を測るべく、受付内からこっそりと顔を出していたクロが、ゴーニャに顔を向け、正解だと言わんばかりに頷く。
「そんな感じだ、頼むぞ。あくまで設定だけだから、自然に振る舞っても大丈夫だからな」
「弟子、弟子……。わ、分かりました」
「わかったわっ」
唐突にクロの愛弟子となった姉妹は、いきなり与えられた設定のせいで緊張し出し、ギクシャクしながらクロと共に受付から出ていった。
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