混沌の騎士と藍碧の賢者

第379話：エルフの秘術による天敵

　コズヌヴィオたちと別れたエレニディールはサリエシェルナの魂を護（まも）りながら、高度八千メルク、すなわちアーケゲドーラ大渓谷最高地点を目指して進んでいる。

　今、彼がいるのは高度四千メルクを僅（わず）かに超えたところだ。

「ここが限界なのでしょう。魔術転移門が開けなくなりました。吹き荒れる暴風雪には、魔術阻害の効力があるようですね」

　スフィーリアの賢者たるエレニディールは魔力を通した目をもって、暴風雪の中の雪に焦点を当てている。もちろん、風を主体とする魔術も得意ながら、エレニディールの最強魔術は師でもあるビュルクヴィスト同様、氷雪系だ。

「主物質界で魔術を行使する以上、必ず痕跡（こんせき）が残るのです。それを探し出すのみです」

　レスティー以外の者が行使すればね、と心の中でつけ加える。

　痕跡は行使から時間が経過すればするほど薄まっていく。痕跡から行使された魔術へと逆に遡（さかのぼ）っていくのは至難（しなん）の業（わざ）とも言えよう。

「実に巧妙に隠していますね。それでも私の目は誤魔化（ごまか）せません」

　さすがに当代スフィーリアの賢者だけはある。エレニディールは己（おの）が魔力を暴風雪に溶けこませながら、行使されたる魔術に干渉していく。

「これは。エルフの秘術ですか。エルフ属の中でも、この魔術を扱える者は限られています」

　魔力質から一目瞭然だった。行使したのはジリニエイユではない。太古のエルフの力を具現化している他者の仕業だ。

　エレニディールでさえ、太古のエルフの力は扱えない。知識として知っているにすぎない。

「いったい何者なのでしょうか」

　悩んだところでどうにもならない。エレニディールは長命なエルフ属の中でも、まだまだ若輩（じゃくはい）にすぎない。

　一千年はおろか、数千年以上生きるエルフ属は数多（あまた）いる。そういった者に限って隠遁生活を送っていたりするものだ。見つけ出すのは不可能と言ってもよいだろう。

≪エレニディール、どのような魔力質なのですか。今の私の状態では、他者の魔力に触れることが叶いません。もしも貴男の中に取り込めるなら、貴男を通じてそれが可能となります≫

　語りかけてきたサリエシェルナは魂のみの状態だ。魔力の一部には、魂に強く干渉するものもある。肉体を取り戻し、魔力循環を正常に行うまで、他者の魔力に触れるわけにはいかない。

≪試してみましょう。ところで、サリエシェルナ、貴女はエルフ古王国の生き残りでもあります。エルフの秘術には、私も知らないものがまだまだあります。幾つか≫

≪エレニディール≫

　危険を告げるサリエシェルナの声が脳裏に響く。

　暴風雪の勢いが上空で急激に変化した。明らかに意図を持った動きだ。エレニディールの直上、巨大な嵐渦（らんか）の塊（かたまり）を生み出し、不気味に蠢動（しゅんどう）している。

≪ええ、分かっていますよ。魔力質の変化を私が見逃すはずもありません≫

　エレニディールは即座に左手を掲（かか）げる。短節詠唱による防御結界構築は瞬時だった。

　嵐渦から次々と分厚（ぶあつ）く鋭い氷柱（つらら）が降り注ぐ。結界を砕き割らんと氷柱の数と勢いが一気に跳ね上がっていく。

　激しい衝突が止めどなく繰り返され、氷柱が轟音（ごうおん）を奏でながら破砕（はさい）されていく。

　一方でエレニディールの結界はひび一つ入ることなく、強固な状態を維持している。

　炸裂（さくれつ）音がアーケゲドーラ大渓谷を連鎖的に駆（か）け抜けていく。エレニディールは完全に防御に徹していた。

≪サリエシェルナ、そろそろ痺（しび）れを切らして、第二弾が来そうです。衝撃は可能な限り相殺（そうさい）するつもりですが、貴女の魂に干渉しないとも限りません≫

　エレニディールの言いたいことはサリエシェルナにもしっかり伝わっている。

≪私には賢者というものがよく分かりませんが、少なくとも貴男は古王国の優れた魔術師に匹敵します。貴男を信頼していますよ≫

　エレニディールにとって、サリエシェルナの言葉はあまりに意外すぎた。

≪そこまで信頼される覚えはないのですが。貴女を裏切るわけにはいきませんね。スフィーリアの賢者として、必ず貴女の魂は護ってみせます≫

　第二弾の攻撃が何なのか、エレニディールにもまだ予測がつかない。確実に言えるのは、氷柱の攻撃が児戯（じぎ）に思えるほどに大差があるということだ。

≪サリエシェルナ、来ます≫

　エレニディールは掲げていた左手に右手も重ね、結界の効力を最大化、上空からの未知なる攻撃に備える。

　降り注ぐ氷柱を隠れ蓑（みの）にして、それは来た。

　凄（すさ）まじい咆哮（ほうこう）が氷柱はおろか、周囲の暴風雪をも容易（たやす）く吹き飛ばしていく。漆黒の空が燃えている。

≪あれは、まさか。紅焔狼（フグルムージュ）です。エレニディール、戦ってはいけません。すぐに逃げてください≫

　サリエシェルナの切迫した声が脳裏を刺激してくる。

　天に深紅の顎門（あぎと）が開く。その中は凶悪な焔（ほむら）で満たされている。

　湧（わ）き出す超高温の焔が暴風雪を蹴散らし、瞬（またた）く間に昇華（しょうか）させていく。明らかに主物質界の焔ではない。

(最悪ですね。まさか、ここまでとは)

　結界では到底耐えきれない。瞬時に判断したエレニディールは結界を解除、強度を高めるための魔力を全身に纏（まと）おうとした。

(魔力が練り上げられません。ことごとくが離散していきます)

≪エレニディール、魔力を使ってはいけません。紅焔狼（フルグムージュ）はあらゆる魔力を食らい尽くすのです。古王国の魔術師たちも、あれの前では無力でした≫

　サリエシェルナの悲痛な思いが伝わってくる。言葉にはしないものの、彼らは紅焔狼（フルグムージュ）と戦い、命を散らしていったのだろう。

≪早く逃げて。あれと戦って、魔術師が勝てる道理はないのです。しかも、皆既月蝕（かいきげっしょく）が始まります。これからの十メレビル、貴男は丸裸状態になるのですよ≫

　まさしく指摘どおりだ。

　魔力を練り上げられない魔術師ほど役立たずな存在はない。そのうえ、魔術師にとって天敵と呼ぶに相応（ふさわ）しい紅焔狼（フルグムージュ）が上空から迫っている。一刻も早く逃げるしか生き残る道はない。

　全身に纏おうとしていたエレニディールの魔力までもが吸い上げられていく。反対に紅焔狼（フルグムージュ）は開いた顎門（あぎと）より豪焔（ごうえん）を吐き出した。

　死が着実に近づいている。絶体絶命の中、エレニディールは命を最優先とした。

　自分一人ならば、スフィーリアの賢者としての矜持（きょうじ）を大切にしていたかもしれない。今はサリエシェルナがいるのだ。血の繋（つな）がりなどはどうでもよい。護るべき者を護る。考えるのはただそれだけだ。

　エレニディールは失い続ける魔力を顧（かえり）みず、魔力循環速度を高めて身体の内部を護ることに注力する。体表面の犠牲は厭（いと）わないとの覚悟だ。

　唸（うな）りをあげて襲い来る焔の魔の手をかいくぐり、断崖絶壁（だんがいぜっぺき）を飛び越えると、躊躇（ためら）うことなく崖下（がいか）へと身体を投げ入れた。

　魔力阻害のもととなる暴風雪から、さらには紅焔狼（フルグムージュ）から少しでも距離を取れば、皆既月蝕であろうとも、体内に残された魔力を爆発させることで一時凌（しの）ぎ程度は可能だろう。

　その目論見（もくろみ）だけでエレニディールは落下を選んだ。己自身が傷つくのはやむを得ない。それでサリエシェルナが護れるなら安いものだ。

　既に五百メルク近く落下している。さらに十ハフブル程度落下すれば、高度三千メルク地点だ。

　そこには見知った魔力が両崖（りょうがい）に集っている。そこまで辿（たど）り着けば一安心だろう。

　エレニディールが安堵したのも束の間だった。

≪駄目です。紅焔狼（フルグムージュ）が追ってきています。あれは一度食らった魔力の味を覚え、食らい尽くすまで絶対に諦（あきら）めないのです≫

　それを先に教えてほしかった。エレニディールは心の中で思いつつ、ここまで落下してきている以上、高度三千メルク地点で迎撃するしかない。

　どちらの崖下を選ぶか、迷っている暇はない。

　紅焔狼（フルグムージュ）は落下速度を上げ、エレニディールに迫りつつある。このままでは確実に追いつかれてしまう。

◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇

「面白いことになっておるの。さあ、当代スフィーリアの賢者よ。儂（わし）のもとへ導くがよい。この星煌剛玉破晶剣（シュディネハーヴェン）の錆（さび）にしてくれようぞ」

　崖下の一方に立つロージェグレダムが、当代スフィーリアの賢者を追ってやって来ている敵との遭遇を待ち侘（わ）びている。

≪貴様、何を呆（ほう）けたことを言っておる。余（よ）と奴とでは相性が悪すぎる。奴は異界に潜（ひそ）む魔力食いぞ。あんなものを召喚するとはな。よほど自殺願望があるようだ≫

　星煌剛玉破晶剣（シュディネハーヴェン）が嫌味たっぷりに語りかけてくる。

「ほう、それはますます面白いではないか。それにじゃ、お主の力を使うまでもなかろうて」

　それはすなわちロージェグレダムに勝算があるということに他ならない。

　既に大師父たるレスティーからの命は遂行している。

　今、ロージェグレダムが立つ場所には、高位（ルデラリズ）を滅（めっ）し、奪い取った根核（ケレーネル）によって作動させた結界、漆黒の魔術陣が描き出されている。

　結界発動後に根核（ケレーネル）は破壊したものの、未（いま）だに禍々（まがまが）しい邪気を噴（ふ）き上げ続けている。

≪よかろう。余は力を貸さぬぞ。貴様一人で何とかせよ≫

　そっぼを向きつつも、星煌剛玉破晶剣（シュディネハーヴェン）はロージェグレダムの過剰なまでの自信が心配なのだ。だからこそ、自らの持つ知識を授（さず）ける。

≪呆けたままの貴様でも、この結界内に奴を引きずり込めば問題なかろう。余はしばし眠っておる。終わったら起こすがよいぞ≫

　場にそぐわないロージェグレダムの高笑いだけが、吹きすさぶ暴風雪をものともせず、崖下に響き渡っていた。