混沌の騎士と藍碧の賢者

第119話：ロズフィリエンの変貌

　ヴェレージャの意思を受けた竜巻が、カドムーザの周囲を覆う魔力の澱（よど）み、すなわち不浄なる大気を清浄なるものに戻す。

　役目を終えた竜巻は、宙へと還（かえ）った風とともに天翔（あまか）け、清らかな大気を取り込んでさらなる竜巻を形成していく。

　ヴェレージャの行使した風姫浄空竜静麗（シェルーメイネア）は、風系中級魔術ながら、魔術性能だけを見れば上級魔術にも匹敵する。

　生み出された新たな竜巻は周囲の樹木を覆い尽くし、纏（まと）わりついていた澱みをことごとく吹き飛ばしていった。

　ようやくにして、竜巻の威力が減衰していく。ヴェレージャが魔力制御を手放した証（あかし）でもある。

「やはり、この澱みが原因かしら」

　どこか釈然としない。独り言を呟（つぶや）きつつ、ヴェレージャが小首を傾（かし）げている。

「魔力の減衰率（げんすいりつ）は、貴女の感覚としてどの程度でしたか」

　同じ思いだったようだ。エレニディールが好んで行使する魔術は水氷系だ。エルフ属でもある彼は、風系が使えないわけではない。

　当然、風姫浄空竜静麗（シェルーメイネア）が有する本来の威力も熟知している。それ故（ゆえ）の問いかけなのだ。

「半分程度とまでは言いませんが、それに近いですね。詠唱から発動までの時間も、いつも以上にかかっています」

　見立てどおりだ。この里内では、魔術効果は半減する、と考えておくべきだろう。時間さえあれば、半減をもたらす根本原因を探し出し、除去してしまいたいところだ。

「これがクヌエリューゾの掌中（しょうちゅう）ということですね。ビュルクヴィスト様のお言葉を借りると、この要因は大地にある、ということでしょうか」

　エレニディールは確信をもって頷（うなづ）く。

「探し出している時間はなさそうです。魔術効果半減を大前提に、事を構えなければなりません。こうなると、魔力温存がより重要になってきますね」

　二人が真剣に悩んでいる横で、ロズフィリエンは我関せずとばかりにヴェレージャの賞賛に熱を入れている。

「ヴェレージャは凄（すご）いね。以前にも増して、魔術の威力が強くなっているよ。さすがは私の許嫁（いいなずけ）だ」

　一人、悦（えつ）に入（い）るロズフィリエンを前に、二人は深いため息をつく。

「ロズフィリエン、先にカドムーザまで上がって長老の様子を見てきてくれるかしら」

　ヴェレージャに頼られることがよほど嬉しいのか、すぐさま承諾する。

「任せてくれ。それにしても、以前に比べて視界が開けたような気がする。不思議と大気も流れている。これもヴェレージャのおかげだね」

　能天気な言葉だけを残して、ロズフィリエンは早々にカドムーザに向かって樹々を登っていった。

　エレニディールが可哀相（かわいそう）な子供を見るような目で、ヴェレージャを慰（なぐさ）める。

「そのような目で見ないでください。まるで、私が哀（あわ）れな女に思われているようで心外ですよ」

　詰め寄るヴェレージャは、いつもの彼女だった。一歩踏み出した途端、やはり躓（つまず）いた。足元に何も落ちていない、ただの平らな地面だ。小枝の一本や枯れ葉は落ちていたかもしれない。そこに躓く要素は全くない。

「あっ」

　声が漏（も）れると同時、頭からエレニディールに突っ込んでいた。細身のエレニディールが軽々とヴェレージャを受け止める。

「こういうところは、子供の頃から全く変わっていませんね」

「それは、言わないでくださいよ」

　抱き起こしたヴェレージャは俯（うつむ）き加減ながらも、その顔が赤く染まっている。エレニディールはあえて気づかないふりをした。

「私たちもカドムーザに上がりましょう」

　二人は中心地に足を踏み入れ、魔力を解放してからというもの、常に全身に風を纏っている。大気を侵食していく香術師（こうじゅつし）の力は、一切目に見えない。そのためにも防御の風を纏い続ける必要がある。

　魔力の消費は極力控えたいところだ。それを言っている場合ではなかった。

　二人が風の力を借りて、軽々と樹々を駆（か）け上がっていく。

　一足先に登っていったロズフィリエンは、文字どおりの木登りだった。それに比べて、数倍の速度で頂上付近に造られたゲフィードナのカドムーザに到着した。

　周辺一帯はヴェレージャの風姫浄空竜静麗（シェルーメイネア）によってほぼ清浄化されたものの、カドムーザ内からは異様なほどの澱みが感じられる。

　ロズフィリエンの姿は見えない。既に中に入っているようだ。

「よくも、このような状況で中に入れるわね。ここにいるだけで、むせ返りそうになるわ」

　エレニディールも同感だった。中にいるのは、ゲフィードナとロズフィリエンのみだ。シュリシェヒリ同様、長老には必ず補佐がついているはずだ。その姿がない。

「ここで突っ立っていても始まりません。私たちも入りましょう。ヴェレージャ、言うまでもありませんが、常に風を」

　緊張の面持ちで頷（うなづ）く。

　エレニディールが扉に手をかけ、手前に向けて開け放つ。刹那（せつな）、カドムーザ内に溜（た）まっていた濃密な澱みが一気に押し寄せてくる。

　対策なしに、まともに吸い込めば、あっという間に意識を失ってしまうだろう。エレニディールもヴェレージャも、風を纏（まと）っていながらも、思わず手で口を押えていた。

　清浄な風と衝突した澱みの塊（かたまり）が、いとも簡単に引き裂かれていく。ヴェレージャは風を呼び寄せ、右手に巻きつけると、カドムーザ内へと導いていく。

　風を循環させ、ある程度までカドムーザ内の清浄化を図る。完全浄化したいところだが、その時間はない。扉は開けたままにしておく。

　エレニディールが先頭でカドムーザ内に入っていった。

「ロズフィリエン、長老の容体（ようだい）はどうなの」

　近づきつつ、ヴェレージャが問いかける。ロズフィリエンはゲフィードナの傍（そば）にしゃがみ込んだままだ。横たわって、見る影もない長老の右手を、自身の両手で包み込むようにして握り締めている。

　唇（くちびる）が小刻みに震（ふる）えている。一心不乱に祈りを捧げているようにも見える。返答がないのは、このためか。

　ヴェレージャはなおも気づかない。

「止めなさい、ロズフィリエン。さもなくば、貴男を始末します」

　エレニディールが一喝（いっかつ）、あえて激しい言葉を投げつけた。彼の詠唱を中断させるためだ。それが功を奏した。意識が乱れ、詠唱が途中で遮（さえぎ）られる。

「邪魔をするな。これはもはや用済みだ。楽にしてやろうという時に」

　ゲフィードナの右手を叩きつけるように離し、忌々（いまいま）しげに立ち上がる。二人に向けられたロズフィリエンの顔は、二人が知るものとは似ても似つかない。恐ろしい形相（ぎょうそう）に変貌（へんぼう）している。

「エレニディール、囲まれています」

「分かっていますよ。貴女がやりにくいなら、私がロズフィリエンを」

　ヴェレージャは、思案するまでもなく即座に首を横に振った。

「外の連中を頼みます」

　短い言葉の中に、確固たる意思が感じらる。

　心根の優しいヴェレージャのことだ。しかも、ロズフィリエンは親同士が決めたとはいえ、許嫁でもある。情けをかけることなく、敵として処断できるだろうか。

　エレニディールはそれだけを心配していた。弟子を思う師の心というものだ。

(ビュルクヴィストも、私に対してこのような思いなのでしょうか。師というものは、やはり責任重大ですね)

「私の心配事は杞憂（きゆう）に終わりそうですね。ヴェレージャ、貴女に任せました。外は私が責任をもって」

　エレニディールが入ってきたばかりの扉から出て行く。それを尻目（しりめ）に見届けたヴェレージャは、ロズフィリエンと対峙（たいじ）する。

「ロズフィリエン、それが今の貴男なのね。もう、優しい貴男には戻らないのね」

　この澱みの中で、どれほどの時を過ごしてきたのだろう。ロズフィリエンには、ヴェレージャの言葉も届いていないようだった。獰猛（どうもう）な目つきで睨（にら）みつけてくる。

「うるさいぞ、ヴェレージャ。前々から思っていたんだ。いつかお前を屈服させ、俺の前に跪（ひざまず）かせてやろうとな。今なら許してやるぞ。俺に永遠の忠誠を誓え。一生、可愛がってやろうではないか」

　下卑（げび）た笑みが満面に広がっている。口は裂けそうなほどに吊り上がり、唾液（だえき）が滴（したた）り落ちている。

「残念だわ。もとに戻らないなら、許嫁という関係もここで解消ね。私が望んだものでもないし、未練もないわ」

　ヴェレージャの目が僅（わず）かに細められる。氷の微笑をたたえた十二将最強の魔術師が、目の前の男を仕留めるべき敵と定めた瞬間だった。