混沌の騎士と藍碧の賢者

第057話：縮地を超える縮天

　セレネイアはまさに今、自分が置かれている状況が理解できないでいた。

(え、私、なぜ、どうして。こんなことに)

　素直な心情だった。次第に、顔が火照（ほて）り始めている。

　少し時間を巻き戻そう。

「動くな。動けば、茨の標的になる」

　その言葉に誰もが身を固くして構える。

　カランダイオの茨棘搾絞刺獄（ガドルディエラン）が発動、死の茨たちが空中に出現していた。それらが蠢動（しゅんどう）を始め、一つ処（ひとつどころ）に寄せ集められていく。

　茨はカランダイオの制御下にあるものの、動くもの全てを標的とするのだ。

(制御力が増している。研鑽（けんさん）を怠らず、磨（みが）きをかけてきたようだな。上出来だ。相手が弱すぎる故（ゆえ）、カランダイオの実力を測るには足りないが、申し分ないであろう。では私も始めるとしようか)

　対象はセレネイアの真上、彼女の座る位置からおよそ二メルクの高さにある空間一帯だ。

「あっ」

　セレネイアは束の間、レスティーと目が合ったような気がした。思わず声が漏（も）れる。嬉しさからか、恥ずかしさからか。

　刹那（せつな）、レスティーの姿が消えたことには全く気づかなかった。僅（わず）かひと瞬（まばた）きするかしないかの出来事だ。彼女が気づかなくて当然だ。

　レスティーは仙神術（せんしんじゅつ）奥義の一つ、縮天（しゅくてん）を発動、純粋な体術をもって仕かけたのだ。

　魔術は一切行使していない。レスティーが魔力を用いることによって、既に発動しているカランダイオの魔術と相克（そうこく）を起こすからだった。

　相克などという、そんな生易（なまやさ）しいものではない。相克とは、あくまで二つのものが互いに相手に勝とうと争うことだ。

　レスティーの魔力とカランダイオのそれでは、端（はな）から勝負になどならない。レスティーの圧倒的魔力によって、カランダイオの魔術は簡単に無効化されてしまう。

　発動された魔術は、決して還元（かんげん）されない。一度（ひとたび）放たれたが最後、その威力を全て解き放つまで決して止まらないのだ。

　発動途上で強制解除するには、圧倒的魔力をもって魔術そのものを上書きしてしまうか、対抗魔術をもって打ち消し合うかの二つの方法しかない。

(カランダイオに花を持たせるのも私の務めだからな)

　レスティーは口角（こうかく）を軽く上げた。

　体術の一つに縮地（しゅくち）がある。ここで言う縮地は、仙術ではない。あくまで体術だ。

　彼我（ひが）の距離を一気に詰めて、あたかも瞬間移動したかのような錯覚を抱（いだ）かせる技の一つであり、作用する力は重力と脚力の二つだ。位置の神気（しんき）を、運動のそれに変えることで爆発的な突進力を生み出す。

　縮地はあくまで移動術であり、攻撃の要素は一切ない。敵と対峙（たいじ）した場合、縮地で相手の目の前まで一気に突進、その時点で縮地は完了している。

　並の敵が相手なら、それでも問題ないだろう。縮地後、攻撃に転じれば倒せるに違いない。突然、目の前に出現するのだ。一時的に動きを停滞させられる。

　相手が達人ともなると、そう簡単にはいかない。縮地の完了後、改めて攻撃の動作に入る。そこに僅かながらも隙が生じるからだ。

　瞬きにも満たない僅かの間を見極め、さらに正確に攻撃ができる達人がいたとしたら、敗北は必至となる。

　その欠点を改良して編み出したのが、レスティーの固有体術こと縮天なのだ。当然、使い手はレスティーただ一人しかいない。

　セレネイアのやや右半身、そこからおよそ三十セルク手前だ。レスティーは縮天の動作に入っていた。右脚が着地する。縮地ならば、ここで動作完了だ。

　レスティーの動作は、なおも続く。右脚を軸にして、軸ごと身体を右にひねり出す。右手は左腰の鞘に収めた剣の柄（つか）にある。

　剣は鞘（さや）から抜かれる、その瞬間を待ちわびている。遠心力に乗せて、レスティーの右手がなめらかに動く。

　剣が無音のまま鞘を滑（すべ）る。姿を見せ始める刃（やいば）が陽光を受け、光が散乱した。それを感じ取れた者は皆無だった。

　一切の音もなく進む。完全に抜き放たれた刃が唸（うな）りを上げた。セレネイアの右側辺りから頭上にかけて斬（き）り進む刃は、寸分違わず狙った空間を切り裂いていく。

　一筋の閃光が走る。

　レスティーは空いた左手を、セレネイアの背に回していた。完全に空間を裂ききったと同時、回したレスティーの左手は、セレネイアの左腰に触れて軽々と抱（かか）え上げる。

　レスティーの身体は、右脚を軸に既に半回転を終えていた。抜き放った剣は再び鞘に収まり、沈黙している。

　ここまでの一連の動作は、水が流れるがごとく、一瞬たりとも途切れることなく続いた。

　仕上げは左脚の踏み込みのみだ。今度は、一歩踏み出した左脚が軸となり、レスティーの姿はもとの位置に戻っていた。

「終わりましたね」

　カランダイオは満足げに呟き、振り返った。そこには左腕にセレネイアを抱えたレスティーの姿があった。

「見事だった、カランダイオ」

　主からの、カランダイオが最も聞きたい、何よりの言葉だった。黙して頭を下げる彼の顔には満面の笑みが浮かんでいる。決してセレネイアには見せられないものだ。

　セレネイアは、自分が置かれている状況に思考が全く追いつかない。

(え、どうして、私。なぜ、こんな。え、私、今、レスティー様に抱かれている)

　顔が一気に熱（ほて）り始めた。セレネイアは一種の恐慌状態に違いない。

　カランダイオが顔を上げた。さすがに笑みは消えている。

「我が主レスティー様、有り難きお言葉を頂戴し、歓喜に堪（た）えません。ところで、セレネイア殿はいかがなさいますか」

　カランダイオが尋ねた途端、鏡がひび割れるがごとく、空間に複数の亀裂が入った。まさにレスティーが先ほど切り裂いた空間だ。そこから二本の腕が伸び出てきている。腕と言っても、人のそれではない。

「な、何だ、あれは」

　方々（ほうぼう）から悲鳴が上がった。

　座っていた者たちが一斉（いっせい）に立ち上がり、距離を取る。さすがに各騎兵団の団長と副団長だ。まずは王たるイオニアを守る態勢にすぐさま移行、二人の王女たちに対する行動も同様だった。各々が得意とする武器を構える。

　レスティーは完全に背を向けた状態だ。従って、左腕に抱えたセレネイアが二本の腕を直視する形になっている。レスティーは一向に気にすることもなく、静かにセレネイアを下ろした。

「あのまま放置していたら、そなたが犠牲になっていた。やむを得ずとはいえ、手荒な真似をした。済まない」

　セレネイアはレスティーの言葉で現実に返った。

「私が、狙われた。でも、いったい」

　あの時の恐怖心が甦（よみがえ）ってくる。一度（ひとたび）身体に染み込んでしまった恐怖は簡単に抜けない。セレネイアの身体は正直に反応した。震えが止まらない。

　そんなセレネイアを見て、レスティーは彼女の背に手を回した。僅かに力を入れて、そっと抱き締める。

「私がいる限り、そなたに指一本触れさせることはない」