混沌の騎士と藍碧の賢者

第003話：未知の敵現る

　スフィーリアの賢者は、かつてカルネディオ城があった場所、城壁内部の中心地に立っていた。

　瞑目（めいもく）したまま慎重に周囲を探っている。薄く伸ばした魔力を四方に広げているのだ。

「魔術行使の残滓（ざんし）がなおも色濃く漂（ただよ）っていますね。いったい、どれほどの禁忌（きんき）に触れたのでしょうか」

　魔術残滓は時間が経（た）てば経つほど薄くなり、やがて完全に消失してしまう。解析するためには、できる限り早いうちに、しかもよく視（み）る必要がある。

　破壊に用いられた魔術は三種だ。どれもが常識を凌駕（りょうが）している。ステルヴィアでも教えることのない秘匿（ひとく）魔術、いわゆる禁呪（きんじゅ）と呼ばれるものだ。

　これらの魔術は、いずれもがステルヴィアの所有しているものではない。スフィーリアの賢者でさえ知らない類だ。特に破壊に最も貢献したであろう火炎系魔術は、想像すらつかない。

　スフィーリアの賢者の頭に、二人の顔が浮かんだ。

　一人は同僚とも言うべきレスカレオの賢者だ。同じ賢者であっても、友人と呼ぶには遠い。あくまで魔術という側面でのみ話をする、といった程度だ。

　ステルヴィアが誇る三賢者と対等に話ができる者は少ない。魔術師ならではの性質、とっつきにくさはもちろん、それに加えて畏怖、嫉妬（しっと）、嫌悪（けんお）など、様々な負の感情が彼らを忌避（きひ）させてしまうからだ。

　レスカレオの賢者は火炎系魔術を最も得意としている。彼女でさえ、この魔術は知らないだろう。

　研究熱心な彼女に伝えてやれば、喜び勇（いさ）んで、すぐに飛んでやって来るに違いない。文字どおり、飛んで、だ。それはそれで迷惑だと思うスフィーリアの賢者だった。

　そして、もう一人だ。

「彼ならば瞬時に全てを理解するのでしょうね。彼がここに現れることはない。旧（ふる）き友よ、以前に会ってからほぼ百年が経ちました。会いたいものです」

　僅（わず）かの思い出に浸（ひた）ったスフィーリアの賢者は感傷を振り払い、静かに告げた。

「解析も終わったところで、お待たせしましたね」

　攻撃が、来た。

　炎矢（オラニス）が八発、寸分の狂いもなく、急所を狙って放たれていた。

「巧妙に気配を隠していたつもりでしょうが、全て視（み）えていましたよ。それにしても律儀（りちぎ）なことですね。解析が終わるまで、大人しく待っているとは」

　炎矢（オラニス）のことごとくが、防御結界に阻（はば）まれる。

　スフィーリアの賢者は、無傷だった。あらかじめ、防御結界を展開、相手の攻撃に応じて瞬時に発動していたのだ。

「欲しいのはおまえの命ではないのでな。それに、この程度で仕留められるとも思っておらぬ」

　どこから現れたのか。全身を漆黒の外套（がいとう）で覆った八人が宙に浮かんでいる。八人と言ってよいのか分からない。纏（まと）った雰囲気が、あまりにも人族とかけ離れている。各々が有する魔力もだ。

「答えはないのでしょうが、聞いておきましょう。何者です」

　予想どおりだ。回答はない。

「おまえが手にしているそれは我らが主のものだ。返してもらおう」

　答える代わりに、要求が来る。スフィーリアの賢者が手にしているものを指差している。

「返してもらおう」

　残りの七人が声を揃（そろ）えて唱（しょう）すると同時、指先に炎が凝縮されていく。

「問答無用というわけですか。残念です。これを渡すわけにはいきません」

「ならば、力尽くで返してもらうまで」

　八人が同時に詠唱を開始した。

「レー・インナ・ドロー・ミザ・アーレ

　ドゥヴ・ルー・ジラザー・ラ・ナドロミナ

　暗黒の闇の内に蠢（うごめ）く業火（ごうか）よ

　我が求めに応じて姿を見せよ

　怒れる獄炎となりて全てを焼き尽くせ」

　八人による同時並行詠唱だ。

　単発で放つ同一魔術に比べ、威力を増大させることが可能となる。八人だから八倍になるという、そんな単純なものではない。

　魔術論理学によれば、術者の能力や規模にもよるが、およそ三倍から五倍程度までには増強できる。

「火炎系上級魔術の並行詠唱ですか。面白いですね。ですが、相手が悪かったですね」

　スフィーリアの賢者が迎え撃つ。

「ファーレン・ルフス・レ・リーヴィス

　凍嵐を纏（まと）いて氷結に舞う」

　スフィーリアの賢者にとって、相手より詠唱が遅れることに問題はいささかもない。彼は短節詠唱で、完全詠唱と同等威力の魔術を行使できるからだ。

　簡単に説明しておくと、主物質界において、魔術師が魔術行使をするためには詠唱が絶対不可欠だ。世界を創造した神以外、息をするかのように無詠唱で魔術を扱うことなど不可能なのだ。

　個体差はあるものの、魔力量も種によっておよその平均値が決まっている。一部の例外を除き、主物質界の人型種で人口が多いのは人族、獣人族、妖精族、魔人族だ。

　その中では、妖精族と魔人族が圧倒的に多くの魔力を有し、次いで人族、獣人族と続く。人族の中だけで比較すると、エルフ属が抜きん出ている。ヒューマン属、ドワーフ属などはそこまで多くなく、巨人属や小人属となるとさらに少ない。

　相手の魔術が先に成就（じょうじゅ）、即座に解き放たれる。

「獄炎灰燼爆（リグラジェンド）」

　並行詠唱によって威力を増した獄炎弾が、一直線に襲い来る。

　炎矢（オラニス）とは比べ物にならないほどの火力だ。確実に敵を仕留めるための、殺傷度を著（いちじる）しく高めた攻撃だった。

「凍嵐氷舞（パラスフィーユ）」

　迫り来る獄炎弾を前に、スフィーリアの賢者は慌てることなく、手を軽く一振（ひとふ）りした。

「私の前では、あらゆるものが止まるのですよ。炎とて例外ではありません」

　水氷系上級魔術たる凍嵐氷舞（パラスフィーユ）は、スフィーリアの賢者が最も得意とし、かつ短節を究（きわ）めた魔術だ。

　広範囲にわたって舞う凍嵐は全てを包み込み、完全に凍（い）てつかせる。スフィーリアの賢者が、氷結匠（コンジェランディア）とも呼ばれる所以（ゆえん）だった。

　炎が凍嵐に抱（いだ）かれた。

　刹那（せつな）、周囲に大量の水蒸気が散った。炎は凍（こご）え、大気を舞う水蒸気は新たな凍嵐となって踊り続ける。

　そのままの勢いをもって、八人をまたたく間に飲み込んでいった。

「我らでは相手にならぬか。スフィーリアの賢者よ。おまえの魔術、しかと視（み）せてもらった」

　凍結牢（とうけつろう）、物質の運動がほぼ止まる極低温で構築された氷獄だ。

　七人は全身を捉（とら）えられ、凍結のうちに絶命した。ただ一人だけが、それを免（まぬか）れていた。

　話を聞くためだ。あえて凍結させる範囲を限定している。緻密な魔術制御だった。

「質問を変えましょう。貴方たちが主と呼ぶ者、その正体を教えなさい」

「答えると思うか」

　口を動かすのもやっとのことだろうが、不敵な笑みを浮かべている。

「思いません。ですから、無理矢理聞くことにします」

　スフィーリアの賢者は、氷の中に閉じ込めている相手の目を覗（のぞ）き込んだ。

　用いるのは精神系支配魔術だ。肉体を無視して、直接精神に作用するが故（ゆえ）、使い方次第で相手の精神を破壊することもできる。もちろん、術者と被術者の精神力にも大きく左右される。

「セ＝レーナ・アンニケ・ルトロン

　レ＝ナーセ・ニアンケ・ロルント」

　相手の目を通して、詠唱を繰り返し、刻み込んでいく。

　詠唱は、いわば精神という名の檻（おり）に守られた脳を籠絡（ろうらく）するための言霊（ことだま）だ。浸透するまで、さほどの時間は要さなかった。

　スフィーリアの賢者は、相手を支配下に置いたことを確認すると、直截的（ちょくさいてき）に脳裏に質問を投げかける。

≪あなた方の主は誰ですか≫

≪我らが≫

　言葉が途切れる。僅（わず）かに圧を加えつつ、その先を待つ。

≪我らが、主≫

(この者の抵抗力、いえ、これは別の干渉力ですか)

　スフィーリアの賢者は、支配力をなお高めるため、圧をもう一段強めた。これが限度だ。さらなる圧を加えることは、脳そのものの破壊に繋（つな）がりかねない。

≪答えなさい≫

≪その、名、名は≫

　氷に覆われた顔が収縮したかと思うと、一気に膨張、そして破裂した。

　氷を吹き飛ばし、脳漿（のうしょう）をぶちまける。人族ならば、ほぼ無色透明のはずが、周囲に撒（ま）き散らされたそれは黒みを帯びた緑色をしていた。

「強制自爆魔術を埋め込んでいましたか。惨（むご）いことをしますね。起動は、主の名前を口にすること。私としたことが、迂闊（うかつ）でした」

　明らかな失態だった。スフィーリアの賢者は深いため息をついた。

　凍結牢の中で絶命している七人におもむろに目をやった後、ここでの用事は終わったとばかりに背を向ける。

「永久に眠りなさい」

　凍結牢が、煌（きら）めく氷の結晶を残し、霧散（むさん）した。