混沌の騎士と藍碧の賢者

第218話：互いの力量を確かめ合う

　先にしかけたのはグレアルーヴだ。目にも止まらぬ早さでジェンドメンダに迫る。

　グレアルーヴの武器は、膂力（りょりょく）や俊敏性は無論のこと、十本の爪にある。

　獣人族たる彼の出自は、ザガルドアも他の十二将も詳しくは知らない。知る必要もない。獣人族の秘儀たる血縛術（サグィリギス）は、過去の戦いにおいて一度も見せたことがない。

　その使い手たるジェンドメンダを相手にどのように戦うのか。全てはまさにこれからなのだ。

　ジェンドメンダは依然として動かない。先ほどまでの特殊な構えではない。基本中の基本、正眼の構えだ。正眼はすなわち臍眼（せいがん）、剣先が臍（ほぞ）の位置、中段の構えを取っている。

(確か、ツクミナーロ流の神髄は後（ご）の先（せん）であったか。ならば)

　構わずに行く。

　後の先ならば、中段からの返し技を用意しているに違いない。あえて誘いに乗ってやろう。グレアルーヴは見極めるため、左手人差し指の爪を伸長させた。

　自らの突進力を爪に乗せ、瞬時にジェンドメンダの眼前に迫る。右腕が一直線に伸びきったことで、グレアルーヴに僅（わず）かな隙（すき）が生じる。そう、あえて作ったのだ。誘いのために。

　ジェンドメンダの態勢が遅滞なく変わる。

(やはり、後の先で来るか)

　ジェンドメンダに言葉はない。弱者をいたぶる際に見せていた嘲笑（ちょうしょう）もない。ただ静かに妖刀を構えるだけだ。

　切っ先が鋭く動く。グレアルーヴの伸長した爪に軽く触れる。伸びきったところを僅（わず）かにいなすだけだ。

　グレアルーヴの身体が簡単に揺さぶられる。達人同士ともなれば、かすかな揺れだけでもそれが致命傷に繋がる。常人の目では分からない。それほどの変化でグレアルーヴの態勢が崩れていた。

　中段に戻っていたジェンドメンダの妖刀が、それを見逃すはずもない。右脚を大きく踏み込む。中段から即座に下段に落ちる。瞬時に、音もなく一気に振り上がってくる。

　それでいて、剣軌（けんき）は一直線ではない。不規則に揺れ動いているのだ。

(魔剣（アヴルムーティオ）、いや魔術付与か。狙いは)

　グレアルーヴは、卓越した動体視力をもって剣軌を見定める。間違いない。ジェンドメンダの狙いは伸びた右腕の腱（けん）、もっと正確に言うならば右手の指を動かすための腱だ。

　ジェンドメンダの妖刀は両手持ちから左片手持ちに変わっている。迫る来る。寸分違（たが）わず、グレアルーヴの右手の腱を断ち斬（き）っていく。

　妖刀と爪が衝突、甲高い音を響かせる。

「後の先、見事である」

　腱に触れる直前だ。グレアルーヴの左手、その五本の爪が鋼以上の硬化をもって、剣身を受け止めていた。

「我をあえて誘ったか。さすがは獣人族、惚（ほ）れ惚（ぼ）れするほどに美しい身のこなしだ」

　妖刀を引いたジェンドメンダがすかさず後退する。グレアルーヴも迷いなく応じる。二人は対峙した最初の位置に戻っていた。

　ここまでは、あくまで互いに様子見だ。グレアルーヴは後の先の剣技を、ジェンドメンダは自在に伸長する爪の威力を、確かめ合っていた。

　刹那（せつな）の攻防に、マリエッタもシルヴィーヌも息をすることさえ忘れて魅入っていた。二人が距離を取ったことで、ようやく息継ぎを行う。

　二人して声も出ない。目で追うだけが精一杯だ。グレアルーヴとジェンドメンダの動きの全てを把握できたとは到底思えない。局所、局所で繰り広げられる駆け引きは、今の二人に理解できるものではなかった。

　想像をはるかに上回る戦いは、二人の価値観を覆すには十分すぎる。思わず身震いするほどだ。

「これが命懸（が）けの本物の戦いなのね。それに比べて、私の魔術なんて」

　マリエッタが独り言として呟（つぶや）く。先ほどまでの光景が目に焼きついて、離れてくれない。シルヴィーヌも同様だ。

「衝撃的でした。お姉様たちの戦いを見てきたはずが、様相が全く異なっていますわ。セレネイアお姉様もいずれは」

　それは考えたくもなかった。一歩間違えるだけで、まさに死に向かって一直線だ。

　魔術を主にして戦うマリエッタは、中距離ないし遠距離からの攻撃も可能だろう。セレネイアは違う。たとえ魔剣（アヴルムーティオ）を手にしようとも、敵と至近距離から相対するのだ。

　ジェンドメンダと戦っているのが、グレアルーヴではなく、敬愛する姉だったら。そう思うだけで、いたたまれなくなる。

「シルヴィーヌ、私たちももっと強くならないといけないわ。それがセレネイアお姉様のためにもなるのですから」

　異論など、あろうはずもない。

　シルヴィーヌは、セレネイアやマリエッタと違って、直接相対する立場にはない。あくまで補助的役割であり、立ち回りとしては参謀とでもいう立ち位置だろう。

　戦いが激化していく中で、もし自分の判断が間違っていたら、間違っていなくとも決断が遅かったら、たちまち姉たちを窮地（きゅうち）に立たせてしまう。最悪、死に追いやる可能性さえ捨てきれない。

(絶対に、ないとは言い切れません。その可能性をできる限りなくすのが私の役目です)

　マリエッタもシルヴィーヌも深いため息とともに、再び視線をグレアルーヴとジェンドメンダの戦いに向ける。

　その前に、マリエッタにはやるべきことがある。目の前、大地に突き刺さる皇麗風塵雷迅（セーディネスティア）だ。

「先に喧嘩を売ったのは、私ですものね。ええ、上等よ。屈服させてあげるわ。覚悟なさいな」

　ようやくだ。マリエッタが右手を柄（つか）にかける。そして、ルシィーエット譲りとでも言うのか、勢いよく皇麗風塵雷迅（セーディネスティア）を引き抜くのだった。

　途端に皇麗風塵雷迅（セーディネスティア）から疾風が巻き起こる。すぐさま強風に変わり、さらには暴風へと威力を増していく。

「シルヴィーヌ、離れていなさい」

　暴風は皇麗風塵雷迅（セーディネスティア）を中心にして、マリエッタを包むように渦を巻いて吹き荒れる。シルヴィーヌは慌ててマリエッタから距離を取った。

「向こうも始まったな。トゥウェルテナの容態（ようだい）はどうなんだ」

　トゥウェルテナを寝かせ、傍（そば）にしゃがみ込み、彼女の頭を膝（ひざ）に乗せたディグレイオが視線を上げる。その目を見れば、彼の言葉を聞かずとも分かる。芳（かんば）しくないのだ。

「グレアルーヴの爪は」

　最後まで言う必要はない。見れば分かる。ディグレイオは受け取った爪を、抜かりなくトゥウェルテナの身体に突き立てているのだ。

「陛下、獣人族の秘儀に血縛術（サグィリギス）というものがあります。トゥウェルテナをやったのは、間違いなくその秘術ですね」

　なぜ、獣人族でもないジェンドメンダに血縛術（サグィリギス）が使えるのか。無駄な質問をしている余裕はない。

　トゥウェルテナの身体は既に全身に硬直が広がり、指一本曲げられない。ザガルドアもディグレイオも、もちろんセレネイアも、焦燥（しょうそう）を抑（おさえ）えられない。最悪が頭をよぎる。

「団長の爪が」

　ディグレイオが受け取った際、爪は淡青色（たんせいしょく）だった。それがトゥウェルテナの腹部に突き立てるや、見る見るうちに濃度を増し、今や濃青色（のうせいしょく）に変じている。

　ジェンドメンダの血縛術（サグィリギス）を吸収しているのか、あるいは逆に浸食されているのか、判断がつかない。

「奴の血縛術（サグィリギス）さえ封じられたら。くそ、何とかならないのか。団長は」

　ディグレイオは、獣騎兵団副団長ではあるものの獣人族ではない。血縛術（サグィリギス）も、グレアルーヴから聞かされているだけで知識は全くないのだ。

　視線がまさに次なる攻防に入ろうとしているグレアルーヴに向けられる。

　ザガルドアを中心とする十二将たちの絆（きずな）を前に、セレネイアは二人の妹のことを考えていた。

　マリエッタは間違いなく自分に向けて魔術を放った。よくよくの理由があってのことだろう。頭では理解できる。心は別だ。未（いま）だにその衝撃から立ち直れない。眼前の光景が、それをさらに難しくしている。

(マリエッタ、シルヴィーヌ、どうして)

　その先の思いが、心に浮かばない。適切な言葉も思いつかない。葛藤するセレネイアを見かねて、ザガルドアが声をかける。

「思う存分、悩めばいい。答えは自分の中にしかないんだ。妹たちから直接聞け、と言いたいところだが、あいにくそれどころではないからな」

　ザガルドアの視線を追う。

「マリエッタ」

　展開されている光景を前に、セレネイアは硬直している。そして、ザガルドアに促されるまで気づかなかった己を呪うしかなかった。