混沌の騎士と藍碧の賢者

第336話：それぞれの想いの行方

　美しい尾を引く炎が夜空を斬（き）り裂いて突き進む。

　灼火重層獄炎（ラガンデアハヴ）の炎は決して標的を逃さない。そして、もう一つ、大きな特徴を備えている。炎はほぼ常温、熱さを感じさせない。それでいながら絶大な破壊力を誇る。

(私の炎は、馬鹿みたいな火力勝負じゃないんだよ。その身で受けてみれば分かるさ)

　自身で言っておきながら笑ってしまう。ルシィーエットの魔術に対する流儀は何度も述べたとおりだ。

　己（おの）が努力の結晶として編（あ）み出した灼火重層獄炎（ラガンデアハヴ）、その起源は文字どおり圧倒的火力で敵を灰まで焼き尽くす一撃必殺の魔術だった。

　その方向性が変わったのは、いや、むしろ変えられたのはレスティーの試練を受けた直後からだ。レスティーは決して固有魔術に難癖（なんくせ）をつけるような真似はしない。当然のごとく、改良の余地がありすぎる初期の灼火重層獄炎（ラガンデアハヴ）に対して指導さえ行わなかった。

　炎を扱うレスカレオの賢者たる者ならば、自らの魔術研鑽（けんさん）の中で改善点を見出（みいだ）すものだ。

(私も若かったのさ)

　僅（わず）かの感傷に浸（ひた）りながらも、ルシィーエットの目は炎の軌跡を追い続けている。

　ニミエパルドの鎧は炎を防がんと、いっそう強烈な邪気（じゃき）を噴（ふ）き上げ、前面に分厚い壁を築き上げていく。邪気の発生源はニミエパルド自身であり、心臓部に埋めこまれた核より引き出している。彼の心が強烈な負に染まれば染まるほど、邪気の威力は増していく。

「ニミエパルド、お願いよ。負の感情を抑えて。いくら高位（ルデラリズ）の核とはいえ、邪気の生成は無尽蔵じゃ」

　ケーレディエズの懇願（こんがん）は届かない。言葉が掻（か）き消される。ルシィーエットの放った灼火重層獄炎（ラガンデアハヴ）が邪気による障壁と轟音（ごうおん）を伴って激突したのだ。

　灼火重層獄炎（ラガンデアハヴ）が真に威力を発揮するのはここからであり、衝突の瞬間、炎は凄まじいばかりの高温高熱の灼赤（しゃっか）へと昇華する。余波は確実にケーレディエズのもとまで伝播（でんぱ）する。

　防御の姿勢さえ取っていないケーレディエズにとって、灼火重層獄炎（ラガンデアハヴ）の炎はまさしく致死だ。跡形もなく焼き尽くされる運命が待っている。

　ケーレディエズは声さえ上げられず、ただ呆然（ぼうぜん）と立ち尽くすしかできない。これが最後だと思ったのか。哀しみを湛（たた）えた視線をニミエパルドに注ぎ、ヒオレディーリナへと転じる。

「問題ないさ。ディーナがいるんだよ」

　ルシィーエットの言葉どおり、余波がケーレディエズに及ぶ寸前のこと、三層障壁が同時に立ち上がった。

　ルシィーエットの炎に直接相対する一層目は炎で構築されている。二層目は熱、そしてケーレディエズの身体に密着するがごとく風が三層目を形成している。

　すなわち、三振（みふ）りの魔剣（アヴルムーティオ）による炎熱風（えんねつふう）障壁であり、並びも当然のごとく姉妹の順となっている。これはそのまま魔剣（アヴルムーティオ）の強さを示している。

≪どうして私が一番後ろなのよ≫

　大いに不満を漏らす皇麗風塵雷迅（セーディネスティア）を、イェフィヤもカラロェリも愛（い）い妹とばかりに優しげな目を向けている。

「ルーの炎の邪魔ね。ケーレディエズ、私の傍（そば）に来ることを許すわ」

　ヒオレディーリナはルシィーエットの魔術発動と同時、右腕を軽く振り上げたのみで、自ら動く気配さえない。それは沈黙の中でのルシィーエットへの、また三振りの魔剣（アヴルムーティオ）への合図でもあった。

　ルシィーエットも分かっているからこそ、躊躇（ためら）いもなく最大最強魔術を解き放っているのだ。この局面において、ヒオレディーリナがいなければ、灼火重層獄炎（ラガンデアハヴ）は望む効果を発揮できない。

　標的であるニミエパルドのすぐ傍にケーレディエズがいる。ルシィーエットがいくら魔術制御しようとも、ケーレディエズを巻きこまない保証は一切ない。ビュルクヴィストのように、針の穴を通すがごとき緻密（ちみつ）な魔術制御ができるなら話は別だ。

(ルーには無理ね。ある意味、ビュルクヴィストは異常だから)

　随分な言われようのビュルクヴィストではある。けなしているわけではない。

　ヒオレディーリナにとって、ビュルクヴィストはルシィーエット同様、絶対的な信頼を寄せられる、そして友とも呼べる極めて稀（まれ）な存在だ。異常とは、ある意味において誉め言葉なのだろう。

(性格は難がありすぎるけど、それも含めてのビュルクヴィストね)

　僅かに笑みが零（こぼ）れてしまう。

(ディーナ、珍しいね。今日だけで何度目だい。私はね、あんたにもずっと笑っていてほしいと願っているんだよ。勿体（もったい）ないじゃないか)

　ルシィーエットの想いをよそに、三層障壁に護られたケーレディエズは迷いの最中（さなか）にいる。どうしてもニミエパルドが気になって仕方がない。動くに動けない状況に置かれている。

　魔術を行使できないケーレディエズから視ても、明らかにルシィーエットの炎が優勢だ。邪気による障壁は炎に呑（の）まれ、細切れに寸断され、たちどころに無に帰している。

　このままでは障壁を抜けてニミエパルドの身体に及ぶは必定（ひつじょう）、そうなれば無事では済まない。

　あの場でケーレディエズも聞いていたのだ。ジリニエイユが淡々と告げた事実を。ケーレディエズはニミエパルドを殺せる者の名を脳裏に刻んだ。その一人が眼前に立ちはだかっている。

(お願いよ。私の大切なニミエパルドをどうか殺さないで)

　ニミエパルドは足掻（あが）き続けている。勝敗はついたも同然、ニミエパルド自身も理解しているだろう。にもかかわらず、邪気の勢いは衰えず、強引にでも核から引き出そうとしている。もはや狂気の沙汰（さた）だ。

「ニミエパルド、殺戮衝動に負けないで。貴男は私が護るから」

　ようやく意を決したか。ケーレディエズはニミエパルドから距離を置くどころか、接近を試みようと無謀（むぼう）にも三層障壁に自ら突っ込んでいった。

　ルシィーエットは魔術に完全集中している。ケーレディエズに構っている暇などない。ヒオレディーリナは平然と成り行きを見つめたまま、動こうともしない。

　灼火重層獄炎（ラガンデアハヴ）の炎が邪気の障壁を粉砕（ふんさい）、そのままの勢いで漆黒の鎧（よろい）ごとニミエパルドを呑みこんでいった。

「ニミエパルド」

　ケーレディエズの絶叫が響き渡る。

　なおも三振りの魔剣（アヴルムーティオ）が創り上げた三層障壁を潜（くぐ）り抜けようと強引に身体をねじ込んでいく。いくら魔霊人（ペレヴィリディス）の肉体を有するとはいえ、魔剣（アヴルムーティオ）が生み出す力に真正面から挑んだところで結果は明白だ。

　皇麗風塵雷迅（セーディネスティア）が構築した風の障壁に触れるや否（いな）や、全身が斬り刻まれていく。濃緑（のうりょく）の血を撒（ま）き散らしながら、それでもケーレディエズは突進を止（や）めない。

≪ちょっと、この娘、何を考えているのよ。護ってあげている私の身にもなってみなさいよ。このままだと護るどころか、殺してしまうわ。姉様、助けてよ≫

　皇麗風塵雷迅（セーディネスティア）も引くに引けぬ状況だ。最悪、自ら障壁を解除する手もある。そうなると一層目を抜けたケーレディエズは二層目、カラロェリの創り出した高熱の障壁へと突っ込むだろう。今の彼女はまさしく猪突猛進（ちょとつもうしん）、ニミエパルドのもとへ駆け寄ることしか考えていない。

「ニミエパルド、貴男がずっと私を護ってくれたように、私もまた貴男を護りたいの。あの時まで、私には貴男を護るどころか、自分自身を護る力さえなかった。だから、あんな男に。私はあの人に心から希（こいねが）ったのよ」

　言葉がニミエパルドに届くかも分からない。それでもケーレディエズは止まらない。全身が斬り刻まれるのも厭（いと）わない。

　核が存在する限り、魔霊鬼（ペリノデュエズ）特有の再生能力によって、いくら斬り刻まれようとも時間が経てば復活する。ケーレディエズは強力な魔霊人（ペレヴィリディス）だ。短時間で成（な）すだろう。あくまで核が無事ならばの話だ。

　魔剣（アヴルムーティオ）が創り出す力は、魔霊鬼（ペリノデュエズ）の核、それが高位（ルデラリズ）の核であろうと容易（たやす）く破壊してしまう。このままでは確実にケーレディエズを殺してしまう。

≪仮初（かりそめ）の主様、いかがなさいますか。このままではこの娘は確実に死にます。まもなく妹の力が核に届きます≫

　さすがに末妹（まつまい）の皇麗風塵雷迅（セーディネスティア）を気の毒に想ったのだろう。イェフィヤがヒオレディーリナに判断を求める。

≪障壁を解きなさい≫

　躊躇（ちゅうちょ）なく障壁の解除を命じる。ヒオレディーリナにとって、ケーレディエズの行動は想定内、ニミエパルドを追いこめばどうなるかは自明の理だ。

　強くなりたい。自分自身ではなく、愛する者を護りたい。ケーレディエズの想いを受けて、ヒオレディーリナは自らの血を分け与えた。

　ヒオレディーリナの命は絶対だ。瞬時に三層障壁が失せる。

≪姉様、ありがとう。助かったわ≫

　末妹の安堵している様子が伝わってくる。

≪無問題≫

　カラロェリの後を引き取ってイェフィヤが締める。

≪姉として当然のことをしたまでよ≫

　突然、全ての障壁が消えたことでケーレディエズを遮（さえぎ）るものはなくなった。一目散にニミエパルドのもとへ駆けていく。既にニミエパルドの全身は灼火重層獄炎（ラガンデアハヴ）による杓赤に包まれている。

「ああ、ニミエパルド、待っていて。今すぐに助けるから」

　ジリニエイユに聞かされて知っている。ルシィーエットという賢者が最大最強の魔術は放ったが最後だ。生存確率は皆無、魔霊人（ペレヴィリディス）であろうと待つのは確実な死でしかない。

「それでも構わない。ニミエパルドと一緒に死ねるなら」