★７３話-６、堕ちた先に見せる微笑み
「ごめんなさいね、
素っ気なく文字を連ねたように語った
「だから、消えてちょうだい」
淡々とした口調で死の宣告を言い渡すと、螺旋の如く渦巻く吹雪を左手から出し、無表情を薄ら笑いで上塗りする。
竜巻にも似た吹雪は先を広げて突き進んでいくと、飛んで来た黒煙のボールを瞬時に凍らせ、勢いが死んでしまったのか。空中で制止して地面へと落下していった。
「はあっ！？ それも凍らせんのかよ！？」
圧縮を解除しても、黒煙は氷牢に囚われたままで。鵺はヤケクソ気味に両手を広げ、新たに出した黒煙の空間で渦巻く吹雪をやり過ごそうとする。
が、まだ広がり切っていない黒煙の空間の前に、突如として巨大な漆黒の竜巻が出現。
その漆黒の竜巻に衝突した吹雪は軌道を無理矢理変えられ、黒と白が混ざり合い、灰色の竜巻へと色を変えていく。
そのまま全ての吹雪が竜巻に飲み込まれると、やがて回転が緩やかになっていき、吹雪と共に消滅していった。
「……今のは、クロがやったのか？」
最早、怒り狂ったクロの助け船は無いと踏んでいた鵺は、黒煙の空間を解いて夜空を仰ぐ。
すると、鋭い眼差しをしたクロと顔が合い、クロは一度雹華に視線を向けた後、鵺に戻して左目でウィンクをした。
何か意味がありそうなウィンクを認めた鵺は、……まさかあいつ、実はキレてねえのか？ じゃあ、さっきの流れは一体……？ と目を細める。
雹華の動向を横目で
「おいクロ！ てめえまでキレたらシャレになんねえんだよ！ なんべんでも言ってやるが、マジで
「あいつはぬらりひょん様と花梨を殺すって言ったんだぞ？ 怒らない方がおかしいだろ？ 殺るって言うからには、先に殺り返すまでさ」
普段通りの様子で返してくるも、その中に全身を
「おい、雹華はてめえの親友だろ？ あいつだって、ある意味被害者なんだ。それを忘れんじゃねえ。ぜってえ殺すんじゃねえぞ？」
二人の事を想って念を押すも、クロは言葉を返さず黙ったまま。しかし、もう一度だけ左目でウィンクをし、雹華に顔を向けた。
確信が持てる二度目のウィンクに、……大丈夫だ、あいつはキレてねえ。けど、キレた演技をしてる意味がわかんねえな。と思案し、両拳を前に構える。
クロと雹華の姿を交互に見て、私は、あまり余計な手出しをしない方がいいか？ なら、様子見で一旦身を隠すか。と結論付け、全身に黒煙を纏い、辺りに広げていった。
――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――
先ほどよりも大規模な黒煙を目視したクロは、今のウィンクで、私が怒ってない事が伝わったっぽいな。と判断し、安堵のため息を漏らす。
視線を雹華へ戻すと、
こちらへ向かって来るツララ、斬撃、吹雪を躱しながら、竜巻で雹華の逃げ場を無くし、上から黒春を流し込む。これでいってみるか。と決め、テングノウチワを右下から左上に全力で振り抜いた。
それを合図に、雹華の周りの黒い風が発生。そのまま分厚い大暴風が吹き荒れ、巨大な漆黒の竜巻へと形を変えていく。
一瞬、体ごと持っていかれそうな狂風に、雹華は片腕で顔を隠す。しかし、中はすぐに無風になり、恐る恐る腕を下げていった。
視線の先には、斜め上へ太い線を描いている闇が深い壁。その壁をなぞるように顔を上に持っていくと、夜空にはテングノウチワを仰ぎ、淡い桃色の何かを出しているクロの姿。
隙を突いたクロが放っているは、少しでも触れてしまえば、何をされようとも一瞬間は眠りに就いてしま『黒春』。
だが、雹華が見たかったのは『黒風』であり、拍子抜けした雹華の目が細まっていく。
「それ、黒風じゃないでしょ？ ふざけているの？」
「いいや、こっちは大真面目さ。悪いが、眠ってもらうぞ」
「眠る？ ……ああそれ、黒春なのね」
眠るという単語に、クロの思惑に感付いた雹華は、目前を覆っている渦巻く闇の壁に目をやり、桃色の天井が迫る夜空に戻した。
「これで私の逃げ場を無くしたつもりのようだけど、甘いわね黒四季ちゃん。黒四季ちゃんが何でも切り刻めるように。今の私は、何でも凍らせる事が出来るのよ」
「なに？」
ハッタリがましい雹華の言葉に、クロは眉をひそめ、テングノウチワを振っていた手を止める。
「信じられないって顔をしているわね。いいわ、見せてあげる」
そうぶっきらぼうに言った雹華が、四方を遮る厚い闇の壁に左手をかざす。
「バカッ！ それに触るんじゃ―――」
雹華の予想外な行動に、クロは思わず素に戻り警告をした途端。ピキンという澄んだ単調的な音が、クロの警告に割って入った。
ほぼ同時に、目に映り込んだ信じがたい光景に言葉を失い、黒い瞳を限界まで見開いていく。
視界内にあるのは、闇の狂風と黒春すら覆い尽くし、水のように固まってしまった分厚く堅固な氷の壁。
先ほど、鵺の黒煙を凍らせている場面を見ていたが、まさか自分の風まで凍らされるとは、想像すらしていなかったクロ。
頭の中が真っ白になるも、本能的に何か危険を察知したのか。慌てて後方へ飛んで距離を取り、凍てついた風氷の牢に囚われている雹華を見据える。
目先に映ったのは、満月の光を浴び過ぎて完全に堕ちてしまった、禍々しい笑顔を浮かべている雹華であった。
「黒風を見せてくれないなら、もう黒四季ちゃんにも用は無いわ。黒四季ちゃんの技、真似させてもらうわね」
わざと次の攻撃を宣言した雹華は、右手に生やしていた氷の剣を解き、両手を自由にさせる。
そして右手を軽く数回振ると、純白の華奢な両手を、遠くまで離れたクロにかざした。
「この吹雪は、しつこいわよ？」
口角を妖しく上げた雹華が放つは、うねりを上げた五本の凍てつく
鞭のようにしなる白い大旋風は、蛇を彷彿とさせる動きでクロの元へ異なる角度で迫り、食らいつこうとする。
クロも二本の黒い旋風で応戦し、二本の白い大旋風を打ち消すも、残りの三本に掠めるように触れられ、呆気なく凍らされていく。
常軌を逸する大旋風に追われているクロは、風まで凍らされるなら、私の分が悪すぎる。……流石に、炎までは凍らされないよな？ と予想し、テングノウチワを振り抜き、もう一本の大旋風を相殺。
上空から叩きつける勢いで落ちてきた大旋風を躱し、なら、
「お前も加減が出来てくれよ。黒夏！」
願望を込めつつ技名を叫び、テングノウチワを真横に一閃。その軌跡から二本の
空中で灼熱の竜巻、凍てついた吹雪の大旋風が衝突し合うと、風をも凍らせた大旋風が竜巻に飲まれ、勢いを無くしていく。
縦横無尽に駆けていた大旋風が全てのみ込まれると、役目を果たし終えたのか、それとも熱を失ったのか。灼熱の竜巻も徐々に細くなっていき、音も無く消滅していった。
黒夏に手応えを感じたクロは、いける。私はまだ、雹華に対抗出来る。なら、全ての風に黒夏を付与するか。と活路を見出し、再びテングノウチワを振って追撃を開始。
次にクロが放ったのは、灼熱の炎を纏う風の斬撃。普通の斬撃より速度は劣るものの、雹華が追加で出してきた大旋風を真っ二つに切断。
形、炎の勢い、スピードを保ったまま雹華へ目掛けて飛んでいき、やや離れた地面に衝突すると、けたたましい火柱を何本も上げ、周りの氷を溶かしていった。
その周囲を赤く照らす火柱の熱を避けるべく、左手で顔を覆った雹華が、逃げるように後方へ飛び、火柱から距離を取る。
「……まるで大道芸みたいな天狗ね。これは黒夏かしら？ 流石にアレを食らったら溶けちゃうわね。なるほど、あくまで黒風は出さないんだ。……絶対に出させてやるわ」
熱に弱く、技の威力を認めた雹華は次の行動を起こす為、一定の距離を保って様子を窺っているクロに顔をやり、大きな一度ため息をつく。
全神経を研ぎ澄まし、今度は長くも細い息を吐き出すと、普段花梨達に見せているような、温かみのある笑みをクロに送った。
「黒四季ちゃん。私ね、どうしても黒風を見てみたいの。だけど、見せてくれないのなら……」
まるで最初から満月の光に侵されていないような、いつも通りの口調で語る雹華に、クロは虚を衝かれて怯んでしまい、テングノウチワを振り抜こうとしている手を止める。
次に雹華は、空いている両手を夜空にかざし、平和でありふれた日常に垣間見せる微笑みを見せつけた。
「この温泉街を、跡形もなく潰してやるわ」
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