混沌の騎士と藍碧の賢者

第011話：エルフの娘と故郷

　暗黒エルフの男が未（いま）だ目覚めない娘の額に手を当て、詠唱を続けている。

　ここは、ゼンディニア国王イプセミッシュから供与された隠れ家の一室だ。

　娘は運び込まれた当日、治癒師から治癒魔術を受けてからというもの、十日間ずっと眠り続けていた。

　度重（たびかさ）なる激しい拷問で受けた身体の傷はほぼ癒（い）えている。心臓の真上につけられた深い傷だけが、どうしても消えなかった。

　身体は痩（や）せ細り、食事も受けつけない。傍目（はため）では、生きていること自体が不思議だった。

　娘に生きる意志があるかどうかも分からない。それでも、男は生命維持のための治癒を娘にかけ続けているのだ。

　主物質界において、完璧な治癒魔術は存在しない。死にかけている者を一瞬のうちに平癒、完全状態に戻すといった奇跡などはあり得ないのだ。

　だからこそ、男は膨大な魔力を使って、一日に何度も治癒魔術をかけ続けるしかなかった。目を閉じて、ひたすら詠唱に集中している男の額（ひたい）には、玉のような汗が幾つも浮かんでいる。

「生きてくれ。頼む。どうか目を覚ましてくれ」

　どれぐらいの時間が経（た）っただろうか。自分の手に微（かす）かな温かみを感じた。男は思わず視線を上げた。

　いつの間にか、自身の手に娘のそれが重ねられている。弱々しく、ほとんど力の入っていない状態だ。手を持ち上げるだけでも一苦労に違いない。

　娘は何かを伝えたいのか、指先を必死に動かそうとしている。

「無理はするな。お前の」

　娘の指先が、少しずつ動き出す。

　制止しようと思ったところで、男は気づいた。文字を書こうとしているのだ。言葉を発するよりも、今はこの方が楽なのだろう。

　震えながらも、ゆっくりと、文字を書き始めている。

　まず最初に書いた文字は【サゥカ】だった。次に【ナヴァー】、さらに【ウルケ】と続けた。紛うことなきエルフ文字だ。

　何とか時間をかけて、三文字を書き切った。そこで力が尽きた。指先からの僅かの圧が消え、手が落ちる。

　娘は再び眠りの世界へと誘（いざな）われていった。

　娘が書きたかった言葉、たとえ三文字であっても、男には十二分に理解できた。

　あと一文字だ。最後に【ウィファ】を加えると、エルフ語でこういう意味になる。

「俺の方こそ『有り難う』だ。よく生きてくれた、ラナージット」

　言葉が伝わったのか。ラナージットと呼ばれた娘の表情は、これまで見た中で最も穏（おだ）やかだった。

「ようやく峠を越えた。これで一安心だ」

　ラナージットの安らかな吐息（といき）を感じて、男は室内に張り巡らせた結界の状態を再確認する。

「ダ・ミィーリ・レグダ・オートゥロ」

　男が召喚魔術を唱える。

　異界より仕えるものを喚び出す魔術だ。召喚には幾つかの種類がある。術者を基準にして己よりも上位、同等、下位によって、その難易度が変わり、要求される対価も異なる。

「汝に命ずる。この娘、ラナージットを守護せよ」

　喚び出したのは下位の存在、男の下僕（しもべ）だ。召喚に応じた灰色の塊（かたまり）が形を作っていく。それは猫型の姿を取り、男の足元に静かにうずくまった。

「俺は用事を済ませに出てくる。この場は任せる。侵入者は、容赦なく処分しろ」

　鳴き声で男に応じる。男はラナージットの頬（ほお）を優しく撫（な）でた。

「すぐに戻る」

　男の姿が次第に闇に溶け込んでいく。結界と下僕、二重の力に守られた室内は静寂そのものだった。

　同時に、外から様子を窺（うかが）っていたディリニッツ配下の影も消えた。

　結界に阻（はば）まれ、近づくことは叶（かな）わなかった。娘が意識を取り戻したことは把握できた。それで十分だった。影は暗黒エルフの後を追うべく、次の行動に移る。

　暗黒エルフの男は、尾行できるよう意図的に魔力を漏（も）らしている。理由は分からない。影にとってはどうでもよいことだった。考える必要はない。ただ尾行さえできればよかった。

　ディリニッツも動く。イプセミッシュの厳命に背（そむ）く意思はない。配下の影、さらには同郷の男の動向を監視するだけだ。

　影には誓約の腕輪を装着させている。ディリニッツの命令に逆らったが最後、命が砕け散る魔術装飾品だ。

　ディリニッツは、王命でもない限り、イプセミッシュの傍（そば）を離れることはない。王を護（まも）る絶対的影にして、最後の盾でもある。十二将が集まる会合でも、その姿を見せることは滅多（めった）にない。

　その彼が今、王から離れてまで男を追おうとしている。ここまで心を動かされるのは、自分でも意外だった。

　御前で述べたとおり、生き様を知りたい思いはある。強い関心があるかと言えば、そんなことはない。それでも、彼の行動が気になって仕方がないのだ。

「貴男を見せてもらいます」

　ディリニッツは影に潜（もぐ）った。既に配下の影が追っている。自分は、その後をゆっくり追えばよいだけだ。わざと漏らしている魔力を辿（たど）れば、簡単に居所も掴（つか）める。それは避けたかった。

　相手の魔力を関知するためには、こちらも魔力を使って接触する必要がある。そうなれば、当然相手にも悟（さと）られる。いわば諸刃（もろは）の剣（つるぎ）だからだ。

◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇

　男の姿は生まれ故郷たるエルフ属の里にあった。

　主物質界に住まうエルフは、フィヌソワロ、タトゥイオド、シュリシェヒリという三属に分かれている。

　積極的に異属と交流を図るフィヌソワロ、異属との交流を拒絶するシュリシェヒリ、その中間にあるタトゥイオド、一長一短あるものの、エルフ属としての交流は比較的良好だった。ある時点までは。

「久しぶりに見る光景だな」

　感慨深げに呟（つぶ）く。

　シュリシェヒリは、里の内外を強固な結界で遮断し、異属との交わりを頑（かたく）なに禁じている。出て行きたいと望む者の意思は尊重するものの、この掟を破った者は、咎人（とがびと）として二度と里の中に戻れないのだ。

「この程度の軟弱な結界だったとはな。かつては、恐れていたものだが」

　男が結界表面に触れるや否（いな）や、結界を構成している魔術式が砕けた。硬く澄んだ響きが大気を揺らし、音が結界内部へと伝わっていく。

　結界には自己修復能力が備わっている。男が結界を通り抜ける方が、圧倒的に早かった。

「そこのお前、命が惜しければ動かぬことだ。既に里の者どもは異変を察知した。この場に押し寄せてくるのも時間の問題だろう。後から来る奴にも伝えておけ」

　影にできることはない。男が結界内に入ると同時、修復が完了していたこともある。そして、自分はエルフ属ではない。結界を破壊して内部に入る力など、持ち合わせていないのだ。

「忠告はしておいたぞ」

　機能を完全に回復させた結界を前に、影は躊躇（ちゅうちょ）なく後退を選んだ。ここでエルフ属と戦うのも一興だ。まもなく主たるディリニッツがやって来る。どうするかは彼次第だった。

　暗黒エルフの男は、迷わず目的地に向かっている。ある者と秘密裏に会うことになっているのだ。

　道すがら、幾人ものエルフとすれ違う。誰も男に気づけない。里を出る前から、優れた魔術師として知られていた。里を抜け出てからの数百年で、男の魔術はさらに磨（みが）きがかけられていた。

　大樹の傍（そば）に、一人のエルフが立っている。

　里内には、数えきれないほどの大樹がそびえ立ち、その中でも六本の巨大樹は聖なる大樹として崇（あが）められている。目の前の巨大樹は、高さ約四十メルク、主幹（しゅかん）周囲約三メルク程度、六本の中にあっては中規模程度だ。

　根本は柔らかな土壌で覆われ、頭上に広がる枝葉を通して差し込む陽光に照らされている。エルフの男がこちらに気づいたか、視線を向けた。

「ダナドゥーファ、娘が、娘が見つかったのか。本当に」

　挨拶もそこそこに、エルフの男が尋ねてくる。無言で頷（うなづ）く。

「本当なのだな、ダナドゥーファ」

「その名で呼ぶな。それは里を出る時に捨てた。今の俺の名はパレデュカルだ」

　強い視線で睨（にら）まれ、慌てて謝罪の言葉を口にする。

「そ、そうか。それは済まない。では、パレデュカル、本当に娘が見つかったのだな」

「くどいぞ。お前の娘ラナージットは俺の庇護下にある。心配無用だ」

　トゥルデューロは安堵（あんど）の吐息を漏（も）らした。

「おお、聖なる大樹よ。我が大願、ここに成就（じょうじゅ）せり。心より感謝申し上げます」

　トゥルデューロは巨大樹を仰（あお）ぎ見て、深々と感謝の礼を捧げた後、パレデュカルをおもむろに抱き締めた。

「そなたにも大いなる感謝を。そなたなくして、我が大願が叶（かな）うことはなかった」

　パレデュカルは僅（わず）かに戸惑いの色を見せたものの、トゥルデューロのしたいようにさせた。

(この男も長年苦労してきたのだ。こういうのも、悪くはないな)

「済まぬ。つい興奮してしまった」

　パレデュカルを解放したトゥルデューロの顔は、涙で濡（ぬ）れていた。

「随分と時間がかかってしまったが、里を出る時のお前との約束は果たした。俺はもう行く。ここにいると何かとまずいからな」

「待ってくれ、パレデュカル」

　背を向けようとしたパレデュカルを呼び止める。

「何だ、まだ用があるのか」

「里に戻る気はないか」

　唐突な言葉が投げかけられる。虚（きょ）を衝（つ）かれたパレデュカルだった。それも一瞬のこと、吐き捨てるように言葉を続ける。

「俺はこの里を出て、あらゆる価値観が変わった。外の世界で生きて、そして死ぬと決めた。もはや俺の帰る場所はここではない」

　そこまで明言されてしまえば、トゥルデューロに返す言葉はない。

「お前の気持ちは嬉しいが、そういうことだ。許せ」

「いや、俺の方こそ悪かった。つい娘のことを思うあまり、余計なことを口走ってしまった。この話は二度としない。忘れてくれ」

　二人はしばし無言のまま、聖なる大樹を見上げていた。

　大樹はいったい何を語りかけたのだろうか。それは二人のみぞ知るだ。