混沌の騎士と藍碧の賢者

第184話：新たな敵の正体

　熱の勢いが増していく。妖刀は氷壁を削りながら、剣身を取り巻く熱によって氷を蒸発させていた。明らかに氷壁の方が劣勢だ。

　それでよかった。ヴェレージャの作戦なのだ。魔力を注（そそ）ぐと見せかけて、実は徐々に減衰（げんすい）させている。そう、わざと氷壁を溶かしているのだ。

　理由は二つある。一つは魔力の無駄遣いを避（さ）けること。もう一つは今の状況を見れば分かる。

　激しい昇華（しょうか）によって、狭小空間には水蒸気が満ち溢（あふ）れている。視界は閉ざされ、白靄（もや）の中にいるも同然の状態だ。

　そして、白靄を漂う水蒸気はただの水蒸気ではなかった。

「これで終わりよ」

　男の身体には、大量の水蒸気が纏（まと）わりついている。特に顔付近で白靄が濃密さを増し、完璧に視界を遮断している。

　白靄を振り払おうと、男は懸命に手を動かし続けている。その動きが次第に緩慢になっていった。

　白靄の中から言葉にならない言葉が漏（も）れてくる。ヴェレージャは仕上げとばかりに気流を操り、男の周囲に白靄を凝縮させていった。

　密閉空間では、繊細な魔力操作が必要になる。さすがにヴェレージャだった。細やかな制御をもって、男を昏倒（こんとう）状態まで追い込んだのだ。

「お前が人ならば、絶対不可欠なのが呼吸よ。だから、お前の周囲の空気だけ細工をしたわ」

　大気が流れ、白靄が晴れていく。

　男はうつ伏せで倒れ込んでいる。苦しみに満ちた声を途切れ途切れに発し、喉（のど）をひたすら掻（か）きむしっている。

　所有者たる男との意識共有が途切れたためか、氷壁を削っていた妖刀も地に落ちていた。

「正体は分からないままだけど、お前は危険な存在、敵とみなして、ここで始末するわ」

　大気に溢れた水蒸気が、伏したままの男のもとへ駆（か）け下りていく。その過程で水気は急速に冷やされ、凍気と化した。

　大地に触れ、跳ね上がる。凍気が踊り、男の周囲に正円を描き出していく。

「セクルー・ ポジフィ・エコセ・ジェシオン

　刻（とき）を留（とど）めし永久（とこしえ）なる凍棺（とうかん）と化せ」

　ヴェレージャの短節詠唱が響き渡る。息も絶え絶えの男は、凍気が描いた正円の中で微動だにしない。もはや諦（あきら）めたか。

「凍獄氷寒渡流門（ナジェスティエーネ）」

　魔術が発動した。

　凍気が激しく踊り出し、渦（うず）状となって一気に競（せ）り上がっていく。渦は円錐（えんすい）を作り上げ、男を封じ込めた。

　内部は極寒の嵐が吹き荒れている。またたく間に男の身体は氷によって包まれていった。

「何とも見事な凍結界（とうけっかい）だわね。この時代に、ここまでの使い手がいるなんて僥倖（ぎょうこう）だわ。是非とも、一手ご指南（しなん）いただきたいわ」

　どこから現れたのか。

　一人の女が、ヴェレージャの作り上げた凍結界を物珍（ものめずら）しそうに見つめている。結界に手を触れたり、視線を近づけたりと、好奇心旺盛な行動だけを見ると、まるで子供のようだ。

「こうなっているのね。面白いわね。私の術とは違うわね。でも、惜しいわね。雑とでも言うのかな。もう少し魔術の錬成精度を上げた方がよいわね。あの子、どう見てもエルフよね。何だろうな。弱くなっているのかしら」

　女の顔がヴェレージャたちの方に向けられる。仕草だけは子供っぽいのに、見せた笑みはあまりに妖艶（ようえん）すぎる。見た目どおりの年齢とはいかないようだ。

(な、何、この女は。どこからともなく現れたのは、あの男と同じ。敵意が見えないのも同じ。でも、この震えはいったい)

　ヴェレージャは無意識のうちに、自身の身体を抱きすくめていた。

「少し遊んでもらえないかしら」

　女の人差し指が、優しく凍結界に触れた。

　ヴェレージャには視（み）えた。触れると同時、女がごく少量の魔力を流し込んだのだ。

　結界に幾筋（いくすじ）ものひびが走る。鏡が割れるがごとく、硬質音が周囲をざわつかせる。

「馬鹿な。私の凍結界が」

　ヴェレージャが呆然（ぼうぜん）とするのも無理はない。強固なまでに氷で閉じられた結界なのだ。破壊されるはずがない。

　絶対的な自信をもって作り上げた凍結界が、いとも簡単に砕（くだ）かれていた。しかも、指一本触れただけだ。強大な魔術を行使したわけでもない。

「この剣術馬鹿は邪魔なだけよね。私が回収しておくわね。問題ないでしょう」

　女が両手を軽く打ち鳴らす。それだけだった。男の姿は掻（か）き消えていた。

　もはや、その気配さえ感じられない。どこか別空間にでも転移させたのか。女の力が尋常ではないことは明らかだ。

「そうそう、あの男、名乗らなかったようね。失礼よね。代わって私が説明しておくわ。あれの名はジェンドメンダ、ツクミナーロとかいう剣術流派の師範だったらしいわ」

　女も詳しいことは知らない。ただ、不祥事を起こして破門になったといった程度だ。何百年、何千年前のことかも分からない。師範ということで、それなりの手練（てだ）れだったのだろう。

「残念ながら死んでいないわよ。貴女の魔術を視ていたけど、空気を変質させたわね。素晴らしかったわ。私の時代だったら、もっと手っ取り早い方法を選んだのでしょうが、この狭小空間だものね。最適解だと思うわ」

　褒められても全く嬉しくない。ヴェレージャは、女の言葉にただ顰（しか）め面を浮かべるだけだ。

　女からの攻撃意思は直接感じない。ヴェレージャは、女の馬鹿丁寧な説明を受けて、制御量に過（あやま）ちがあったかと首を傾（かし）げる。

　敵だとは認識している。油断は禁物だ。それでも、女の話術に誘いこまれてしまう。

「人を窒息死させるに十分だったわよ。貴女の制御が完璧だった証拠ね。でも、それでも、あれは死なないの。もちろん、この私もね」

　別のところから声が飛んできた。声の主はギリエンデスだ。

「やはり魔霊鬼（ペリノデュエズ）なのか。その方（ほう）の説明を信じるのであれば、人ならば確実に死に至っている。死なないのであれば結論は一つ。人ではないということだ」

　女が突然、大声で笑い出した。それは嘲笑（ちょうしょう）、冷笑、失笑、いずれであったか。

「あら、このようなところに魔人族がね。実体に見えて、そうでないのかしら。どうでもよいわね。それにしても、魔霊鬼（ペリノデュエズ）と見間違うとは、貴男の目は節穴かしら。あの目を有しているのよね」

　嫌（いや）みにしか聞こえない。ギリエンデスは渋面（じゅうめん）を浮かべつつ、頷（うなづ）いてみせる。

「貴男の目に映（うつ）ったとおりよ。私は魔霊鬼（ペリノデュエズ）ではないわ。先ほどのあれもね。では、人かと問われると、それもまた違うわね」

　今度の笑みはまさしく妖艶だ。獲物を捕らえて、決して逃さない。

「私のことは、そうね。魔霊人（ペレヴィリディス）とでも呼んでくれて構わないわ。魔霊人（ペレヴィリディス）のカイラジェーネよ。よろしくね」

　博識のギリエンデスでさえ初耳だ。過去、そのような存在を聞いたことがない。ヴェレージャたちも同様だった。

　カイラジェーネは獲物となる一同を見渡す。笑みの裏に、残忍さを忍ばせて。

「気づいているのでしょう。私の身体には、心臓の代わりに核があるということをね。どう、凄（すご）いでしょう」

　カイラジェーネと名乗った女は、自らを至高の存在と呼び、彼女が神と崇める存在によって作り出されたと言う。悦に入って言葉を繰り出すカイラジェーネに、誰もがついていけない。

「今はまだ数も少ないけど、これからこの主物質界は、私たちの神と私たちの手によって作り変えられるのよ。私たちが支配するためにね」

　完全な魔霊鬼（ペリノデュエズ）でもない、人でもない。いわば人でありながら、心臓ではなく、魔霊鬼（ペリノデュエズ）の核を有する半人半鬼といったところか。

　そして、カイラジェーネは最後に恐ろしいことを口にした。主物質界を支配すると。

「お前たちはジリニエイユによって生み出されたとでも言うのか。何が神だ。ふざけるな」

　ディリニッツがたまらず影から飛び出し、声高（こわだか）に叫んだ。明らかに激高（げきこう）している。

「私たちの神の御名（みな）を口にしたわね。しかも、呼び捨てとは許し難（がた）いわ」

　カイラジェーネの纏（まと）う気が一変した。人としての魔気（まき）が、ジリニエイユの名を聞いた途端、魔霊鬼（ペリノデュエズ）としての邪気に豹変（ひょうへん）する

　全身から凄（すさ）まじいばかりの黒き靄（もや）が湧（わ）き出している。

「下郎（げろう）が、己（おの）が身の程を弁（わきま）えるがよい」