混沌の騎士と藍碧の賢者

第168話：ワイゼンベルグの危機

　ワイゼンベルグは動かない。彼もまた大気に溶（と）け込むかのように、夜気（やき）に身を委ねている。

　焦（じ）れて先に仕かけるのはどちらか。互いに我慢比べの様相を呈（てい）してきている。

　冷涼な三連月の光だけが、荒涼たるアーケゲドーラ大渓谷の大地を照らし続けている。

　月明かりを浴びた岩石の一部が煌（きら）めく。複数の鉱石から成（な）る岩石には、光を反射するものも含有されているからだ。

　ほのかに明滅する様は幽玄世界への誘（いざな）いか。次第に眠気が強くなっていく。目を閉じていても無意味だった。明滅効果は網膜（もうまく）を通すことなく、直接脳裏に作用している。

　ワイゼンベルグの身体が揺れる。前後左右に大きくなっていく。倒れ込むのも時間の問題だった。

「他愛（たわい）もないですね。早々に我が術中（じゅっちゅう）に落ちましたか」

　注視しているヨセミナは、それでも動かない。中位（シャウラダーブ）を倒すのは自分ではない。あくまでワイゼンベルグの務（つと）めだとばかりに、仁王立ちを維持している。

「この男を始末した後、貴女のお相手をいたしましょう。もうしばらくお待ちください」

　端（はな）から自分が勝つと思っている態度が見え見えだ。

「そのような大口を叩いている余裕はあるのか。奴はまだ終わっていないぞ」

　ヨセミナが指差す方向に、中位（シャウラダーブ）の視線が動く。先ほどまでぐらついていたワイゼンベルグの身体は、見事なまでに制止している。鉱石の不規則な明滅は激しさを増していくものの、その影響下にないことは明らかだ。

「魔霊鬼（ペリノデュエズ）よ、精神干渉など俺には通用しない。では、こちらも始めるとしようか」

　右手に持った両刃戦斧（もろはせんぷ）を突き出し、刃（やいば）を大地と平行に向ける。裂帛（れっぱく）の気合いが夜闇（やあん）を切り裂く。

　ワイゼンベルグは深く息を吸い込むと、猛然と駆け出した。

(始まったな。久しぶりに見せてもらうぞ)

　足場の悪さをものともせず、さらに加速しながらワイゼンベルグが向かうのは、右斜め前方に広がる岩石群だ。

「無駄な足掻（あが）きですね。私の本体を見破ることはできませんよ」

　声はすれど、姿はない。岩石で身体を構成する中位（シャウラダーブ）にとって、大地に転がるそれら全てが自らの支配下にある。並みの剣士や魔術師なら、間違いなく実体を見分けられないまま倒されるだろう。

　それだけ巧妙なのだ。生き残った者は未（いま）だかつて一人もいない、と豪語するだけのことはある。

「これまではそうだったのだろう。だが、相手が悪かったな。俺には、お前の全てが視（み）えている。まずは一つ目」

　狙いは定まっている。戦斧に埋め込んだ灼熱の魔鉱石が妖（あや）しく輝き、赤焔（せきえん）の光を散開させる。

「そこだ」

　筋を引く光に導かれた戦斧の刃が、音もなく一つの岩石を真っ二つに断（た）つ。黒き靄（もや）が湧（わ）き上がり、大気を震わせるほどの凄（すさ）まじい断末魔（だんまつま）が響き渡る。

「残るは二つだ。容赦はせぬぞ」

　次なる獲物に向かって、ワイゼンベルグが再び駆（か）ける。灼熱の魔鉱石は魔霊鬼（ペリノデュエズ）の核を確実に見つけ出し、そこへと誘（いざな）っていくのだ。

　灼熱は大地の力そのものだ。岩石は大地を構成する一部にすぎない。中位（シャウラダーブ）が岩石を支配下に置くなら、ワイゼンベルグは灼熱の魔鉱石によって大地そのものを支配下に置いている。

　さらに、ヨセミナがワイゼンベルグを伴った、ただ一つの理由だ。彼はドワーフ属なのだ。ドワーフ属はどの種よりも鉱物や岩石に精通している。

　とりわけ、ワイゼンベルグはドワーフ属にあって、極めて稀（まれ）な魔術付与師であり、二つの魔鉱石に魔術付与を行ったのも己（おのれ）自身だ。

　手にする両刃戦斧はドワーフ属最高峰とも称される、とある鍛冶匠によって、彼のためだけに精錬、鍛錬のうえ造形されている。

　二つ目の核の位置も見極めている。ワイゼンベルグは、およそ三十メルク離れた崖の縁（へり）を目指して走った。

　目標まで僅（わず）か四フレプトで到達、足場の悪さを考慮しても尋常（じんじょう）ならざる速度だ。両刃戦斧が二つ目の核を断（た）ち斬（き）らんと豪速で振り下ろされる。

「かかりましたね。待っていましたよ、この時を」

　核を断つことだけに意識が集中してしまったためか、ワイゼンベルグの背後はがら空きだ。見逃す中位（シャウラダーブ）ではなかった。

　全方位から、無数の岩石がワイゼンベルグめがけ瞬時に放たれる。しかも、全てが鋭利に研（と）ぎ澄まされている。まさしく、岩石の刃だ。

(己の核を餌にしたか。二つ目を失う代わりに、ワイゼンベルグを確実に仕留める。中位（シャウラダーブ）だからこそ取れる戦術、なかなかに狡猾（こうかつ）だな)

　核を断つべきか、あるいは己の身を守るべきか。迷っている時間はない。瞬時の判断、ワイゼンベルグは成（な）すべきことを優先させた。

　唸（うな）りを上げて、両刃戦斧が振り下ろされる。灼熱の魔鉱石が眩（まばゆ）いばかりの輝きを発し、二つ目の核を見事に断ち切る。二度目の断末魔が大気をざわつかせ、黒い靄が空へと昇っていく。

　それを確認するまでもなく素早く反転、岩石の刃と対峙（たいじ）する。

「刻め風嵐の気流よ（ウディ・レベ＝メイギ）」

　今度は風嵐の力を込めた魔鉱石を使う。刃の周囲に風が集い、小さな渦（うず）を幾つも形成していく。

(数が多すぎる。風嵐を用いようとも、全てを叩き落とすことはできまい。どうするつもりだ)

　組んでいた腕が解（と）けている。ヨセミナの顔に、初めて焦（あせ）りの色が見えた。無意識のうちに剣に手が伸びる。触れる寸前で思い止（とど）まる。

(これも親馬鹿というものか。私が信じずして、誰が信じるというのだ)

　ワイゼンベルグが戦斧を二度、三度と振るう。その度（たび）に、刃先（はさき）に沿って密集する風渦（ふうか）が解き放たれ、飛来する無数の岩石と衝突を起こす。

　四方八方から押し寄せる岩石は、所詮（しょせん）は直線運動にすぎない。風嵐は不規則極まりないうえ、全方位運動だ。あらゆる方向から岩石を打ちつけ、断ち、砕（くだ）き、細かな粒状（りゅうじょう）と帰（き）していく。

「見事ですね。では、これならどうですか」

　中位（シャウラダーブ）も諦（あきら）めない。諦めるはずもない。良質な餌が目の前に立っているのだ。それを食らうまで、やられるわけにはいかない。恐るべき食への執着心だ。

　風嵐の力をもって叩き落としていくも、岩石は無尽（むじん）ともいえるほどに次から次へと飛来してくる。ワイゼンベルグも刃を振るいつつ対抗しているものの、次第に風嵐の力が弱まりつつある。

(ちっ、きりがないな。風嵐の力も衰（おとろ）えてきたか。まもなく魔鉱石に込めた力が失せる。致命傷だけは避けねば)

「ワイゼンベルグ、お前が死んだら、骨は拾ってやる。思うがままにやってみろ。そして、これだけは言っておく。勝たねば、承知せぬぞ」

　ヨセミナの檄（げき）は、それだけでワイゼンベルグの活力になる。なぜなら、彼が敬愛して止まない女神の言葉だからだ。

「我が女神よ。必ずや、貴女様に勝利を捧げましょうぞ」

　ワイゼンベルグが再度、風嵐の力を解放する。これが最後だ。魔鉱石に込めた力は、この一撃を放てば全て失われてしまう。覚悟のうえでの攻撃だ。

　中位（シャウラダーブ）にしてみれば、もはや物量で押し切るしかない。それが最善だ。風嵐の力が弱まっているのが分かる。いずれ、こちらの攻撃が通る時が来る。知能を有するが故（ゆえ）の的確な判断だ。

　何度目か。風嵐と岩石が激しく衝突した。結果はこれまでと同じではなかった。飛来する岩石を全て叩き落としたところまではよかった。それと同時、遂（つい）に風嵐の力が尽きたのだ。

　次の岩石攻撃を受けきるのは、事実上不可能となった。もう一つの力、灼熱の魔鉱石を使うことはできない。大地を割って、灼熱焔（しゃくねつえん）を呼び出すことは可能だ。

　それをこの断崖絶壁の不安定な大地で行使すればどうなるか。間違いなく、大地が崩落（ほうらく）する。自殺行為でもある。

「風の力が消えました。終わりです。今、楽にしてあげますよ」

　砕いても、砕いても、終わりは来ない。またもや無数の岩石が浮かび上がっている。中位（シャウラダーブ）の合図をもって、ワイゼンベルグめがけいっせいに襲いかかることになる。

「この肉体で、受けきるしかあるまい」

　ワイゼンベルグは大きく息を吸い込むと、引き締まった屈強な身体を大樽（おおだる）のように膨（ふく）らませていく。魔術ではない。単純な体術による肉体強化だ。呼吸で取り入れた大気の力を、全身隅々（すみずみ）にまで行き渡らせていく。

「死になさい」

　岩石が高速で次々と打ち出されていく。ワイゼンベルグに逃げ場はない。

「ただ黙ってやられるだけだと思ったか。これでも食らえ」