混沌の騎士と藍碧の賢者

第187話：トゥウェルテナの秘密

　ディリニッツが陰に潜（もぐ）ると同時、カイラジェーネは細い指先をセルアシェルに向けた。

「生娘（きむすめ）の血と肉は、さぞかし美味（びみ）でしょうね。お前たち、存分に味わいなさい」

　興奮のせいか、一際眩（ひときわまばゆ）い輝きを残し、光蠢蟲（フルヴドゥ）がいっせいに移動を開始する。

　セルアシェルとの距離は五メルク程度だ。光蠢蟲（フルヴドゥ）の移動速度は、お世辞（せじ）にも速いとは言い難（がた）い。その分、群れとなって迫り来る恐怖を実感するには十分すぎた。

　身体の震えが止まらない。対抗魔術を唱え続けている場合でもない。即座に次なる手段を講じなければ、光蠢蟲（フルヴドゥ）の餌食（えじき）となるだけだ。

　対抗魔術を止めた途端、眠りに意識が持っていかれる。思考がおぼつかない。セルアシェルは限界を迎えていた。

「私が行くわ。ホルベント、待っていてね。必ず戻るから」

　ホルベントを含む騎兵団の者たちが眠りに落ちた中、唯一、トゥウェルテナだけが動けていた。

　彼女も間違いなく、カイラジェーネの魔術詠歌の影響下にある。不思議なことに、その影響は微々（びび）たるものだった。

　偏（ひとえ）に彼女の特性か。あるいは別の要因か。

　トゥウェルテナはホルベントの額（ひたい）を軽く撫（な）でると、素早く立ち上がり、光壁の外へと駆け出した。背にある一対の湾刀を抜く。

「セルアシェル、動かないで。私が、斬（き）る」

　セルアシェルの後方から、天井すれすれまで跳躍（ちょうやく）する。トゥウェルテナは身体を小さく折り曲げ、軽々と前方宙返り、落下する速度のままに湾刀を光蠢蟲（フルヴドゥ）の群れめがけて投げつける。

　一対の湾刀が高速回転しながら急降下、光蠢蟲（フルヴドゥ）に接触するや、さらに回転力を高めつつ薙（な）ぎ払っていく。豪快に吹き飛び、その度（たび）に光の煌（きら）めきが失せていく。

　トゥウェルテナの持つ湾刀は両刃（もろは）仕立てだ。反（そ）りの強い主刃（しゅは）に対し、裏側に潜む副刃（ふくは）には、此度（こたび）の戦いに備えて強力な神経毒が付与されているのだ。

　刃に微（かす）かでも触れただけで、毒が撒（ま）き散らされる。光蠢蟲（フルヴドゥ）は一体一体が極小のため、刃で切断するのは不可能だ。群れとなって押し寄せていたことが仇（あだ）となった。

「さすがは師匠ね。こうなることを見越していたのかしら。光蠢蟲（フルヴドゥ）はもう終わりよ。次は貴女の番ね。十二将が一人、このトゥウェルテナがお相手するわ」

　師匠とは、もちろん三剣匠が一人、ルブルコスだ。トゥウェルテナは湾刀使いとして超一流とは言えない。湾刀を巧（たく）みに扱うには、筋力は言うに及ばず、敏捷（びんしょう）性、俊敏（しゅんびん）性、柔軟性など多彩な力が要求される。

　トゥウェルテナに圧倒的に欠けているのは筋力だ。それを補助するための道具こそが魔術だった。ツクミナーロ継承者たるルブルコスは魔剣士、彼がトゥウェルテナを鍛（きた）えたのは必然なのだ。

「笑止（しょうし）ね。毒ごときで光蠢蟲（フルヴドゥ）が全滅するとでも。残念だったわね」

　トゥウェルテナが一対の湾刀を左右に振った。大気に撒き散らされていた神経毒が意思を持ったかのごとく、光蠢蟲（フルヴドゥ）を覆っていく。

「そうね、ただの神経毒ならね。だから、こうするのよ」

　通常の神経毒は人族に対してのみ有効だ。光蠢蟲（フルヴドゥ）のような異質な生物には効果がない。

「壊（こわ）しなさい。蟲壺絶毒無零（カファレディラ）」

　毒をもって毒を制す。光蠢蟲（フルヴドゥ）はそのものが一種の毒だ。その毒をさらに強力な毒で上書き、無効化してしまう。それがトゥウェルテナに授けたルブルコスの魔術毒だ。

　蟲壺絶毒無零（カファレディラ）が発動する。光蠢蟲（フルヴドゥ）を覆う神経毒が変性、透明な壺（つぼ）状と化し、その内へ閉じ込めていく。壺そのものが光蠢蟲（フルヴドゥ）を滅ぼしうる毒で構成されている。

　光蠢蟲（フルヴドゥ）が中から抜け出そうと暴れている。無駄な足掻（あが）きだった。自ら毒の中に突っ込んでいるのだ。触れるや否（いな）や、極小の光蠢蟲（フルヴドゥ）が壊れていく。すなわち、完全なる死だった。

　蟲壺絶毒無零（カファレディラ）は、あらゆる対象物を組織から完全破壊してしまう猛毒、逃れる術（すべ）はない。

「何なの。何なのよ、それは。私でさえ知らない魔術よ。女、教ええなさい。いったい、どのような魔術を用いたの。早く教えなさい」

　カイラジェーネが凄（すさ）まじい形相（ぎょうそう）で迫ってくる。戦闘欲以上に、知識欲が勝（まさ）った状態なのだろう。

　自分の知らない魔術の存在が、彼女を突き動かしている。応えるトゥウェルテナではない。

「鬱陶（うっとう）しいわね。私たちは急いでいるの。これ以上、邪魔立てするなら、斬り刻むわよ」

　一対の湾刀を逆手（さかて）に持ち替える。

　ここからがトゥウェルテナの本領発揮だ。しなやかな細身の身体が踊る。狭小空間であろうと関係ない。優雅な舞いは、死への誘（いざな）いだ。

　前後左右への不規則な足運び、さらに回転を交えての目にも止まらない動きが敵のみならず、見ている者さえ翻弄（ほんろう）していく。

　死環白流葬雨舞（ニエティリオ）と呼ばれる。砂漠の民の巫女の踊り手（シャルハストウ）にのみ伝わる舞踏（ぶとう）だ。舞いの行きつく先は、確実なる死しかない。

　トゥウェルテナが必殺の間合いに入った。見えない位置から、一対の湾刀がカイラジェーネに迫る。

　狙うは首筋と太腿（ふともも）だ。斬るべき二本の剣軌（けんき）が描かれている。トゥウェルテナはそれをなぞるだけだった。

「斬ったわ。でも、この手応えは」

　死環白流葬雨舞（ニエティリオ）の序（じょ）の舞いが終わった。

　湾刀は確実に首筋と太腿を捉（とら）え、正確に断ち斬っている。その証拠に、盛大に血が噴き出している。血色は、赤と緑が混じり合っていた。

　トゥウェルテナは舞いを開始した位置まで戻っている。

　序の舞いで倒しきれるとは端（はな）から思っていない。死環白流葬雨舞（ニエティリオ）は伍舞（ごぶ）、すなわち序、対（つい）、中（なか）、破（は）、終（つい）の舞いで構成されるのだ。可能ならば、次で仕留（しと）めたい。

　トゥウェルテナは対の舞いの動作に入ろうとした。

　空気が明らかに変わった。これまで余裕の態度を一切崩さなかったカイラジェーネに異変が起こっていた。

「くそ、くそ。女、その舞いは。お前、砂漠の民の生き残りか。忌々（いまいま）しい、忌々しい。ああ、頭がぐちゃぐちゃになる。くそ、くそ、あの女の幻影が。またも私の前に立ち塞（ふさ）がるのか。殺してやる。今度こそ絶対に」

　これまで以上の狂気、さらに膨大な黒き靄（もや）がカイラジェーネの全身から噴（ふ）き上がる。あるのは純粋な殺意のみだ。

　トゥウェルテナは、カイラジェーネの言葉にただただ混乱していた。

(今、何と言ったの。生き残り、砂漠の民の生き残りって。私たちは、かつて滅ぼされたってことなの。どういうこと)

「くそ、くそ、この女があの女と重なる。なぜだ。あの女は、とっくの昔に死んでいる。それがなぜ瓜二（うりふた）つの姿で、再び私の前に現れるんだ。くそ、くそ」

　カイラジェーネが唾液（だえき）を垂らしながら、咆哮（ほうこう）にも似た罵（ののし）りを上げている。トゥウェルテナには、彼女の言葉の意味が全く理解できない。

「あの時、汚（けが）らわしい砂漠の民どもを皆殺しにする寸前だった。楽しい虐殺（ぎゃくさつ）のひと時になるはずだったのよ。でも、ただ一人、一対の湾刀を持った女が私の前に立ちはだかった。私の最凶（さいきょう）かつ最強魔術をも躱（かわ）して、その女は」

　再びカイラジェーネの絶叫が耳朶（じだ）を震わせる。

≪トゥウェルテナ、心して聞くがよい≫

≪師匠、いったいどこから、って、聞くまでもないわね。神出鬼没（しんしゅつきぼつ）の師匠のこと、遠くから見守ってくださっていたのでしょ≫

　ルブルコスがげんなりした顔を浮かべているのは内緒だ。トゥウェルテナと話をしていると調子が狂って仕方がない。そうは言いつつ、一度だけとはいえ自ら鍛えた弟子的な存在だ。

　ルブルコスは、十二将のうち彼女を含めて、グレアルーヴ、ソミュエラ、セルアシェルの面倒を見た。今、この坑道に入っているのは二人、トゥウェルテナとセルアシェルだ。

　実は、この二人こそが最も手のかかった者だった。ルブルコスは意外にも心配性だ。だからこそ、二人の動向を遠くから観察していた。

≪お前という奴は。師匠と呼ぶのは止（や）めろと言っておいたはずだ。それはさておき、やはり死環白流葬雨舞（ニエティリオ）が引き金になってしまったか≫

　カイラジェーネの言葉に間違いはない。なぜなら、カイラジェーネこそが、砂漠の民を滅亡寸前まで追いやった張本人の一人だからだ。

≪話せば長くなる。お前がこの戦いを生き延びたら褒美（ほうび）に全てを語ってやるが、今はこれだけ知っておけ。およそ二千余年前の話だ≫

　ルブルコスが告げた内容が頭に入ってこない。それほどまでに衝撃的だった。

　破壊の魔術師として恐れられていたカイラジェーネを倒した、その女の名をエレトリティアという。砂漠の民を束ねていた当時の族長の一人娘だった。

　そして、エトリティアこそ、トゥウェルテナの遠祖（えんそ）に当たる者なのだ。