混沌の騎士と藍碧の賢者

第209話：氷と炎を浴びてなお立つ男

　白靄（しろもや）が風に流され、視界が開ける。

　その男、ジェンドメンダは異常だった。彼の正体を知らない者にとっては当然とも言えよう。

　フォンセカーロの放った氷霜舞華爆裂破（シェレサティヴル）は、確実にジェンドメンダを捉（とら）えていた。四方八方から不規則な角度で襲いかかる巨大な氷柱（つらら）を全て躱（かわ）すなど、達人でも不可能だからだ。

「見事な氷柱であったわ。以前の身体であったなら、確実に死んでいたであろう」

　氷柱は彼に致命にも近い傷を複数負わせている。

　妖刀はもはや手にしていない。持つべき両の腕が引き千切（ちぎ）られているからだ。柄（つか）ではない。剣身が口にくわえられている。

「どうして。あの状態で、どうして、倒れないのです」

　セレネイアがシルヴィーヌを庇（かば）いながら、呆然（ぼうぜん）と言葉を絞り出す。背筋に寒いものが走る。額には冷汗が浮かんでいる。

「馬鹿な。私の氷柱は、間違いなく奴を直撃しました。あの状態で、まだ生きているなんて」

　フォンセカーロが受けた衝撃は、さらに大きかった。氷霜舞華爆裂破（シェレサティヴル）は、対魔霊鬼（ペリノデュエズ）用に作り上げた奥義なのだ。中位（シルヴィーヌ）程度なら核もろとも消滅できるほどの威力を備えている。

　その奥義をまともに食らってなお生きているなど、あり得（え）ない。

「奴は、人なのか」

　ザガルドアの零（こぼ）した言葉が的を射ていた。フォンセカーロが油断なく長槍を構え直す。

　ジェンドメンダの全身からは大量の血が流れ出している。右脚の膝から下は無残にも吹き飛んでいた。

　それだけではない。胸部、腹部の至る所に大穴が開いている。一つや二つどころではない。氷柱に貫かれた証拠だ。

　それでも、この男は平然と立っている。

「シルヴィーヌ、私も行くわ。一人で大丈夫ね」

　ようやく興奮状態から脱したシルヴィーヌを抱き締め、瞳から流れる涙を優しく拭（ぬぐ）う。

「あの男は、明らかに貴女を狙っているわ。私には貴女を庇（かば）いながら戦う力がないの。ごめんなさいね。だからこそ、マリエッタのもとへ行きなさい」

　今度はシルヴィーヌの方からセレネイアに抱きついてくる。

　妹を狙う敵は、絶対に許せない。セレネイアは何があってもシルヴィーヌを守る覚悟なのだ。皇麗風塵雷迅（セーディネスティア）を握る右手に力を籠（こ）める。

　セレネイアは視線をマリエッタに向けた。さすがに姉妹だ。以心伝心、セレネイアの視線にすぐさま応（こた）える。

「セレネイアお姉様、行きます」

　焔（ほむら）のアコスフィングァが両翼を大きく羽ばたかせて、上昇に転じた。

　温厚なマリエッタが怒りを露（あら）わにしている。魔術師としては、失格かもしれない。常に冷静沈着でなければならない。それがルシィーエットの教えてもあるからだ。

(シルヴィーヌを殺そうとする敵を前に、冷静ではいられません。今すぐ私の炎で滅してあげますわ)

　振り上げた右手を、ジェンドメンダに向けて一気に振り下ろした。

「灰まで焼き尽くしてやるわ。私の可愛い妹を泣かせた罪、ここで償（つぐな）え」

　容赦のない焔のアコスフィングァの攻撃が来る。上空高く舞い上がった炎は、きりもみ回転しながら急降下、ジェンドメンダを炎の中に飲み込んでいった。

「おっと、これはかなり危険ですね。一時避難します」

　フォンセカーロはすかさず後退、長槍はいつでも攻撃には入れるよう、しっかり握ったままだ。

「マリエッタ、合図は出しましたが、やりすぎです」

　マリエッタの気持ちが誰よりも分かるセレネイアも、さすがにこれは指導せざるを得ない。

　何しろ、周囲への影響もお構いなしに焔のアコスフィングァを突っ込ませたのだ。下手をしたら、フォンセカーロも自分も炎に巻き込まれていたかもしれない。

　それでもセレネイアは思うのだった。

(これがルシィーエット様の教えでもあるなら、仕方がない部分もありますね。それに私は嬉しいのです。マリエッタがシルヴィーヌのために、あそこまで怒ってくれたことが。無事に終わったら一言注意はしないといけませんが)

　セレネイアは苦笑を浮かべつつ、炎の中でのたうち回っているジェンドメンダに視線を移した。

　焔のアコスフィングァは既に空中に戻っている。マリエッタのすぐ傍（そば）に控え、次なる合図を待っているところだ。

　氷に続き、炎の直撃を受けたのだ。急激な温度差を前に、さすがのこの敵もただでは済まないだろう。誰もが確信していた。これで倒せると。

「まだだ。終わっていない。フォンセカーロ、急げ。確実に止（とど）めを刺すんだ」

　ジェンドメンダが咆哮（ほうこう）を上げた。鼓膜が破れそうなほどの大音が岩肌にぶつかり、反響を巻き起こす。

　焔のアコスフィングァには何ら影響を及ぼさなかった。生物であるフォンセカーロのアコスフィングァは、たまったものではない。

　有翼獣が苦手とする二大要素、それが炎と音だ。しかも、反響する大音は有翼獣の平衡（へいこう）感覚を瞬時に奪い去る。

「まずい。アコスフィングァが、落ちる」

　悲鳴にも似た叫び声を最後に、アコスフィングァが制御を失い、落ちていく。目を回しているのか、焦点が合っていない。

　フォンセカーロは慌てて竜笛（アウレト）を取り出すと、速やかに息を吹き込む。

「間に、合わない」

　息を送り込もうとして、フォンセカーロはその動きを止めた。一瞬の間、アコスフィングァの悲しげな瞳がフォンセカーロを捉（とら）えた。

「済まない。無力な私を、許してくれ」

　落下していく相棒を前に、何もできない己を呪うしかなかった。

「何をしている、フォンセカーロ。竜笛（アウレト）を強く鳴らせ。私が支援する。急げ」

　崖下（がいか）から次第に大きくなって聞こえてくるその声は希望そのものだ。最も頼りになる団長フィリエルスだった。

　トゥウェルテナが飛び出した後、いささかも速度を緩（ゆる）めずに上昇を続け、遂（つい）にマリエッタたちのいる岩場に到達したのだ。

　落下しかけていたフォンセカーロのアコスフィングァが、フィリエルスの駆（か）るアコスフィングァに支えられ、態勢を保ち直していた。間一髪だった。

「私はこのまま行く。重傷者が出ているのだ。そなたもアコスフィングァに騎乗、私に続け」

「しかし、団長、陛下が」

　フォンセカーロの言葉を遮（さえぎ）ってザガルドアが答える。

「俺の心配は要（い）らん。こんなもの、掠（かす）り傷に過ぎん。すぐに治る。俺の身体には秘密があるからな。行け、フォンセカーロ。これは命令だ」

　ザガルドアがゆっくりと立ち上がる。どうやら出血は止まったようだ。

「陛下、お守りできずに申し訳ございません。このような不始末を二度と起こさぬよう、今一度自身を見直し、精進（しょうじん）いたします」

　深々と頭を下げ、謝罪するフォンセカーロに、ザガルドアは一言だけ告げた。

「詫（わ）びなど、無用だ」

　頭を上げ、もう一度深謝（しんしゃ）の礼を送ったフォンセカーロは、反転すると空中で待つアコスフィングァに向かって駆けた。

　炎の中でもがき続ける男に止（とど）めを刺そうとも思った。その時間は与えられなかった。

　ジェンドメンダの身体から凄（すさ）まじい邪気（じゃき）が立ち昇る。魔気（まき）ではない。明らかに人の発するものではなかった。

　邪気は黒き靄（もや）となって、ジェンドメンダの全身を包んでいく。同時に炎が黒き靄に浸食されていく。

「馬鹿な。この男、人ではないのか」

　その言葉だけを残して、フォンセカーロは崖縁（がけふち）を飛び越えていった。空中で待つアコスフィングァの背に降り立つ。

「早く行け、フォンセカーロ」

「陛下、どうかご無事で」

　手を僅（わず）かに上げて応（こた）えるザガルドアを一人残していくなど、十二将たるフォンセカーロにとって、まさしく断腸（だんちょう）の思いだ。

　その思いを強引に断ち切って、フォンセカーロはアコスフィングァを駆（か）った。上昇を続けるフィリエルスに一刻も早く追いつくために。

「セレネイア第一王女、待たせたな。奴は一筋縄（ひとすじなわ）ではいかないようだ。ここからは共闘といこうか」

「ザガルドア殿、私に異論はありません。何よりも私の大切な妹シルヴィーヌを守っていただき、心より感謝申し上げます。負傷された背中は大丈夫なのでしょうか」

　頭を下げてくるセレネイアを見て、姉妹の深い繋（つな）がりを感じ取ったザガルドアが微（かす）かに笑みを浮かべる。

「姉妹もまたよいものだな。ああ、傷は塞（ふさ）がった。それに礼を言われるほどのものじゃない。第三王女を守ったのは当然だ。俺は武の王国の王なのだからな」

　血の繋がりはなくとも、自身とイプセミッシュも兄弟なのだ。重なる部分が多いのだろう。

「さて、あれをどう倒すかだな」

　ザガルドアとセレネイア、二人の共闘が始まる。