混沌の騎士と藍碧の賢者

第269話：もう一人の裏切り者

　パレデュカルがトゥルデューロの瞳の奥底を覗（のぞ）き込む。

　真意を測りかねていた。あまりにも容易（たや）く陥落してしまったのは想定外だ。もっと頑強（がんきょう）に抵抗し続けるだろう。勝手に思い込んでいた。

　全滅が間近に迫っている今、トゥルデューロが何を思い、何を考えているか、想像に難（かた）くない。人質を取った挙げ句、師でもあるマウラベージェを魔霊鬼（ペリノデュエズ）化したことが大きな要因となったか。

　二人が睨（にら）み合う。しばしの膠着（こうちゃく）が続く。トゥルデューロからは諦観（ていかん）にも近い感情が読み取れる。

(トゥルデューロ、これでいい。お前を殺すのは、俺の本意でもない)

　互いに敵視しているものの、憎悪（ぞうお）や侮蔑（ぶべつ）といったものは見当たらない。紛（まご）うことなき真の敵なら一刀両断のもと、躊躇（ためら）いなく滅ぼせるだろう。

　そうではないからこそ、物事が進めにくいのだ。パレデュカルが回りくどく、羽を一枚一枚もぐがごとく時間をかけて苦しめているのもそのためだ。

　パレデュカルは掲（かか）げた右手のひらをゆっくりと握り締める。それだけだ。

　シュリシェヒリの者たちと対峙（たいじ）する全ての魔霊鬼（ペリノデュエズ）の目から輝きが急速に失せていった。今にも襲いかからとする魔霊鬼（ペリノデュエズ）たちの動きが停止する。

「いいだろう。お前以外の奴らに用はない。この地から離脱するなら、命だけは助けてやる」

　掲げた右手を下ろし、抑揚（よくよう）のない口調で告げる。トゥルデューロは承諾（しょうだく）の意を込めて小さく頷（うなづ）くと、シュリシェヒリの者たちに向けて身体を反転した。

「これ以上の戦いは無駄に犠牲者を増やすだけだ。どうか堪（こら）えてくれ」

　言外に様々な意味を含め、敗北した事実を一同に突きつける。

「堪えられるものか。認められるものか。トゥルデューロ、見損（みそこ）なったぞ」

　沈黙の中、ただ一人声を荒げたのは魔弓警備隊隊長のアフネサヴィアだ。

　姉ミジェラヴィアを魔霊鬼（ペリノデュエズ）に殺され、今また妹プルシェヴィアをパレデュカルに奪われてしまった。恐らくプルシェヴィアを殺すことはないだろう。それでも、自分の手の届かないところに隔離（かくり）されている。

　全ての元凶は魔霊鬼（ペリノデュエズ）でもパレデュカルでもない。複雑な事情を胸に抱えながらも、ジリニエイユをこの手で打ち滅ぼすまで、決して歩みを止められない。

　死すら覚悟のうえだ。ここで敗北を認め、おめおめと逃げ帰るなど、他の誰が許そうとも、己自身が決して許さない。

　即座にパレデュカルに向けて弓を構えると、矢をつがえて弦（つる）を引き絞る。魔弓警備隊隊長が所有する弓矢だ。当然、双方に複数の魔術が付与されている。

　弓には軽量化と標的視認化、矢には風雷強化、速度強化、揚力（ようりょく）制御強化だ。これら全ての付与をアフネサヴィアが単身で行っている。彼女の付与能力が卓越（たくえつ）している証（あかし）でもある。

「アフネサヴィアか。四姉妹で最も劣（おと）るお前が、今や魔弓警備隊隊長とはな。本当に笑わせてくれる。ああ、本当にな」

　パレデュカルは無防備だ。矢を向けられながらも防御態勢を取らず、平然と佇（たたず）んでいる。

　アフネサヴィアが矢を放てば、確実に彼を射貫く。そして彼女は本気だった。弦を限界まで引き絞って、矢を掴（つか）む右手の指をまさに離さんとしている。

「ダナドゥーファ、ミジェラヴィア姉様が死んだのは、お前のせいだ。お前が、あの時、里にいさえすれば」

　声が詰まる。様々な感情が渦巻く。

「姉様は、ミジェラヴィア姉様は、死なずに済んだ」

　魔霊鬼（ペリノデュエズ）に襲撃されたあの時、アフネサヴィアもミジェラヴィアと共に戦ったのだ。二人の立場の差異が命運を分けてしまった。

　ミジェラヴィアは長老補佐として最後まで長老と神殿を護（まも）り、アフネサヴィアは魔弓警備隊の一員として魔霊鬼（ペリノデュエズ）の侵入を阻（はば）まんと戦った。

　そして、姉ミジェラヴィアは命を落とし、恥知らずにも自身はこうして生き長らえている。どうせなら姉と一緒に死にたかった。それ以来、その想いを胸に抱きながら生き続けてきた。

「殺してやる」

　アフネサヴィアは半（なか）ば狂乱気味に叫ぶ。

　標的視認化の効能で狙いをつける必要もない。ただ素早く指を離すだけだ。故（ゆえ）に言葉どおり実行に移した。三種の魔術が付与された矢がパレデュカルの心臓を射貫かんと疾駆（しっく）する。

「面倒くさい女だ。その程度で俺を殺せるとでも思ったか」

　心底嫌（いや）そうな表情でパレデュカルがため息をついている。

　速度強化を載（の）せた矢が心臓に届かんとしたその時だ。またたく間に矢の速度が減衰（げんすい）、鏃（やじり）が心臓の一セルク手前で静止してしまった。

　速度を完全に失った矢は、重力に引きずられて大地に落ちる。それが自然の法則というものだ。

「馬鹿な」

　矢は落下することなく、その場に留（とど）まったまま微動（びどう）だにしない。

　まだ二つの付与の効能が未発動だ。効能が失われていなければ、鏃が到達すると同時に魔術が発動、射貫きながらにして標的を風雷の攻撃が襲う。そして揚力制御によって矢は放った者のもとへと再び帰ってくる。そのいずれもが発動しない。

　しかも、パレデュカルは対抗のための魔術さえ詠唱していない。本来であれば、防御できるはずがないのだ。アフネサヴィアが呆然唖然（ぼうぜんあぜん）とするのも無理はなかった。

　パレデュカルは無造作に右手を伸ばすと鏃を指で摘（つ）まみ、ゆっくりと矢筈（やはず）に向かって滑（すべ）らせていく。指が通過した部分から漆黒の靄（もや）に侵（おか）され、無残（むざん）にも崩壊していく。

「腐食か。パレデュカル、お前自身が」

　トゥルデューロは言葉を呑（の）み込む。その先を続けてはいけない気がしたのだ。

「アフネサヴィア、お前ごときの力など所詮（しょせん）この程度だ。理解できたな」

　跡形もなく朽ち果てた矢の次はアフネサヴィアだ。生かしておく価値はない。パレデュカルは彼女の顔に向けて右手を翳（かざ）す。

「待ってくれ、パレデュカル。約束が違う。ここにいる者は助けて」

　途中で遮（さえぎ）られる。

「俺はこの地から立ち去ることを条件に助けると言ったんだ。だが、あの女は去るどころか、俺に攻撃を仕かけてきた」

(その方が俺にとっても好都合だ)

　トゥルデューロが咄嗟（とっさ）に振り返り、アフネサヴィアに視線を移す。その彼女は何かに耐えるかのように唇を噛（か）み締めている。

「アフネサヴィア、返事はどうした。俺は理解できたかと聞いたんだ」

　執拗（しつよう）にアフネサヴィアを責めるパレデュカルの狙いがトゥルデューロには全く分からない。アフネサヴィアは俯（うつむ）いたまま無言を貫いている。

「その前にだ。あの時の魔霊鬼（ペリノデュエズ）どもの侵入で俺を責めるのはお門違（かどちが）いだな。お前は責任転嫁（てんか）したいだけだ。それはお前自身が一番よく分かっている」

　トゥルデューロの視線が二人の間を忙（せわ）しく行ったり来たりしている。渦中（かちゅう）にいながら話についていけない。たまらず声を荒げる。

「パレデュカル、いったい何の話をしているんだ。俺がお前のもとに行く。そして残った者は即座にこの場を離脱する。それで話は終わりじゃないのか」

　口を挟（はさ）むなと言わんばかりの険（けわ）しい顔で睨（にら）みつけるパレデュカルは、気が変わったのか、表情を幾分緩（ゆる）めると言葉を紡（つむ）ぎ出す。

「トゥルデューロ、里に魔霊鬼（ペリノデュエズ）が侵入した際、お前も必死に戦ったな。おかしいと思わなかったのか」

　何が言いたいのだろうか。トゥルデューロは首を捻（ひね）りつつ、あの時の状況を嫌々（いやいや）ながらに思い返してみる。

　シュリシェヒリがほぼ壊滅状態に陥（おちい）ったのは、結界が無効化され、なりそこない（セペプレ）の侵入を容易（たやす）く許してしまったことだ。

　よもや神殿最奥に安置されている銀麗の短剣（スクリヴェイロ）がすり替えられていたとは気づくはずもない。しかも、皆既月食という最悪の条件が重なってしまったことで、里のおよそ七割の者が死んでいった。まさしく悪夢だった。

　その元凶を作り出したのはジリニエイユだ。類（たぐい）まれなる頭脳を有する彼だからこそ、計画を練りに練って完璧に遂行した。

　果たしてそうだろうか。あの時、ジリニエイユは里にいなかった。何十年も前に離れて以来、一度も戻っていない彼があそこまで用意周到な襲撃が可能だっただろうか。

「何が言いたいんだ。まさか、お前、里の中に」

　頭が混乱する。パレデュカルはいったい何を知っているのだろうか。

　これまでシュリシェヒリの里内でも、ジリニエイユただ一人が引き起こした大惨事とだけ伝えられてきたのだ。それが覆されるのか。

　考えるのが苦手なトゥルデューロの脳内は混乱を通り越して、今にも爆発しそうだ。

「結界が無効化されたとはいえ、里内にはシュリシェヒリの目を持つ者が数多（あまた）いた。狩りの経験がない者など、ほとんどいなかっただろう。しかもだ。結界出入口は魔弓警備隊が常時監視している」

　パレデュカルの視線がトゥルデューロからアフネサヴィアに移される。その動きを見た瞬間、トゥルデューロは悟（さと）ってしまった。

「教えてもらおうか、アフネサヴィア。あの時、お前はいったいどこにいたんだ」