混沌の騎士と藍碧の賢者

第271話：ジリニエイユの人心掌握術

　アフネサヴィアであった低位（メザディム）が立ち上がり、パレデュカルに向かって頭（こうべ）を垂れる。

　主従の関係を理解した行動だ。主人たる者の命令には絶対服従を刻（きざ）み込まれているのだ。低位（メザディム）の口が速（すみ）やかに開く。

　言葉が紡（つむ）ぎ出されるものの、人が話す言葉とは思えない。音であることは間違いない。

　魔霊鬼（ペリノデュエズ）と化した今、声帯（せいたい）はない。それらを動かすための筋肉もない。身体を構築するのは粘性（ねんせい）液体であり、言葉は流動的な音の波となって押し寄せてくる。

　それ故（ゆえ）にシュリシェヒリの者たちには、この低位（メザディム）が何を語っているのか全く理解できない。パレデュカルは違う。生み出したる者、主人として完璧にその内容を把握できる。

　ジリニエイユから聞かされていた内容とほぼ一致している。違ったのはジリニエイユとアフネサヴィア、二人がその時に有していた感情と動機だ。

　ジリニエイユは単なる手駒として、あくまで一つの使い捨て道具としてアフネサヴィアを扱った。死んでも構わない。どうとでもなるといったところだ。

　一方、アフネサヴィアはよりによってジリニエイユを愛してしまった。愛に搦（から）め取らてしまった末（すえ）の裏切り行為だった。

　アフネサヴィアの感情を知るにはもう少し遡（さかのぼ）る必要がある。

　長女ミジェラヴィアを筆頭に、次女アフネサヴィア、三女ノエリレヴィア、四女プルシェヴィアの四姉妹はシュリシェヒリきっての優秀な姉妹として、つとに有名だった。優秀の度合い、その方向は全く異なっている。

　まずは最も優秀で、幼き頃より将来を有望視され、長老補佐を務めるのが長女ミジェラヴィアだ。その姉に引けを取らず、次期長老補佐就任が決まっていると言っても過言ではない四女プルシェヴィアがいる。

　三女ノエリレヴィアは、残念ながら里のしがらみに耐えられず、早々に外の世界へ出て行ってしまった。彼女はパレデュカルにも匹敵するほどの強力な魔術師で、なりそこない（セペプレ）の襲撃を受けた際、彼女がいてくれたらと里の誰もが思ったほどだ。

　次女アフネサヴィアは、パレデュカルが指摘したとおり、里内で四姉妹の落ちこぼれと陰口が叩かれるほど、他の三人と比べると落差があった。所詮（しょせん）は他者から見れば、ということだ。アフネサヴィアも十分すぎるぐらいに優れている。あくまで四姉妹という限定比較だ。

　それでも他者による過ぎたる勝手な比較ほど迷惑なものはない。アフネサヴィアは自分が思っている以上に、他者から押しつけられる劣等感に苛（さいな）まれ続けた。

　いくら自分が努力しても、その上を軽々と越えていく妹たちを見ていると、自分が情けなくなっていく。姉も妹も、気にしないで、と言ってくれるものの、それがなおさらに堪（こた）えた。積もり積もれば、いずれ爆発するというものだ。

　そんなアフネサヴィアを見かねて、声をかけたのが誰あろうジリニエイユだった。

　ジリニエイユはアフネサヴィアの気持ちが理解できる人物だ。二人の立場は正反対とも言えよう。ジリニエイユもまた似たような境遇に置かれていた。

　彼は優秀すぎるあまり周囲と全く馴染（なじ）まず、あまつさえ自ら進んで他者を遠ざける傾向が強かった。簡単に言えば、いずれも疎外感（そがいかん）だ。同様の苦しみを有するアフネサヴィアを捨て置けなかったのかもしれない。

　しかも、己（おの）が能力とは別のところでジリニエイユは飛び抜けたものを有していた。その眉目秀麗（びもくしゅうれい）な容姿だ。

　高身長、白銀（しろがね）交（ま）じる黄金の瞳に背まで垂れた美しい真っすぐな同系色の髪、細くしなやかでありながら計（はか）ったかのごとくついた無駄の一切ない筋肉、さらには高度な魔術を操り、知能も比類なきものとくればだ。

　まさしく、あらゆる面においてシュリシェヒリの里でジリニエイユに叶（かな）う者はいなかった。

　アフネサヴィアからしてみれば、それこそ雲の上の存在に等しい。その彼から突然声をかけられたことは驚きでもあり、また嬉しさでもあっただろう。

　それ以降だ。アフネサヴィアは時間の許す限り、ジリニエイユの指導を受けることになった。魔術、弓術、体術など多岐（たき）にわたり、座学と実技の双方を徹底的に叩きこまれた。

　座学はともかく、実技は容赦のない厳しさだ。何度地面に這（は）いつくばったか数えられないほどに打ちのめされた。それでもアフネサヴィアは根を上げることなく懸命（けんめい）にもがき、教えられた全てを貪欲（どんよく）に吸収していったのだ。

　憧憬（しょうけい）が時間を経（へ）るとともに情愛に変わっていく。当然の帰結だ。秘めた想いを相談する相手はいない。姉ミジェラヴィアにこそ相談すべきだ。

　姉はジリニエイユの実弟で長老でもあるキィリイェーロの補佐を務めている。長老キィリイェーロとジリニエイユの関係がうまくいっていないことも理解していた。なおさら相談すべきと心で分かっていても、アフネサヴィアにはできなかった。様々な感情が邪魔をしていたのだ。

　とりわけ、ジリニエイユへの想いが募（つの）れば募るほど、姉ミジェラヴィアへの嫉妬（しっと）心も比例的に募っていく。姉の位置に立つのが自分であれば、そして長老がキィリイェーロではなくジリニエイユであったならば。半（なか）ば妄想（もうそう）ともいえる負の感情が心の内を大きく占拠するようになっていた。

(アフネサヴィア、愚かな女だ。ジリニエイユが真に恐ろしいのはその人心掌握（じんしんしょうあく）術にある。劣等感を持つお前を洗脳するなど、赤子の手をひねるようなものだっただろう)

　パレデュカルの瞳の奥には悲しみが浮かんでいる。記憶が一瞬、神殿最奥で息絶えていたミジェラヴィアの姿に飛んだ。

　最初で最後の膝枕（ひざまくら）、死に化粧はできなかったものの、パレデュカルは不思議に思ったことがあった。まさしくミジェラヴィアの死に顔だ。

　悲しみのあまり、最初は分からなかった。ジリニエイユから事の真相を聞かされ、ようやく合点がいったのだ。どうしてミジェラヴィアの表情が苦悶（くもん）や悲嘆（ひたん）ではなく、安堵（あんど）だったのか。

　あの時、アフネサヴィアは魔弓警備隊の一人として結界出入口の監視任務に当たっていたのだ。なりそこない（セペプレ）を里内に侵入させるため、アフネサヴィアは同僚を魔術で眠らせ、結界の機能を解除、中へ招き入れる。

　破壊衝動しかないなりそこない（セペプレ）どもだ。本来なら、アフネサヴィアの指示になど従うはずもない。そこも抜かりはなかった。ジリニエイユから手渡された魔導水晶（カエストリエ）をもって、なりそこない（セペプレ）を誘導、神殿最奥まで最短距離で突き進んだ。

　神殿前での戦いは苛烈（かれつ）を極めた。アフネサヴィアはジリニエイユ直伝（じきでん）の隠形（おんぎょう）魔術を行使、誰に見られることもなく、惜しみなく破壊魔術をもって同胞を殺（あや）めていった。

　そこへなりそこないどもが一斉に襲いかかる。シュリシェヒリの者も抗（あらが）い、懸命に戦った。結果は知ってのとおりだ。

　なりそこない（セペプレ）どもの勢いは止まらず、神殿内へと侵入していく。最奥、銀麗の短剣（スクリヴェイロ）を収めた正六角形仕様の安置室に辿（たど）り着いたアフネサヴィアは、ようやく隠形魔術を解（と）いた。

　神殿内でとりわけ静謐（せいひつ）かつ清浄な空間が、今や大量の血で穢（けが）され、むせ返るような血の匂（にお）いが充満している。

　アフネサヴィアの目的はただ一人、ミジェラヴィアだ。姉はすぐに見つけられた。まさしく最後の時を迎えようとする瞬間だった。

　なりそこない（セペプレ）数体に囲まれ、キィリイェーロを護（まも）るようにして立ちはだかるミジェラヴィア、さらに姉を庇（かば）いながら戦うもう一人の補佐の姿を見間違うはずもない。

　その最中（さなか）、姉の視線が僅（わず）かに揺らぎ、自分に向けられるのが分かった。姉の瞳には何が映し出されていたのか。

　アフネサヴィアは鼻で笑うと、好（い）い気味だと心から思った。なりそこない（セペプレ）どもを前に何もできない姉、対して自分はなりそこない（セペプレ）を自由自在に操り、手足のごとく使役している。

　ここに来ての立場の逆転、喝采（かっさい）を叫びたいほどだった。アフネサヴィアは躊躇（ちゅうちょ）なく最後の命令を冷徹（れいてつ）に下す。

　一斉に飛びかかるなりそこない（セペプレ）が盾となった補佐の男を凶悪な爪で貫き、そのままの勢いでミジェラヴィアの全身をも軽々と引き裂いていった。

　血飛沫（ちしぶき）が盛大に舞い上がる。無数の傷はもはや塞（ふさ）ぎようがないほどに深い。おびただしい量の出血で死は免（まぬか）れない。

　ミジェラヴィアの身体が頽（くずお）れていく直前だ。魔力感応（フォドゥア）がアフネサヴィアのもとに届く。

≪アフネサヴィア、貴女を救えなくてごめんね≫