混沌の騎士と藍碧の賢者

第080話：封じられた記憶の謎

　フィリエルスから詳細な調査報告を受けたイプセミッシュが即断した。

「エンチェンツォ、十二将を直（ただ）ちに招集しろ。一人残らず、今すぐにだ。全員揃（そろ）ったら、俺の私室まで来い。しばらくはこもっている」

　立ち上がったイプセミッシュが足早に玉座を後にする。明らかに、いつもと様子が違う。

　フィリエルスにもエンチェンツォにも、イプセミッシュの表情に焦（あせ）りの色が見えるような気がした。

　互いに顔を見合わせると、どちらからともなく、ほぼ同時に言葉を発していた。

「あの三者会談以降、陛下の様子がずっとおかしいわね」

「ここ数日、いつもの陛下ではないように思われます」

　意味するところは同じだ。様子が変わったのは、あの三者会談後すぐ、イプセミッシュが何かを隠していることも確実だった。

「私は遠方に出ている十二将を拾いに行くわ。エンチェンツォ、お前はここに残っている者を集めなさい。任せたわよ」

　言うだけ言って、背を向けて立ち去ろうとするフィリエルスに、エンチェンツォは思わず驚きの声を上げていた。

「えっ」

　間の抜けた声を受けて、フィリエルスが肩越しに振り返る。相変わらずの冷たい瞳だ。少しだけ親しみが込められているようにも思えた。エンチェンツォの思い過ごしかもしれない。

「あ、いえ、失礼いたしました。フィリエルス様が私の名前を呼ばれるとは思いもよりませんでしたので」

　アコスフィングァの首筋を撫（な）でながら、フィリエルスが答える。

「名前を呼ぶに相応（ふさわ）しいと、私が認めたからよ。それ以上でも以下でもないわ。エンチェンツォ、お前は軍事戦略家になりたいと言っていたわね。私にはそれがどういうものかよく分からない。とにかく、しっかりやりなさい」

　フィリエルスは右手を軽く上げると、アコスフィングァの背に飛び乗った。すぐさま、竜笛（アウレト）に息を吹き込む。

「エンチェンツォ、その頭脳にさらに磨（みが）きをかけなさい。期待しているわ」

　羽ばたきをもって離陸、フィリエルスを背にしたアコスフィングァが静かに上昇していく。天井近く、最高点まで達したところで、再度竜笛（アウレト）で指示を送る。アコスフィングァは即座に反応、急降下に入り、そのまま巨大窓から外へと飛び立っていった。

　あっという間にフィリエルスの姿が小さくなっていく。エンチェンツォはその姿を追い続けていた。

　イプセミッシュは私室に戻るや、即座に人払いを行い、一切の立ち入りを禁じた。

　エンチェンツォが十二将招集完了を知らせに来るまで、相当の時間があるだろう。即断即決を重んじるイプセミッシュにとって、三者会談で伝え聞いた内容は、容易に判断できるようなものではなかったのだ。

　常日頃より忌々（いまいま）しく思っている二人が、土足で乗り込んできた。特にイオニアだ。飛んで火にいる夏の虫とばかりに、ここで止（とど）めを刺してやろうとも考えた。

　ビュルクヴィストの機先を制する言葉を聞いた途端、その思いはいとも簡単に吹き飛んでしまった。受けた衝撃は比較さえ無意味だった。

「暗黒エルフめ、よくもこの俺を虚仮（こけ）にしてくれたものだ」

　勢い任せに両手を振り上げ、執務机に思いきり叩きつける。その衝撃で机上のあらゆるものが飛び跳ね、床に落ちていく。

「この俺に、非情な命令が下せるのか。十二将をはじめ、この国の者は俺の手駒にすぎぬ。だが、同時に奴らは俺と同じ時を生きているのだ。そんな奴らを、みすみす死地に送り込むのか」

　心情的には、ビュルクヴィストの言葉など信じたくもない。一方で、魔術高等院ステルヴィアの院長たる彼の言葉だ。疑う余地など皆無だ。

「敵は、イオニア、ラディック王国などではない。俺たちがどう足掻（あが）こうと勝てぬ化け物、魔霊鬼（ペリノデュエズ）なのだぞ」

　今一度、執務机に両手を振り下ろす。イプセミッシュは、こうでもしないと冷静でいられない。

「魔霊鬼（ペリノデュエズ）だから何だと言うのだ、小僧よ」

　男の声だった。明瞭に聞こえてくる。私室内には誰もいないはずだ。全員追い出し、己の目で確認した。それ以降は誰も入ってきていない。

　イプセミッシュは、声を上げるような愚かな真似はしない。左手を腰に回し、長さおよそ二十セルクの両刃（もろは）短剣を素早く取り出す。

　声の方向に向けて、鋭く投擲（とうてき）した。

「的確な判断だ。あれから随分と成長したようだ」

　両刃短剣が、空中で停止している。

　ちょうど大人一人分だ。蜃気楼（しんきろう）のごとく、大気が細かく揺れながら、次第に輪郭が見え始めていた。

　まずは両刃短剣を受け止めている二本の指が現れる。そこから手首、肘（ひじ）、肩へと上がりつつ、同様に左腕、左右の脚の先から、ゆっくりと明らかになっていく。

　イプセミッシュは、両刃短剣が無効化されることも読んでいたか、右手の長剣を頭上より斬り下ろした。大気の揺れごと断つ。

「しかし、甘い」

　剣と剣が噛み合う。甲高（かんだか）い硬質音だけを残し、イプセミッシュの身体は易々（やすやす）と吹き飛ばされていた。

　背中から執務机に叩きつけられる。衝撃で執務机が真っ二つに砕ける。

　口にたまった血を吐き捨て、イプセミッシュは、己を弾き飛ばした男を憎々（にくにく）しく睨（にら）みつけた。今や、男の姿は完全に実体化している。

　右手の指で両刃短剣を挟（はさ）み、左腕には肘（ひじ）先までを覆う異様な剣を装着している。

　剣身はおよそ一メルクの片刃、切っ先に大きな反りがある。手首付近を覆う、通常の剣ならば柄（つか）に当たる部分には三つの穴が開いており、それぞれに異なる珠（たま）が埋め込まれている。

「何だ、その禍々（まがまが）しい剣は。いや、それは剣なのか」

「命の恩人にようやく会ったというのに、一言目がそれか。国王なぞになって変わってしまったか」

　イプセミッシュは目を細め、油断なく男を観察する。

　男は、命の恩人と言ったが、イプセミッシュには全く心当たりがない。ましてや、一度も会ったことがない男だ。

「お前になど会ったこともないぞ。何よりも、どうやってここに入ってきたのだ」

　男の目的が皆目分からなかった。暗殺者ではない。もし、そうならば先ほどの一撃で、確実に命を絶たれていた。

　イプセミッシュの手に負える力量ではない。相手は十分に手加減したうえで、自分を弾（はじ）き飛ばしているのだ。

「何者だ。目的は何だ」

　イプセミッシュの問いかけに、男は嘲笑（ちょうしょう）をもって返した。

「囀（さえず）るな、小僧」

　何とか立ち上がったイプセミッシュに向かって、男がゆっくりと近づいていく。

「ふむ、おかしいと思ったら、そういうことだったか。小僧、ある特定の記憶のみを封じられているな」

　イプセミッシュの顔つきが豹変（ひょうへん）した。なぜ、この男が知っているのだ。一部の記憶が失われたまま、未（いま）だ戻らないという事実は、誰にも告げていない。もし、知っているとしたら、奪った張本人しか考えられない。

「なぜ、お前がそのことを」

　イプセミッシュの言葉を遮（さえぎ）り、男は左腕に装着した剣を喉元に突きつける。あと一歩踏み込むだけで、確実に喉を貫通する。

「囀るな、と言ったはずだ。小僧、その記憶、取り戻したいか」

　男がイプセミッシュの目を覗（のぞ）き込む。負けじと、イプセミッシュも怒りをはらんだ目つきで睨み返す。

(全てを憎み、拒絶するこの目だ。あの頃と、いささかも変わっておらぬ。心から信頼できる者は、見つかっておらぬか)

「取り戻せるものなら、既にやっておるわ。お前がどれほどの力を有するかは知らぬが、人の記憶を簡単に操作できるとは思うなよ」

「そうよな。記憶は、精神領域にあって、最も不可解なものだ。だがな、小僧、封印が可能ならば、その逆もまた然（しか）り、解封も可能なのだぞ」

　切っ先が僅（わず）かに動く。喉の薄皮一枚を突き破り、血が流れ出す。

　見計（みはか）らったように、私室の扉が轟音（ごうおん）とともに吹き飛んだ。瞬時に、薙（な）ぎ払いの大剣が男に迫る。

　男は一歩も動くことなく、イプセミッシュに向けていた剣を翻（ひるがえ）す。迫りくる大剣に刃を合わせ、それどころか軽々と跳ね除（の）けていた。

「今すぐ陛下から離れろ。次は手加減せぬぞ」

　十二将筆頭ザガルドアだった。剣を手に、泰然（たいぜん）としているように見える。内心では大いに焦っていた。

　実のところ、先の一撃は、雑に力任せに薙いだとはいえ、ほとんど手加減していないのだ。それを片手一本で受け切ったうえ、弾き返している。

　男の力は侮（あなど）り難い。自分と同等、いやそれ以上だ。ザガルドアは気を引き締め、油断なく剣を構える。

「ほう、お前、あの時の。随分と見た目が変わっているな。本質は変わっておらぬか。実に面白い。よもや、このようなことになっていようとはな。わざわざ、出向いた甲斐があるというものだ」

　男は二人を交互に眺めつつ、さも楽しげに笑っている。

　呆気（あっけ）に取られた二人も、訳が分からないまま、互いに視線を交わすという、何とも滑稽（こっけい）な状況が展開されていた。