混沌の騎士と藍碧の賢者

第364話：槐黄の宝珠と謎の飛翔体

　槍（やり）の勢いは止まらない。鮮血に染まるケイランガの身体ごと、高位（ルデラリズ）の粘性液体内へと誘（いざな）っていく。

(私を贄（にえ）にする最も効果的な方法は吸収でしょう。だからこそ、あえて接近したのです。これで終わりです)

　ケイランガは吸収される寸前、無用となった片刃（かたは）長剣を捨て、両手で宝珠を心臓に押し当てる。残された力を宝珠に注ぎこむ。そう、命という名の最後の力だ。

　ケイランガの全身が高位（ルデラリズ）の体内に吞（の）みこまれた刹那（せつな）だった。

　目も眩（くら）むほどの槐黄（えんこう）の煌（きら）めきが粘性液体内を駆（か）け巡る。

　凄（すさ）まじい高速振動が高位（ルデラリズ）の全身を揺さ振り、瞬時に摩擦熱を発生させる。液体であるが故（ゆえ）、振動による摩擦熱からは決して逃れられない。粘性液体が沸騰するがごとく蒸気を噴（ふ）き上げる。

　高位（ルデラリズ）の苦悶（くもん）に満ちた絶叫が大峡谷を揺るがしていく。

(絶対に逃（のが）しません。私の命と引き換えにお前を滅（めっ）します)

　ケイランガは最後の力を振り絞り、槐黄（えんこう）の宝珠が導いてくれた漆黒の双三角錐（そうさんかくすい）の結晶に手を伸ばす。

　高位（ルデラリズ）もケイランガの狙いを察している。急ぎ粘性液体を根核（ケーレディエズ）の周囲に集（つど）わせる。

　遅々（ちち）として進まない。宝珠が創り出した摩擦熱によって、次々と粘性液体の分子結合が崩壊していっているのだ。

　今や、およそ五メルクあった高位（ルデラリズ）の身体は二メルク程度にまで減少している。

　ケイランガの伸ばした手がまさに根核に触れようとしていた。

◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇

　槐黄（えんこう）の宝珠による波動は、はるか離れた場所に立つコズヌヴィオにも伝わった。彼はおもむろに立ち止まると、悲哀（ひあい）に満ちた言葉を零（こぼ）す。

「ケイランガ、あれを使ってしまったのですね」

　彼が止まったことで、横並びで歩くワイゼンベルグもまた必然的に動きを止める。言葉はない。黙したまま、友の横に並ぶまでだ。

　少し前方を行くエレニディールもまた足を止め、緩（ゆる）やかに振り返る。

「行きなさい、コズヌヴィオ。貴男は貴男の成（な）すべきことを。助力に深く感謝します」

　エレニディールは深謝のために頭を下げ、視線を前方に戻す。

「私は私の行くべき道を。コズヌヴィオ、ワイゼンベルグ殿、武運を祈っていますよ」

　二つの同音が空間に走る。

　鈍色（にびいろ）の輝きが暗天を染め、空間を長方形に切り取っていく。エレニディールの前方、コズヌヴィオの背後に魔術転移門が同時に出現する。漆黒の空洞（くうどう）が口を開けて術者を待つ。

「エレニディール、貴男にもご武運を」

　エレニディールは僅（わず）かに右手を挙げて応（こた）える。そのまま振り返らず、魔術転移門内部にゆっくりと入っていく。エレニディールの姿が、魔術転移門が完全に消え去るまで、コズヌヴィオもまた静かに頭を下げていた。

「我が友よ、共に来てくれますか」

　ワイゼンベルグは表情一つ変えず、当然だとばかりに言葉を返す。

「何を水臭（みずくさ）いことを。貴殿の横にいれば退屈せずに済む。強敵なのであろう」

　コズヌヴィオが微（かす）かに苦笑を浮かべ、小さく頷（うなづ）く。

「友が一緒で心強いです」

　魔術転移門の先に待つ者が強敵であることなど、ワイゼンベルグには分かっている。

　コズヌヴィオとは短いつき合いながらも、彼は高位の魔術師にありがちな、感情を削（そ）ぎ落した無機質な男ではない。賢者として、まだまだ未熟だと自ら認めているとおり、感情を素直に露出する。

　だからこそ、表情をひと目見て理解したのだ。

(俺よりもはるかに強者でありながら、力を貸してやりたいと思わせる。これがコズヌヴィオ殿の魅力なのであろう)

「ええ。敵は魔霊鬼（ペリノデュエズ）、しかも高位（ルデラリズ）に違いありません。全滅してしまう前に急ぎましょう」

　詳（くわ）しく聞く必要はない。

　二人の姿が魔術転移門の中に消えていく。漆黒の空洞に溶けこむと、再び硬質音が鳴り響き、空間が閉じられていく。

　コズヌヴィオは推測ではなく、確信している。敵は紛（まぎ）れもなく高位（ルデラリズ）、それも上位に入る力を有している。

　ケイランガとランブールグの矢に付与した特殊な魔術は、確実に機能していれば高位（ルデラリズ）であろうと滅していたはずだ。それが成（な）されていない。

　しかも、ケイランガは絶体絶命に陥（おちい）った場合にのみ許可を与えていた槐黄（えんこう）の宝珠を使っている。

(ケイランガ、貴男は仲間のために自らを犠牲にできる。敬意を払うべき尊き行動ですが。哀（かな）しいですね)

◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇

　急速に萎（しぼ）んでいく高位（ルデラリズ）は全く諦（あきら）めていない。

　根核（ケレーネル）さえ護り抜けば、粘性液体が失われようとも何度でも再生できる。だからこそ、ケイランガの手が根核（ケレーネル）に触れるなど絶対に許されない。

「我の根核（ケレーネル）に触れるでないわ。吸収など生温い。お前の魂を食らい尽くしてくれよう」

　体内に吸収した後、ゆっくりと同化するつもりだった。もはや、その余裕はない。根核（ケレーネル）に触れられる前に、邪気をもってケイランガの魂を破壊する。

(必ず、必ず掴（つか）んでみせる)

　ケイランガは必死に足掻（あが）く。粘性液体内に吸収され、身体の一部が溶け失せようとも絶対に藻掻（もが）き続ける。

　強い信念のみで手を大きく開き、さらに指先を限界まで伸ばす。

　根核（ケレーネル）はすぐそこにある。何と遠いことか。

「我の勝ちだ」

　触れる寸前だ。根核（ケレーネル）より生成された邪気がひと足早くケイランガの指を搦（から）め取っていく。そこから手を、腕を伝って、全身へと一気に広がっていった。

(もはや私は助からない。ならば、命の欠片（かけら）まで燃やし尽くす。宝珠よ、私に最後の力を与えたまえ)

　槐黄（えんこう）の宝珠がケイランガの魂の叫びに呼応する。先ほど以上の煌（きら）めきが高位（ルデラリズ）の粘性液体の身体を内部から射貫いていく。

　宝珠はケイランガの命の全てを糧（かて）にしてこそ、最大限の力を発揮する。コズヌヴィオが手渡した槐黄の宝珠とは、まさに諸刃（もろは）の剣（つるぎ）の魔術具なのだ。

　その力が発動しようとした刻（とき）だった。

　高位（ルデラリズ）のはるか後方斜め上方より嵐に包まれた飛翔体（ひしょうたい）が豪速で急接近、高位（ルデラリズ）に激突した。

　凄まじい衝撃が四方へ駆（か）け抜けていく。遅れてやってきた音が大気と大地を同時に震わせる。

　衝撃の影響は高位（ルデラリズ）の身体をおよそ十メルクも吹き飛ばし、それだけに留（とど）まらず、体内に吸収されていたケイランガをも体外へと弾き出していた。

　高位（ルデラリズ）にぶつかってきた飛翔体は減速できないまま大地にめり込んでいる。

(い、いったい何が起こった。どうして私は魔霊鬼（ペリノデュエズ）の対外に放り出されている)

　ケイランガは大地に転がったまま動けないでいる。激痛のあまり、思考もまともに働かない。

　蒸気を噴き上げている飛翔体からゆっくりと風渦（ふうか）が剥（は）がれていく。明らかに意思を持った動きだ。

「し、死ぬかと思った。炎弾（えんだん）と共にいきなり投げつけられるとは。師父様がなされる無茶には慣れていたつもりだったが」

　風渦が去った後、そこには一人の姿がある。独り言を呟きながらも、既に抜刀（ばっとう）状態だ。右手にした剣が輝きを放っている。

　高位（ルデラリズ）でさえ、突然すぎる出来事に言葉を失っているのか、目の前に立つ者を呆然（ぼうぜん）と眺めるだけだ。

「ほぼ壊滅状態だな。王国の精鋭たちも高位（ルデラリズ）の前では歯が立たぬか。師父様があれほど急がれたのも納得だ」

　冷静に状況を分析、高位（ルデラリズ）に対しておもむろに剣を突きつける。

「ならば、私の成（な）すべきことは一つだ。根核（ケレーネル）を破壊し、お前を滅する」

　ようやく高位（ルデラリズ）も正気を取り戻したか。

　粘性液体の大半を失い、根核（ケレーネル）も僅かに傷つけられている。それでも傲慢な態度に変化は見られない。

　時間が経過すればするほどに高位（ルデラリズ）が有利になる。根核（ケレーネル）から生成される粘性液体が身体を構築、完全体へと復元していくからだ。

「ほうほう、かなり強いな。だが、今さら一人増えたところで結果は同じだ。ただ餌（えさ）が増えただけにすぎぬ。お前も殺して食らってやろう」

　眼前に立つ者は、ここまで相手にしてきた者たちよりはるかに強者だ。それでも己には届かない。それが高位（ルデラリズ）の結論だった。

「やれるものならやってみるがよい。王国との義により助太刀いたす」

　切っ先が十セルク下がる。右手首のみがしなやかに踊り、今度は水平位置を超えて三十セルク持ち上がる。動きはそれだけだ。

「馬鹿な。何だ、この剣技は。まさか魔術か」

　粘性液体の再生によって身体が創られていく最中（さなか）、目にも止まらぬ無数の斬撃（ざんげき）が飛び、引き千切（ちぎ）っていく。

　高位（ルデラリズ）が最も恐れるのは、根核（ケレーネル）を破壊されることだ。

　武具による生半可な攻撃なら、直撃を食らったところでさしたる影響もない。それが魔術ともなれば別だ。魔術は無から有を生み出す力であり、強力であればあるほど絶対に直撃を避けなければならない。

「この程度で何を驚いている。まだまだ序の口だぞ」

　引き千切られた粘性液体が再び集結し始めている。言葉を交（か）わす僅かの時間で構築が勢いよく進んでいく。

(さすがに高位（ルデラリズ）、根核（ケレーネル）の力がこれほどまでとはな。それに倒れた者たちを考えると、悠長（ゆうちょう）に構えている時間はない)

　そのとおりだ。高位（ルデラリズ）を倒すのが先か、あるいは騎兵団五人の命が尽きるのが先か。時間との戦いでもある。

「もう一つ忠告だ。こちらにばかり意識を向けていてよいのか」