あやかし温泉街、秋国

７７話-７、文句と祝福のリレーと未来の占い

　新郎新婦の八吉（やきち）と神音（かぐね）が、祝福の嵐とズレた怒りの荒波に飲まれてから、約十分後。

　ようやく穏やかなさざ波となった新旧温泉街メンバー達は、簡単に話し合った結果。一人ずつ八吉達に物申すべく、静かに並んで自分の番を待っていた。

　一人目は、真っ先に駆け寄って来た鵺（ぬえ）。やや落ち着きを取り戻しているものの、八吉達の前に立っては、細まった真紅の眼差しで二人を睨みつけていた。

「この野郎。結婚式を挙げるのは、いつから決めてたんだ？」

「確か、一、二ヶ月前ぐらいだったか？」

「そうだね。鵺さんに焼肉をご馳走してもらった時には、話は大体纏まってたかな？」

「ああ？　そんなに前からだとぉ！？」

　鵺の筋違いな怒りにたじろぐ様子もなく、あっけらかんと答える二人。その答えを挑発と受け取った鵺の真紅の瞳が更に細まり、しかめっ面を限界まで八吉に近づけていく。

「神音ならともかくよお。八吉、お前はなんでその時に言わなかったんだ？」

「ち、ちけえって……。だから、さっきも言っただろ？　とにかく恥ずかしかったんだよ」

「恥ずかしいって、そんな柄じゃねえだろお前は」

「あっはははは……。とにかくすまねえな、結婚するって言えなくてよ」

　全員から言われそうな言葉を突きつけられると、八吉は後頭部に手を当て、苦笑いを見せつける。

　そんなマイペースな八吉に、顔を遠ざけた鵺が「けっ」と蔑むも表情は柔らかくなり、鼻からため息をついた。

「ったく。その時に言ってくれりゃあ、最高のコーディネートと料理が用意出来たのによお」

「いや、今でも充分すげえよ。本当にありがとうな、鵺」

「そうか。急遽用意したけど、喜んでくれたようで何よりだ。もし新婚旅行先が決まってなかったら、私に相談しろ。最高のプランを立ててやる。それとこれ」

　流れるがままにアピールした鵺が懐に手を入れ、一枚の封筒を取り出し、八吉の胸に押し当てた。

　鵺の手が離れた封筒を、八吉が手に取って確認してみると、白い簡素な封筒には筆文字で『祝儀』と記されていた。

「なんだこれ？　……祝儀？」

「なんだ、知らねえのか？　そん中には金が入ってっから、神音に何か良い物でも買ってやれ」

「か、金？　あっ、ちょ、待てよ鵺！」

　言いたい事を全て吐き出せたようで。鵺は八吉の制止を聞かずにその場を離れ、後ろを向いたまま手をヒラヒラと振り返すのみ。

　その、気ままな鵺を追おうとするも、次に並んでいた酒羅凶（しゅらき）が遮るように前へ出て、八吉の前に立ちはだかった。

「八吉ィ」

「うおっと！　しゅ、酒羅凶か」

　傷が絶えない赤い甲冑の壁に行く手を塞がれ、歩み出そうとした足を止め、恐る恐る見上げる八吉。

　見上げた先には、巨木の如く太い腕を組み、ゴツゴツとした岩場を彷彿とさせる顔の中にある獣王の瞳が、八吉を逃がさんとばかりに捉えていた。

「言いたい事は大体言ったから、てめえに言う事は何もねえ」

「お、おう……、そうか。わりいな、結婚する事を事前に伝えられなくてよ」

「それはもういい、過ぎた事だ」

　威圧感のある口調でざっくり切った酒羅凶が、捕食者の眼を神音に移す。

「てめえ、神音っつったな？」

「は、はひっ！」

「てめえの事は一切知らねえが、わりい奴じゃねえのは雰囲気で分かる。八吉を選ぶたあ、少しは見る目があるじゃねえか」

　一旦は慄（おのの）いてしまったが、酒羅凶の至極落ち着いた語りに、呆気に取られた神音が肩をストンと落とす。

「さっきぬらりひょんも言ってたが、八吉は馬鹿が付くほど良い奴だ。だが、超が付くほど不器用で馬鹿な奴でもある。けれども、どんな奴でも幸せにしてくれる良い馬鹿野郎だ。そんな八吉を生涯のパートナーに選んでくれて、ありがとよ」

　ひたすら不器用に感謝を述べる酒羅凶に、八吉は「ぬらりひょん様、馬鹿って言ってたっけか……？」と密かに呟く。

「八吉は必ず、てめえを幸せにしてくれるだろ。だからてめえも、八吉を必ず幸せにしてやれよ？　頼んだぜ」

　最後の言葉に僅かな照れを見え隠れさせるも、酒羅凶は神音の返答を待たず、右手に隠し持っていた物を神音に差し出す。

　神音が受け取った物は、厚さ一センチメートルはあろう祝儀袋であり、その厚さを認めた八吉と神音が目をギョッと丸くさせる。

「ちょ、酒羅凶！？　もしかしてこれって……？」

「百万円入ってる。新婚旅行費にでもあてろ」

「ひゃくっ……！！」

　予想で終わらせたかったが、さも当然の様に言い放った酒羅凶の言葉に、厚い祝儀袋に目を戻す二人。

　しかし、ポンと渡されても受け取れるはずもなく。二人は酒羅凶に返そうとするも、目の前には既に居らず、代わりにしゅんとしてる雹華（ひょうか）が立っていた。

「八吉ちゃん、神音ちゃん。さっきは場を乱すような事をしちゃって、本当にごめんなさいね」

「場を乱す……？」

　酒羅凶の祝儀のインパクトがあまりにも強く、突然言い出した雹華の懺悔に、八吉の反応がやや遅れる。

　数秒後。狐の嫁入りが極寒甘味処（ごっかんかんみどころ）に差し掛かった場面を思い出すと、八吉の困惑顔がニッとした笑顔に変わった。

「ああ、あれか。気にすんじゃねえよ、むしろ感謝してんぜ。なっ、神音」

「うん。カメラとビデオカメラで、私達の思い出をずっと記録しててくれたもんね。すごく嬉しかったです」

「で、でも……」

　先ほどまで暴走していた気持ちが落ち着いた後、冷静に思い返して罪悪感でも芽生えたのか。二人に感謝されるも、雹華の表情は晴れないままでいる。

　そんな落ち込んでいる雹華に、八吉は一歩前に出て、雹華の冷ややかな肩に手を置いた。

「気にすんなって。それよりも、ビデオカメラの映像とカメラの写真、すげえ楽しみにしてんぜ。必ず全部見せてくれよ？」

「あ、私もすごく見たい！　雹華さん、私にも見せて下さいね！」

「八吉ちゃん、神音ちゃん……」

　話を自然にすり替え、楽しみにしてるとまで喜んでくれた二人の振る舞いに、雹華の透き通っている青い瞳が細まり、そのまま閉じて微笑んだ。

「分かったわ。写真は明日か明後日までに現像できるから、映像もその時と一緒に見せてあげるわね。それじゃあ八吉ちゃん、神音ちゃん。ご結婚、本当におめでとう」

「ああ。ありがとよ、雹華」

「ありがとうございます、雹華さん」

　裏表のない本音で、表情が晴れてきた雹華を説得して言い包めると、やや不燃焼気味であるも、雹華は華奢な笑みを浮かべてその場を後にする。

　雹華の後ろには腕を組んでいるクロがおり、そのまま話を始めるのかと思いきや。一歩前進してきただけで、それ以上近づいて来ようとはしない。

　おかしいと思った八吉は、目線を下に滑らせてみる。落とした目線の先には、着古したぶかぶかな赤茶のローブを身に纏い、フードを深々とかぶっている小柄の少女が立っていた。

「おっ、未刻（みこく）じゃねえか。わざわざ来てくれたのか？」

　ようやく気づいてくれた八吉に、未刻（みこく）と呼ばれた少女は、袖丈が長くて隠れていた両手を出す。

　その両手には、メモ帳と赤茶の万年筆を持っていて、メモ帳にスラスラと文字を綴り、八吉に見せつけた。

「『二人が結婚するのを、予言で知ってたから』か。相変らずすげえよな、お前の百パーセント当たる予言は」

　八吉がなんの恥ずかし気もなく褒めると、再びメモ帳に何かを綴った未刻が、メモ帳を八吉に向ける。

「『えっへん！』か。久々にお前の字を見たけど、ほんと読みやすくて綺麗だよなあ」

「八吉。未刻さんって、『丑三つ時占い』の人だよね？」

「ん？　おお、そうだぜ。神音は初めて会ったか？」

「うん。たまにこっそりお店に行ってたんだけど、毎回閉まってたんだよね」

「行ってたのかよ。店は『丑三つ時占い』の名前の通り、丑三つ時にやってんだ。午前二時から二時半の三十分だけで、不定期にな」

「げっ……、そうだったんだ。完全に寝てる時間だわ」

「それでも、すげえ人気があんだぜ？　なんせ百パーセント当たる占い、もとい予言だからな」

　『丑三つ時占い』に行っていた事を明かすも、開店時間を知らずに通っていた事を後悔し、悟られない程度に落胆する神音。

　しかし、よもやのタイミングで出会えてしまったので、神音は未刻の方に体を向け、白無垢を汚さぬようしゃがみ込んだ。

「未刻さん、初めまして。今日はここへ来てくれて本当にありがとうございます」

　感謝の意を込めてニコリと笑うと、未刻は黙ったままメモ帳に何かを書き、メモ帳に両手を添えて神音に見せた。

「『ごめんなさい。次は三日後にやるので、是非来て下さい。神音様、ご結婚おめでとうございます』。三日後！　分かりました、絶対に行きます！」

「へえ〜、開店日を言うなんて珍しいな。神音、何を占うんだ？」

「へっ！？　え〜っとぉ……」

　無粋を極めた八吉の質問に対し、神音は急に赤面し出して、そわそわと周りの目を気にし始める。

　他人に聞かれるのが恥ずかしかったのか。紫色の瞳が下に泳いでいる神音が立ち上がり、八吉の耳元に顔を近づけていった。

「……あ、赤ちゃんが、いつ、産まれるか……」

「んんっ！？」

　予想だにしなかった神音の占う内容に、八吉の限界まで見開き、すかさず神音の方へ向く。

「おまっ、それ聞くつもりでいんのか……？」

「だって、早く欲しいんだもん……。ダメ、かな？」

　たとえ夫であろうとも、言うのがよほど恥ずかしかったようで。神音の潤んでいる上目遣いに、八吉は思わず心を射抜かれ、神音以上に頬を赤らめる。

　最初は言葉に詰まったが、徐々に我が子がいつ産まれるのか気になり出してきた八吉も、目線を左斜め上に逸らし、わざとらしく咳払いをした。

「ま、まあ……、なんだ？　その、神音」

「な、なに？」

「その時は、俺も一緒に行くわ」

　絞り出したようにか細く言った八吉が、頭（こうべ）をやや垂らし、真っ赤に染まっている頬をポリポリと掻く。

　その短い一言の中にある意味を、余すことなく全て汲み取った神音は、乙女心に溢れる笑顔になった。

「ありがと、八吉。私、頑張るからね」

「……おうっ。俺も今夜は、頑張るからな」

　遠目から見ても、二人の雰囲気は濃く色付いている事が手に取るように分かるが、全員は見て見ぬふりをし、視線を天井に逃がしていく。

　その疎らに咳払いが聞こえてくる中で。未刻は末尾にハートマークが添えられた『お待ちしています』という文章を、二人にこっそり見せつけていた。