混沌の騎士と藍碧の賢者

第270話：悲しきアフネサヴィア

　パレデュカルが執拗（しつよう）とも思えるほどに問い質（ただ）してくる。アフネサヴィアはなおも俯（うつむ）き加減で沈黙を守り続けている。

　先ほどまで右往左往（うおうさおう）していたトゥルデューロも、事（こと）ここに至ってようやく事態を把握（はあく）しつつあるのか、視線をアフネサヴィアに据（す）えたままだ。

「アフネサヴィア、いや、そんなはずはない。お前はミジェラヴィアの妹で、プルシェヴィアの姉だ。そのお前が」

　トゥルデューロがしきりに首を横に振りつつ、ようやくアフネサヴィアから視線を外す。再びパレデュカルと向き合う。

　もしも隠された真実があるなら、ここにいる全ての者に聞かせるべきだ。その前に確かめたい。

≪パレデュカル、何を知っている。あの時の襲撃、ジリニエイユの仕業（しわざ）ではないのか≫

　意外な配慮にパレデュカルは僅（わず）かに驚きの表情を浮かべた。

≪わざわざ魔力感応（フォドゥア）で話しかけてくるとはな。まあいい。問いの答えだ。無論知っている。全てをな≫

　パレデュカルにとって、ジリニエイユは恩人であり師でもある。その関係はいったん解消されたものの、この状況下、歪（いびつ）すぎる形で続いている。実弟キィリイェーロを除けば、最も深く接していると言っても過言ではないだろう。

≪全てとは、いったい。どういうことだ、パレデュカル。教えてくれ≫

　味方同士を疑心暗鬼（ぎしんあんき）に陥（おちい）らせる。内部崩壊を導く常套（じょうとう）手段だ。

　ジリニエイユが蒔（ま）いた種が、いよいよ本格的な芽吹（めぶ）きを迎えようとしている。三百二十四年前、シュリシェヒリの里に魔霊鬼（ペリノデュエズ）が侵入したのは、あくまで序章に過ぎないのだ。

≪今さら聞いてどうする。真実は一つとは限らないんだぞ。俺があの女を問い詰めているのは、俺なりの理由があるからだ≫

　理由は聞くまでもない。トゥルデューロにはすぐに分かった。ミジェラヴィアの死の真相だ。実の妹が関わっているかもしれない。パレデュカルがアフネサヴィアを執拗に責める理由がトゥルデューロにはようやく理解できた。

≪なぜ大半の者が里の最奥まで追い込まれた。なりそこない（セペプレ）どもの侵入経路は一ヶ所しかない。本来なら、直（ただ）ちに迎撃できたはずだ≫

　パレデュカルは幻影のジリニエイユと戦った直後、動かない右脚を引きずりつつシュリシェヒリの里まで魔術転移門を開いた。眼前に広がる無残な光景を前に、呆然（ぼうぜん）と立ち尽くす以外、何もできなかった。

　結界が展開された里の出入口、なりそこない（セペプレ）どもはここからしか侵入できない。出入口には数名単位で魔弓警備隊の者が常時詰めている。侵入を悟った瞬間、間違いなく戦闘になったはずなのだ。

　にも関わらず、なりそこない（セペプレ）の死体も、魔弓警備隊の死体もない。あったのはただ静寂のみだ。

　その時点でおかしいと気づくべきだった。パレデュカルは自分が思っていた以上に冷静さを失っていた。

　ようやくにして、その事実に突き当たったのは、魔術高等院ステルヴィアで短期間の修業を終え、そこを離れてしばらく経（た）ってからだ。

　全てはジリニエイユの手のひらの上だった。

　サリエシェルナの情報を流してパレデュカルを誘い出し、戦闘の最中で、ある程度の目的と事実を教える。さらには本物の銀麗の短剣（スクリヴェイロ）を授け、シュリシェヒリの里に戻ってキィリイェーロに真実を聞けと告げる。

　ジリニエイユには分かっていたのだ。パレデュカルは言われるがままに行動し、里の異変の事実にも気づくだろう。そして、その理由を尋（たず）ねに必ず会いに戻って来るだろうことが。

≪も、もし、アフネサヴィアがその、襲撃に≫

　言葉が途切れ途切れになってしまう。トゥルデューロは信じたくないのだ。ここまでの計画を立てた張本人は間違いなくジリニエイユだ。彼以外にそれができるとは思えない。

　彼の手駒として里内部の者が使われた。そういうことか。もしかしたら、アフネサヴィア以外にもいるのではないか。トゥルデューロはさらに疑心暗鬼に陥っていく。

≪襲撃に、関わっていたとしたら、お前、どうするつもりだ。それに、他にもいるのか≫

　トゥルデューロの危惧（きぐ）が恐れとなって伝わってくる。

　シュリシェヒリの者は、里を魔霊鬼（ペリノデュエズ）に襲撃させ、サリエシェルナを奪い去ったジリニエイユを何としてでも倒す、それを成（な）すために一致団結してこの地にやって来ているのだ。

　その根底が覆されるとしたら、いったいどうなるのか。考えるまでもないだろう。確実に内部崩壊を引き起こす。矛先（ほこさき）がジリニエイユだけではない。裏切り者にも向けられる。

≪決まりきったことを聞くな。他にいるかは、お前が知ることではない≫

　冷酷に切って捨てる。他にいるか否（いな）かを知るのは自分とジリニエイユだけでよい。トゥルデューロに対するいささかの気遣（きづか）いでもあった。

　魔力感応（フォドゥア）を解（と）き、直接言葉をアフネサヴィアに投げつける。

「アフネサヴィア、いつまで黙っているつもりだ。答えられないなら、俺が代わりに教えてやってもいいんだぞ」

　四姉妹の中で最も気が強く、主張の激しいアフネサヴィアだ。永遠に沈黙を守り続けることはできないと理解している。

(一つだけ方法はあるがな。この女がそれを選ぶとは到底思えない)

　パレデュカルとしても、アフネサヴィアから自白を引き出さなければならない。ジリニエイユから聞かされている詳細の全てが真実とは限らないからだ。

　一方の意見だけを鵜呑（うの）みにする。パレデュカルはそこまで愚かではないし、何よりもジリニエイユを信用していない。だからこそ、アフネサヴィアの口から偽（いつわ）りのない言葉を聞き出す必要があるのだ。

「お前はミジェラヴィアの死を俺のせいだと責めたな。お前はミジェラヴィアを護（まも）って戦ったのか。なぜ、お前は生きているのだ」

　パレデュカルは容赦なくアフネサヴィアの胸底まで抉（えぐ）っていく。完全に陥落するまで、その手を決して緩（ゆる）めない。

「お前が怪我一つ負わず生き残った真の理由だ。お前自身が一番よく知っている」

　止（とど）めとなる言葉だった。

　アフネサヴィアがゆっくりと膝（ひざ）から崩れ落ちていく。聞こえてくるのは嗚咽（おえつ）だ。パレデュカルは侮蔑（ぶべつ）を、トゥルデューロは失意を多分に含んだ表情でただただ彼女を眺める。

　それは突然起こった。

　アフネサヴィアが左腰の矢筒（やづつ）から矢を一本引き抜くと、逡巡（しゅんじゅん）なく自身の心臓めがけて突き入れたのだ。アフネサヴィアは矢を握る手になおも力を籠（こ）め、心臓を貫き、さらには背をも貫通させた。

　自ら魔術を付与した矢の効能は己が一番知っている。これならすぐに死ねるだろう。姉ミジェラヴィアに、里の者全てに詫（わ）びるのはその後だ。

　鮮血が噴き上がり、辺り一面を彩（いろど）っていく。全身から力が失われ、ゆっくりと前のめりに倒れていく。

(ごめんなさい、ミジェラヴィア姉様、みんな)

　パレデュカルは僅（わず）かに反応が遅れた。その手段は選ばないだろうと予想していたことで、油断が生じたのだ。トゥルデューロも全く動けず、固まってしまっている。

「全てを聞き出すまで、お前を死なすわけにはいかないのだ」

　こうなってはやむを得ない。パレデュカルは即座に漆黒の靄（もや）を誘（いざな）う。アフネサヴィアの身体を覆い尽くそうというのだ。すなわち、強制魔霊鬼（ペリノデュエズ）化したうえで彼女の記憶を読み取る。残された方法はこれしかない。

(ミジェラヴィア、先に詫（わ）びておく。手段はともあれ、どうせ俺の手で殺すつもりだったんだ)

　アフネサヴィアの瞳の光が消えつつある。たとえ死んでしまっても魔霊鬼（ペリノデュエズ）化は可能だ。問題はない。あるとすれば、記憶の一部の欠落だ。

　余談ではあるが、記憶は魂と密接に結びついている。死者の魂は死後も肉体に留（とど）まり、混沌に還（かえ）るための準備に入る。そこで魂が損傷を受けた場合、混沌の道に辿（たど）り着く前に不完全状態と化し、輪還（りんかん）に弾かれる可能性が生じる。

　混沌の秩序は常に維持されなければならない。輪還は正しき魂のみを導き入れるのだ。もちろん、パレデュカルが知る由もない混沌の理論だ。

　アフネサヴィアの血で染まった全身を漆黒の靄が包み込んでいった。即座に靄が身体を作り変えていく。魔霊鬼（ペリノデュエズ）と化すために。

　靄に包まれているため、変貌（へんぼう）過程は誰にも見えない。もし見えていたら、正気（しょうき）を保つのが難しいだろう。それほどまでに異様で吐き気を催（もよお）す邪悪な変態（へんたい）なのだ。

(死後すぐに魔霊鬼（ペリノデュエズ）化を行ったのだ。俺が知りたい記憶は欠けていないはずだ。もし欠けてしまったのなら)

　どう足掻（あが）こうと、パレデュカルの力では失った記憶を蘇（よみがえ）らせることはできない。諦（あきら）めるしかないということだ。

　変態を終えたアフネサヴィアだったものが蹲（うずくま）っている。パレデュカルはすぐさま立ち上がるよう命じた。

「三百二十四年前だ。シュリシェヒリの里になりそこない（セペプレ）どもが侵入した際、お前が何をしていたのか包み隠さず話せ」