混沌の騎士と藍碧の賢者

第030話：魔操人形

　言伝（ことづて）なら聞いた。

　これで終わりだろうと思った。なぜかヴェレージャは動かない。

「他にもあるのか。その前に、外にいるもう一人、と言ってよいのか。あれは、いったい何だ」

　ヴェレージャの態度に疑問を覚えつつ、パレデュカルはもう一つの疑問を先に口にした。

「私が水系魔術で創り上げた魔操人形（トルマテージェ）です。基となる者の能力にもよりますが、ほぼ完璧に移植することができます。今回は治癒師の力を借りています。貴男が不在の間、あのお嬢さんには必要になるはずです」

　パレデュカルの目の色が変わった。感謝の気持ちもあるが、それ以上に警戒心からだった。

「ご存じかもしれませんが、私はフィヌソワロの出身です。貴男とは異なる一属ですが、貴男のことは小さい頃から噂で聞いていました。エルフの里での貴男の名前も存じています」

　ヴェレージャにしても不思議な感覚だった。パレデュカルが優れた魔術師だということに疑いの余地はない。それでいてどこか不安定な面がある。ヴェレージャは、彼の心の奥底に魔術師らしからぬ感情の揺れを感じ取っていた。

「貴男は本当に戦いに赴（おもむ）くのですか。貴男が相手にしたいと望むのは、私と同郷の者、しかも魔術師の中でも最強と謳（うた）われる」

　ヴェレージャが言い終える前に、パレデュカルが遮（さえぎ）った。

「これは俺自身が決めたことだ。誰にも口出しはさせないし、邪魔もさせない。戦えば、今は俺の方が強いだろう。とはいえ、勝敗は時の運だ」

「そうですか。出過ぎたことを申しました。謝罪いたします」

　ヴェレージャは何か言いかけようとした。考えを変えたのか、そのまま口を噤（つぐ）む。

「気にするな。ところで、フィヌソワロには、お前のように里を出た後、異属との暮らしに溶け込んでいる者が多いのか」

　パレデュカルも少し強く言い過ぎたと感じたのか、話題を変え、やや穏やかな口調に戻す。

「多いと思いますよ。フィヌソワロは積極的に異属との交流を推進しています。長（おさ）が認めた一定以上の力を持つ者なら、誰でも里の外へ出られますし、戻るのも自由ですから」

　一瞬、遠くを見る目つきになったパレデュカルだった。ヴェレージャにも伝わったのだろう。

「俺のいたシュリシェヒリとは正反対だったな。どちらにも良し悪しはあるだろう。外に出なければ、決して分からないこともある」

「後悔はしていないのですね」

　即答だ。一切の迷いも感じられない。

「もちろんだ。二度と里に戻るつもりはない。俺の死に場所は、ここだと決めている」

　パレデュカルの強い意志は、ヴェレージャにとって眩（まぶ）しすぎるぐらいだ。

「ヴェレージャ、お前のような者に出会えてよかった。あの娘を頼みたい」

　ヴェレージャは、パレデュカルからラナージットへと視線を移す。両手で身体をかき抱（いだ）いたまま動かないラナージットは、視線をずっと下げたままだ。決してヴェレージャを見ようとしない。他者と目を合わせることが極度に怖いのだ。

(これは恐怖心ですか。可哀想（かわいそう）に。こんなことをした者を私の手で始末したいぐらいですが、既にこの世にはいないのでしたね。それにしても。なるほど、そういうことですか)

　視線を戻したヴェレージャが問いかける。

「私を信用してもよろしいのですか。貴男を裏切るかもしれませんよ。私は十二将の一人なのですから」

　承知していると言わんばかりの表情でパレデュカルが答える。

「俺は誰も信用していない。だが、エルフの一人としてあの娘に哀（あわ）れみを感じたなら、救いの手を差し伸べてやってほしい。それが俺の願いだ。お前が裏切ったとしても恨（うら）まない。俺の見る目がなかった。それだけのことだ」

　ここまで言われるとは思っていなかった。ヴェレージャが言葉に詰まる。

　やって来た目的がもう一つあった。イプセミッシュから、言伝と共に別の命令も受けてきている。だからこそ魔操人形（トルマテージェ）を伴ってきたのだ。

「身辺警護は貴男の結界で十分です。治癒魔術だけは賄（まかな）えませんね。外にいる魔操人形（トルマテージェ）をお使いください。このお嬢さんの回復の手助けになってくれることでしょう」

　迷いながらも、ヴェレージャはパレデュカルに魔操人形（トルマテージェ）を預ける決断を下した。

　魔操人形（トルマテージェ）は術者の意のままに動く。もし、ヴェレージャがラナージットの命を奪えと命令すれば、何を置いてもそれを最優先で遂行する。結果的に成功するかどうかはともかく、術者に逆らうことは絶対ないのだ。

　イプセミッシュから、その命令が自分に下された時、非情になり切れるだろうか。自問しても答えは出ない。ヴェレージャの表情がそれを如実（にょじつ）に語っている。

「感謝する」

　礼を述べるパレデュカルは、ヴェレージャの葛藤にもちろん気づいていた。

「独り言だと思って聞いてくれ。命令にただ従って生きるのは簡単だ。その生き方に満足しているならば、俺の話は終わりだ。だが、俺は虚（むな）しいと思っている」

　人は誰しもが、己の信念を持って生きているはずなのだ。その信念は様々なしがらみの中で、どのように変化していくかは誰にも分からない。その典型例がパレデュカルでもある。

「受けた命令と己の信念、それを天秤にかけなければならない時が必ず来る。信念を曲げてまで従うべきものなのか。後悔のない決断をくだすため、妥協せずに抗（あらが）え。己は何に重きを置くのか。最後まで考え抜いてほしい」

　ヴェレージャは沈黙のまま、真剣な眼差しでパレデュカルを見つめている。

「説教じみたことを言ってしまったな。あくまで独り言だ。気に入らなければ流してくれ」

　パレデュカルは葛藤しているヴェレージャの瞳の奥を覗（のぞ）き込んだ。

(少しは役に立ったか。葛藤の色が薄くなっているな)

「私の用事は終わりました。戻ります」

　ここに来た時と同様、至って冷静な表情に戻っている。

「イプセミッシュによろしく伝えておいてくれ」

　頷（うなづ）いたヴェレージャが背を向けた。今度は躓（つまづ）くことなく、扉まで順調に進み、そこで肩越しに振り返る。

「貴男とは、いずれまたこうして話がしたいものです。次はもっとゆっくりと」

「いつでも歓迎する」

　ほんの一瞬、笑みを見せたヴェレージャだった。その表情はどこか悲しげにも見えた。

　そして、やはり最後にやらかすのは、彼女の本質なのか。自分では開けたつもりだったのだろう。実際には開いていない扉に、そのまま突っ込むのだった。

「痛っ」

　盛大に額（ひたい）をぶつけていた。パレデュカルは今度こそ大笑いするのだった。

　目に涙をにじませたヴェレージャがひと睨（にら）みしてくる。全く迫力がない。威厳も何もあったものではない。パレデュカルはなおも笑いが止まらなかった。

「ああ、済まない。本当に世話の焼ける娘のようだな。繰り返すが、美人が台無しだぞ」

　パレデュカルは立ち上がると、おもむろにヴェレージャの額にそっと右手を添えた。ヴェレージャは抵抗することなく、されるがままだ。

「レーアーリ・フォルゼ・ラーミ」

　短節詠唱による、ごく一般的な単純治癒魔術だ。もちろん、ヴェレージャにも扱えるだろう。ここはパレデュカルなりの気持ちといったところか。

「輪転快天復（キュエリセラム）」

　魔術が即座に発動する。パレデュカルが右手を離した時には、ヴェレージャの額の腫（は）れと擦過傷は、すっかり消えていた。

「笑ったことへの詫（わ）びと思ってくれ。お前にも扱える魔術だったろうがな」

「本当に、貴男という人は」

　照れ臭かったのか、ヴェレージャは視線を外すと、今度こそ扉を開けて外に出ていった。待機させていた魔操人形（トルマテージェ）に触れ、ゆっくりと魔力を流し込む。

「貴男の命に従うよう指示しておきました」

　ヴェレージャの用事は全て終わった。

「今度こそ、戻ります」

　続けるべき言葉はあった。言えなかった。きっとパレデュカルなら、言わずとも分かってくれているだろう。ヴェレージャはそう思うことにして、もと来た道を戻っていった。

　ヴェレージャは、ここで言わなかったことを後々後悔することになる。それはまた別の話だ。

　ヴェレージャを見送ったパレデュカルは、魔操人形（トルマテージェ）を部屋に入れると早速調べ始めた。

　まずは魔操人形（トルマテージェ）を動かすための魔力の流れを視（み）る。じっくり視れば視るほど、ヴェレージャの魔術技量がいかに高度かを知ることができる。恐らくは、彼女の固有魔術だろう。他にはない独特の流れが感じられるからだ。

　さらに時間をかけて、念入りに視ていけば完全解析もできるだろう。そこまでの時間はなかった。

　パレデュカルにはシュリシェヒリの者のみが持つ特殊能力がある。次はその能力をもって、魔操人形（トルマテージェ）を観察する。

「当然だな。あの力は用いられていない。フィヌソワロ出身のヴェレージャでは視ることさえ叶（かな）わないだろうしな」

　魔操人形（トルマテージェ）の制御権はヴェレージャが有している。彼女は言った。パレデュカルの命に従うよう指示を出した、と。

　当然、遠隔操作もできると考えるべきだろう。となれば、その逆もまた可能だということだ。いつ正反対の指示に変わっても不思議ではない。

「ヴェレージャ、お前を信じたいと思う気持ちがある。一方で、お前は裏切るだろうと思う気持ちもある。だからこうしておく」