混沌の騎士と藍碧の賢者

第194話：終の舞い氷舞

　確実に認識できた。ディリニッツの言葉、ヴェレージャが解き放った魔術、いずれもだ。

　信頼できる仲間たちが、自分のために力を注（そそ）いでくれている。トゥウェルテナはたまらなく嬉しかった。その期待に応（こた）えるだけだ。

　自然の流れに身を委ねる。トゥウェルテナは焔舞（えんぶ）の中に跳躍（ちょうやく）を組み込む。無意識の動きだった。

「操影術（そうえいじゅつ）奥義腕剛翔柔意（リディデラトア）」

　ディリニッツの操影術奥義がここに発動した。本来、操影術は己自身が術の対象者だ。他者に対して行使するものではない。

　今回はまさしく賭（か）けでもあった。これまで補助的な操影術は一度も試したことがないからだ。それをディリニッツはこの土壇場で実行した。

「トゥウェルテナ、足場は気にするな。地上にいるつもりで舞いを続けてくれ」

　突然、影から腕が伸びた。正確には腕に見えるような影だ。

　あたかも手のひらを上に向けたかのような形で、宙に飛び上がったトゥウェルテナを柔らかく受け止める。

　トゥウェルテナは操影術によって作り出された腕の上に着地、足場を確認した後、そのまま終の舞い焔舞を続行した。

　一対の湾刀が乱れ咲き、上空だろうと構わず攻撃を繰り出してくる黒き鞭（むち）を寸断していく。全ての鞭を断ち斬るには至らない。黒き鞭は無尽蔵、斬っても斬っても、攻撃の手を緩めることはない。

　その都度、トゥウェルテナの肌が薄皮一枚ずつ裂けていく。エランセージュの支援魔術の助けがなければ、確実に死に至っているだろう。

(さすがに魔霊人（ペレヴィリディス）の力、みんなが助力してくれているとはいえ、どうにかカイラジェーネの攻撃を食い止めないと)

「それは私に任せなさい」

　ヴェレージャが行使した荒嵐氷滅縛流塵（ファルネトゥヴィア）が、カイラジェーネを的確に捕捉した。

　坑道を抜けていく微風が、たちどころに烈風へと変わる。大気に溢（あふ）れる水分を飲み込んでいく。烈風は威力を増しながら、渦（うず）を巻き上げる。

　吸収し尽くした水分は渦内で急速に冷やされ、氷の微粒子（びりゅうし）と転じた。渦が極大化、竜巻へと変じ、内部に閉じ込めた氷の微粒子と一体化していく。

　ここに極低温の氷息吹を纏（まと）う竜巻が完成した。極大でありながら極小、ヴェレージャが緻密（ちみつ）に計算し尽くした範囲内でのみ吹き荒れる複合魔術だ。

　カイラジェーネが容赦なく繰り出す黒き鞭は、瞬く間に氷を纏った竜巻に搦（から）め取られていく。それだけでは終わらない。

　氷息吹の竜巻は、いささかも勢いを衰えさせることなく、カイラジェーネをも飲み干さんと襲いかかる。その軌道は不規則、竜巻は左右に揺れ動きながら、時にはねじれ、時には伸び上がり、氷息吹を撒（ま）き散らす。

　大気中の水分がたちどころに結晶化、幻想的な煌（きら）めきを坑道内に投げかける。ヴェレージャの高度な魔術制御の成（な）せる業（わざ）だった。

　黒き鞭がトゥウェルテナに届くことはなくなった。

(有り難う、みんな。本当に頼れる仲間たちよね。この機会を決して無駄にしないわよ)

　宙での焔舞が終わった。トゥウェルテナがいよいよ最後の舞いに入る。

「終の舞い氷舞（ひょうぶ）」

　終（つい）の舞いは二段構えの舞いなのだ。焔舞、氷舞の弐舞（にぶ）に分かたれる。

　終の舞いの大半を占める焔舞に対して、氷舞はまさに終焉（しゅうえん）を決定づける、真の意味での最後の舞いとなる。

　トゥウェルテナの氷舞が始まった。舞いに合わせて、一対の湾刀が両翼を広げた氷鳥のごとく羽ばたく。焔舞の熱く激しい舞いとは対照的な、涼やかで穏やかな舞いだ。

「みんなが私のために与えてくれた力を結集するわ。これで終わりにする」

　死環白流葬雨舞（ニエティリオ）も大詰めを迎える。標的を確実に仕留めるための終の舞い氷舞は、時間にして僅（わず）か一メレビル、まもなくその時が来る。

　いよいよだ。トゥウェルテナの湾刀の刃が、カイラジェーネを捉（とら）える。

「カイラジェーネ」

　地上から天井までは五メルクもない。カイラジェーネの頭上に位置するトゥウェルテナが氷舞の仕上げにかかる。

　身体を小さく折り畳む。視線はカイラジェーネから片時も外さない。彼女の瞳の中に意識を没入させていった。直後、脳裏に声が返ってくる。

≪お前に、いえ、トゥウェルテナと呼ばせて。感謝するわ。ようやく、私も解放されるのね≫

　魔霊人（ペレヴィリディス）となったカイラジェーネを殺す方法は、ただ一つしかない。核の位置を正しく見極め、それを破壊する。

　トゥウェルテナに核は視（み）えずとも、正しく一対の湾刀が導いてくれる。

≪託すわ。貴女も砂漠の民、何よりもエトリティアの子孫だものね≫

　覚悟を決めたカイラジェーネの言葉だった。彼女が笑いかけてくるのが視（み）える。戦いの場にそぐわない柔和な笑みだった。

≪カイラジェーネ、人としての意識を、正気を取り戻したのね。私、本当は貴女を殺したくはないの。でも、でも、それでも私は≫

　葛藤が消えることは決してない。トゥウェルテナは戦いの最中（さなか）で、カイラジェーネに対する情が湧（わ）いているからだ。

≪人としての意識をここまで閉じていたのよ。この機会が必ず来ることを願ってね≫

　それも限界を迎えつつある。

　恐らくトゥウェルテナの会話が終われれば、もはや人としての意識は完全に埋没してしまうだろう。そうなれば、人としての部分は根こそぎ失われることになる。

≪だからこそ、この意識が残っているうちに私を殺してほしいの。酷（こく）なお願いをしていることは承知のうえよ。貴女にしか頼めないのよ≫

　カイラジェーネの願いは、痛いほどに理解できる。人として死なせてあげたい。それが正しいことなのかは分からない。

　トゥウェルテナは心底思った。そうしなければならないと。

≪カイラジェーネ、貴女の悲しみの理由を知ってしまった私に、貴女を殺せと言うのね≫

≪そのとおりよ。エトリティアのところに私を送り届けて≫

　微笑んで見せるカイラジェーネが眩（まぶ）しかった。トゥウェルテナの瞳から大粒の涙が零（こぼ）れ落ちる。

「何、これは。トゥウェルテナの湾刀が」

　ヴェレージャの言葉が全てを代弁していた。

　トゥウェルテナの涙を受け止めた刃が呼応する。手にする一対の湾刀が眩いばかりの輝きを発した。強烈な光が四方へと散開する。

　一対の湾刀が左右に大きく伸び、広がる。それはまさしく翼だった。操影術の手のひらから、トゥウェルテナが氷鳥となって飛び立つ。

　カイラジェーネは両手を広げ、人としての最後の力をもって魔霊人（ペレヴィリディス）の力を封じた。

≪有り難う、トゥウェルテナ≫

　トゥウェルテナの瞳から溢れる涙が、尾を引いて後方へと流れ去る。あたかも夜空に煌めく流星のようでもあった。

「終の舞い終焉凍刻（アウェレィゲ）」

　翼と化した湾刀が羽ばたきをもって、上空から振り下ろされる。それはまさしく冷たき氷の慈悲（じひ）だった。

　刃が神々（こうごう）しいばかりの輝きを闇の中に散らす。やがて、散開した煌めきが収束、一条の光となって駆け抜けていった。

　音もなく、ただただ静謐（せいひつ）のうちに、終の舞いは完遂した。

　そして、トゥウェルテナとカイラジェーネ、二人の体（たい）は入れ替わっていた。