混沌の騎士と藍碧の賢者

第058話：ビュルクヴィストと老兵の力

　伸びた二本の腕が真下に向けて振り下ろされ、セレネイアが座っていた場所を正確に打ち貫（ぬ）いていく。凄（すさ）まじい破壊音が空間を揺るがす。

「そなたが見る必要はない。居心地はよくないだろうが、もう少しこのまま我慢してくれ」

　セレネイアは顔を真っ赤に染めたまま、そっと頷（うなづ）いた。

(今の私の顔、とんでもありません。マリエッタやシルヴィーヌに見られたら、それこそ私は)

　ディランダイン砦での後始末時もそうだった。

　もともと、セレネイアは男に触れられることを好ましく思っていない。それがレスティーに限っては、その感情が鳴りを潜（ひそ）めてしまう。セレネイア自身が不思議に思うほどだ。

　レスティーは背を向けたまま、全く動こうとはしない。

「何という威力だ。これが魔霊鬼（ペリノデュエズ）の力なのか」

　呆然（ぼうぜん）と破壊の爪痕（つめあと）を見つめるのは、第八騎兵団団長のノイロイドだ。膂力（りょりょく）が騎兵団中随一の彼は、自身の背丈を超える両刃長剣を武器にしている。その彼が恐れを抱いている。

　第四騎兵団団長で騎兵団最年長のホルベントは、ひび割れた空間を見上げている。二本の腕が引き起こした破壊を前に、冷静に分析を行っていた。

　さすがに数々の戦場を渡り歩いてきただけのことはある。経験に裏づけられた彼の言葉は、まさに正鵠（せいこく）を射ていた。

　確かに攻撃力は凄（すさ）まじいものがある。ホルベントは、戦場でこれ以上の力を持つ歴戦の武人や高位魔術師と戦ってきたのだ。

「こやつがもたらす真の恐ろしさは、人への徹底した恐怖心だ。姿形や繰り出される予想もつかない攻撃は無論だが、何よりも魔霊鬼（ペリノデュエズ）は人には倒せないという先入観が儂らの前に立ちはだかる」

　レスティーは視線を横に振り、老戦士の言葉を感心しながら聞いている。

「騎兵団最年長のホルベントという者です。魔霊鬼（ペリノデュエズ）を見るのは初めてのはずです。数々の戦場で戦い、生き抜いてきた賜物（たまもの）とでも言いましょうか」

　主のためにカランダイオが説明する。

「あのような者がいるなら、何とかなるだろう」

「では、掃除の後始末を。この私が」

　カランダイオが率先して動こうとするも、レスティーが制止した。

「あそこで突っ立っているビュルクヴィストにさせる」

　その名前が主の口から出たことで、カランダイオは僅かに表情を歪（ゆが）めた。

「不服か」

「滅相（めっそう）もございません。我が主レスティー様のお言葉は絶対にて、私に不服など」

　レスティーは苦笑を浮かべつつ、カランダイオに告げる。

「そなたとビュルクヴィストの関係は承知している。苦々（にがにが）しく思う気持ちは理解するが、今回は譲れ。ビュルクヴィストの力が、あの時よりどう変化しているか確認しておきたい」

「御意（ぎょい）にござります」

　カランダイオは応じると、一歩下がった。

「震えは収まったか。もう大丈夫だな」

　レスティーの胸に顔を埋（うず）めたままのセレネイアは、背に触れていた手が離れたことを何とも残念に思いつつ、周囲からの視線を敏感に察知する。主にカランダイオ、そして二人の妹からの興味津々という好奇心によるものだ。

　慌てて顔を上げると、半歩後退してレスティーとの距離を取った。

「レスティー様、二度にわたってお助けいただき、誠に有り難うございます」

　丁寧に頭を下げつつ、今のセレネイアにはそれだけ言うのが精一杯だった。未（いま）だ顔の熱（ほて）りが収まらない。

「礼には及ばぬ。カランダイオ、頼む」

　セレネイアがカランダイオの位置まで下がったことを確認、レスティーは反転、ようやく魔霊鬼（ペリノデュエズ）と対峙（たいじ）する。

「ビュルクヴィスト、あれの後始末を任せる。そなたの力を見せよ」

　ビュルクヴィストは満面の笑みでレスティーを見ると、ようやく自分の出番が来たとばかりにやる気を漲（みなぎ）らせた。

「レスティー殿、お声がかかるのを今か今かと待ちわびておりましたよ。万事、このビュルクヴィストにお任せいただければ何の問題もなく、見事に片づけて見せましょう。と言っても、既に」

「一言多い。余計なことは言わずともよい」

　ビュルクヴィストは思わず額を叩くと、ああ、またやってしまった、という表情で、恐る恐るレスティーに視線を向ける。

　レスティーはもちろん、カランダイオも、挙げ句はエレニディールまでもが呆（あき）れ果てて、ビュルクヴィストを見返している。

「レスティー殿はともかく、カランダイオ、それにエレニディールまで。貴方たちはいったい何ですか。こう見えても、私は」

「はいはい、もういいですから。ビュルクヴィスト、早くそれを始末してしまってください。後がつかえているのですよ」

　ビュルクヴィストに最後まで言わせず、一刀両断とばかりにエレニディールが話を打ち切る。さすが、ビュルクヴィストの弟子でもある。師の扱いには慣れたものだ。

「私はステルヴィアの院長であり、貴男の師でもあるのですがね。どうも納得しかねますが。ともあれ、早々に済ませましょうか」

　ビュルクヴィストはしきりに首を傾（かし）げているが、誰も気にしない。

　エレニディールにしても、ビュルクヴィストの魔術を見るのは久しぶりになる。しかも、レスティーの言葉を受けての魔術行使となれば、彼が最も得意とする最大魔術を解き放つだろう。密（ひそ）かに楽しみにしているのだ。

　カランダイオにしても同じだ。反（そ）りの合わない、いわば犬猿の仲ではあるが、とりわけ彼の魔術に対しては敬意を表している。だからこそ、彼の最大魔術を見られる機会が目の前にあるなら、刮目（かつもく）するしかあるまい。

　ビュルクヴィストが精神集中に入った。長年にわたる研究によって編み出した鉄壁の無我の境地（メデティナアタ）だ。

　この状況下における完全詠唱は、通常時の十倍の威力を生み出す。それが最上級魔術ならば、複数の合成最上級魔術よりもはるかに強大な力を発揮できるのだ。

「ほう、鉄壁の無我の境地（メデティナアタ）か。久しぶりに見るな。ならば、こちらは安泰だな。では」

　騎兵団が一同に揃（そろ）った場合、第一騎兵団団長こそが全団の指揮官となる。今、その団長たるセレネイアが不在だ。副団長のクルシュヴィックもいない。そうなると、指揮権は第二騎兵団団長のタキプロシスに委譲される。

　状況を咄嗟（とっさ）に判断したセレネイアが駆（か）け寄ろうとするも、即座にカランダイオが制止した。

「カランダイオ、私が行かなければ」

「駄目です。我が主に託された貴女を行かせるわけにはいきません。我が主は、お答えになりませんでした。魔霊鬼（ペリノデュエズ）の狙いは、貴女なのです。何故（なにゆえ）か、分かりますか」

　セレネイアの右腕をしっかり掴（つか）み、カランダイオが問いかける。非力に思えるカランダイオだが、やはり男だ。セレネイアには彼の手を振りほどけなかった。

　そして、その答えを持ち合わせていなかった。持ち合わせてはいないが、ある程度の想像はつく。口にするのが何よりも恐ろしい。

　心を蝕（むしば）んでくる恐怖から逃れたい。目の前から遠ざけたい。

「今、貴女は魔霊鬼（ペリノデュエズ）の標的なのです」

　自身の口から詳しく述べるわけにはいかない。主たるレスティーの許可を得ていないこともある。何よりも、告げたら最後、セレネイアの心は完全に壊れてしまうだろう。それを危惧してのことだ。

「女である貴女には辛いでしょうが、これだけは告げておきます。ディランダイン砦でクルシュヴィックと対峙（たいじ）したあの時、貴女の匂（にお）いが他の魔霊鬼（ペリノデュエズ）にも共有されてしまった。貴女に対する欲情とともに」

　これが何を意味するか、理解できないセレネイアではない。

「貴女はどこにいようと、魔霊鬼（ペリノデュエズ）に狙われ続けるのです」

　収まっていた身体の震えが、再び彼女を襲う。

「いや、いや、いやあぁ」

　今度は永遠に止まらないのではないか。そう思った途端、自分でも想像できないほどの悲鳴が口を衝（つ）いて出ていた。

　セレネイアは絶叫のうちに意識を失い、頽（くずお）れていく。カランダイオが咄嗟（とっさ）に受け止める。

≪お役に立てず申し訳ございません、我が主レスティー様≫

≪そなたが言わねば、私が言っていた。そなたには、嫌な役目を押しつけてしまった。私が告げるべきであった。許せ≫

「タキプロシス、何をしておる。セレネイア姫があのような状況なのだぞ。クルシュヴィックもおらぬ。今、お前がやらずして誰がやると言うのだ。各々方（おのおのがた）も覚悟を決めよ」

　ホルベントの強烈な声が飛ぶ。ここで奮い立たずして、何がラディック王国が誇る騎兵団だ。

　タキプロシスはなおも躊躇（ためら）っている。剣技にはそれなりの自信があるものの、魔霊鬼（ペリノデュエズ）を前にして、完全に怯（おび）えてしまっている。

　これでは指揮官どころではない。自信のない者の指揮ほど、恐ろしいものはないのだ。

(こやつは駄目だな)

　ホルベントは即断した。次の順からいくと、第三騎兵団団長のハクゼブルフトだ。ホルベントはすぐさま彼に目を向けた。

「ホルベント老、指揮官は貴方が担（にな）うべきです。誰よりも戦闘経験が豊富なのですから。その代わり、先制攻撃を私に任せていただきたい」

　ハクゼブルフトは既に槍を構えている。ここからの投擲（とうてき）で魔霊鬼（ペリノデュエズ）を貫く自信があるからだ。

「ケイランガ、貴方にも得意の弓で援護していただきたい。お願いできるか」

　ハクゼブルフトの言葉に、第六騎兵団の団長ケイランガは力強く頷いた。魔霊鬼（ペリノデュエズ）は父の敵でもある。決して許すべからず存在だ。

　ビュルクヴィスト、そして騎兵団たちの攻撃の準備がまさに整った瞬間だった。