混沌の騎士と藍碧の賢者

第351話：三百二十四年の周期を経て

　ジリニエイユが魔力感応（フォドゥア）を切る。

　両の眼（まなこ）がエレニディールたちを無感情のままに眺めている。睥睨（へいげい）にも近い。眼中になしといったところだろう。

　最高位（キルゲテュール）と同化しつつあるジリニエイユの力は、エレニディールとコズヌヴィオという当代二賢者に加え、ヴォルトゥーノ流の筆頭剣士を相手にして、なお余裕なのだ。

「予定が狂いました。ルシィーエット嬢の炎は想像以上でした。サリエシェルナの魂を奪い返すつもりでしたが、今しばらく預けておきましょう。エレニディール、貴男もまた私の標的であることに変わりはありません。次を楽しみしておいてください」

　エレニディールたちの前に立っていたジリニエイユの姿が漆黒（しっこく）の闇に溶けこんでいく。溢（あふ）れ出していた膨大な魔力が急速に弱まっていく。

「ジリニエイユ」

　エレニディールが口にすべき言葉に迷っている。待てというのもどこか違う。そもそも、待てと言ったところで無駄でしかない。思案の中、ジリニエイユの魔力の減衰が止まった。

「まもなく蝕（しょく）が始まります。魔術師にとっては致命です。その間にどれだけの者が死ぬでしょうね」

　そこに一切の感情が乗っていない。無機質な声だけが不気味に響いてくる。

「よいことを教えておきましょう。忌々（いまいま）しくも、最高位（キルゲテュール）復活のための三つの条件は満たせなくなりました」

　当然だろう。

　そもそも大量の贄（にえ）が戦場には存在しない。ザガルドアとイオニア、両国王の英断とも言える。

　高貴なる血、すなわちサリエシェルナの魂も幽星界（ゆうせいかい）より取り戻した。分離された肉体だけでは意味を成さない。

　三つの条件中、二つが成立しないことから復活はあり得ない。だからといって、エレニディールは全く安堵できないでいる。相手はあのジリニエイユなのだ。

　しかも、秘術をもって最高位（キルゲテュール）を制御しているとはいえ、己（おの）が身体を依代（よりしろ）としている。これで終わるはずなどない。嫌な予感しかしない。

「まさか、最高位（キルゲテュール）復活のための方法が他にもあるというのですか」

　エレニディールたちに背を向けたジリニエイユの表情は分からない。想像はできる。間違いなく、ほくそ笑んでいるだろう。

「知りたくば最終決戦場、高度八千メルクまで這（は）いつくばってでも上（のぼ）ってくることです。その刻（とき）こそ、真の恐怖というものを体感できるでしょう」

　ここで聞けるとは思っていない。それでもエレニディールは尋ねざるを得なかった。

「ジリニエイユ、貴男の真の目的は何なのです。最高位（キルゲテュール）復活、エルフを頂点とする新王国樹立、いずれも主たるものとは思えません」

　ジリニエイユの全てを理解するなど到底不可能だ。エレニディールは封印されてからというもの、ジリニエイユの思考を何百、何千回と分解しながら彼の深層心理を見極めようとした。

(このようなことになるなら、キィリイェーロ殿にもっと詳しく伺（うかが）っておくべきでした)

　ジリニエイユの過去を深く知らなければ、真実には辿（たど）り着けない。レスティーに尋ねれば教えてくれるかもしれない。

(それは許されません。レスティーの力をもってすれば、最高位（キルゲテュール）を滅ぼすだけなら既に終わっているはずです。それを成（な）していない。我々主物質界の者がやらねばならぬことが残っているという証（あかし）です)

　先ほどから足を止めているジリニエイユは黙したままだ。エレニディールの問いに応える気があるのか否か。

　両者の間に動きはない。ようやくのこと、聴き取れないほどの小さな音が返ってくる。

「それを知ってどうするのです。知ったところで結末は変わりませんよ。ここはルシィーエット嬢に敬意を表し、いったん退（ひ）きます。エレニディール、次に会う刻が最後になるでしょう」

　この場からジリニエイユの魔力が完全に失せた。

「いったい何を考えているのか。掴（つか）みどころのない不可思議な男ですね」

　コズヌヴィオが誰にともなく呟（つぶや）く。隣に立つワイゼンベルグも同じ思いだ。

「スフィーリアの賢者殿の固有魔術をもってしても仕留められなかった。あの青き炎がなければ危なかったな。それよりも、なぜなのだ」

　ワイゼンベルグが何を言いたいのか。ヨセミナの直弟子であり、ヴォルトゥーノ流筆頭剣士たるる者、腕だけでなく頭も切れなければ務まらない。

「あ奴の力は我らを凌駕（りょうが）していた。腕一本失ったとはいえ、余力はあったはずだ。もしも見逃（みのが）されたとしたら、我らにとって屈辱でしかない」

　コズヌヴィオに明確な答えが分かるはずもない。

「エレニディール、貴男はどう思われますか。あの男のことなら、私たちよりも詳しいでしょう」

　コズヌヴィオの問いにエレニディールは即答をもって応じる。

「私もジリニエイユの全てを知っているとは言えませんが。我々を見逃したのでしょうね。真意までは分かりません。恐らく、見逃さなければならない理由があった」

　コズヌヴィオとワイゼンベルグが顔を見合わせ、エレニディールの言葉を反芻（はんすう）している。

「見逃さなければならない理由ですか」

　ようやくエレニディールが振り返り、二人に微笑みかける。

「ジリニエイユは自らの身体を最高位（キルゲテュール）の依代としています。これは本来の計画が頓挫（とんざ）したからです。恐らく彼は危険な賭（か）けに出ています。同化が成れば自我を失います。その速度を少しでも遅らせるため、私たちとの余計な戦いを避（さ）けたのでしょう」

　全てはエレニディールの推測にすぎない。

「確証はありませんが。的を射（い）ているはずです。しかしながら、最高位（キルゲテュール）の復活は、自らを依代として同化することと同義です。そこにいったい何の意味があるのか」

　コズヌヴィオもワイゼンベルグも首を傾（かし）げながら思案している。

「スフィーリアの賢者殿、同化してしまえば自我を失うのでしたな。聞けば、このジリニエイユという男、魔霊鬼（ペリノデュエズ）を制御する秘術を有しているとか。ならば、同化しても自我を保てるのではあるまいか」

　当然の疑問だった。ワイゼンベルグはなおも言葉を続ける。

「そうであるなら、ジリニエイユは主物質界最強と言えよう。先ほど、エルフを頂点とする新王国樹立と仰（おっしゃ）ったが、あ奴（やつ）は国王として世界を統（す）べようとしているのではないか。最高位（キルゲテュール）の力を自在に振るえるなら、やりたい邦題であろう」

　単純に物事を考えれば、それが至極妥当のように思える。エレニディールは腑（ふ）に落ちない。何しろ最大の障壁が待ち構えているのだ。

「それは無理な話でしょう。レスティーが最高位（キルゲテュール）を野放しにするはずなど決してあり得ないのです。ジリニエイユはそのことを誰よりも理解しています」

　ワイゼンベルグが驚愕（きょうがく）している。

「スフィーリアの賢者殿、だ、大師父（だいしふ）様を敬称もなく呼び捨てとは、いささか乱暴ではあるまいか」

　ワイゼンベルグは良くも悪くも女神ことヨセミナ至上主義であり、彼女の行動は絶対だ。彼女が最大限に敬意を払う大師父は、まさしくワイゼンベルグにとって雲の上の上の存在にも等しく、女神以上に敬意を払わなければならない。だからこそ呼び捨てなど考えられない。

「ワイゼンベルグ殿でしたね。まずは此度（こたび）のご助力に心より感謝申し上げます。そのうえで、貴男のお気持ちはよく分かりますよ。レスティーは我々の次元では語れないほどの超越者です。肩を並べるのもおこがましいというものです」

　淡々と語るエレニディールの口調には多分に諦（あきら）めが含まれている。気づいたからこそワイゼンベルグも黙したまま聞き続けている。

「かつて、私も呼び捨てにするなどもっての外とばかりに頑（かたく）なに抵抗しました」

　ではなぜ、と目で問うてきている。

「コズヌヴィオ、貴男同様に私もレスティーの洗礼を受けています。対峙（たいじ）したからこそ分かるでしょう。私はレスティーの魔術に完全に魅せられました。少しでも自分のものにしたい。その一心で弟子入りを志願しました。もちろん、ビュルクヴィストも快諾してくれました」

　弟子といっても、ビュルクヴィストのように師となって魔術の手解（てほど）きをするわけではない。レスティーが主物質界に在（あ）る刻のみ、共に行動し、その中から自ら学ぶというものだ。

　同行を認める条件をレスティーはエレニディールに提示した。敬称で呼ばないこと、そして決して跪（ひざまず）かないことの二点だ。

「なるほど、そういうことであったか」

　ワイゼンベルグは思い返している。初対面時、ヨセミナの言葉を受けて条件反射的にひれ伏した。自身よりも先に跪いていたヨセミナに対して苦々（にがにが）しい表情を浮かべていたレスティーの顔が鮮明に蘇る。

(我が女神よりお聞きした大師父様は、今でいう初代三賢者と三剣匠にその力を授けられた御方であり、悠久の刻を生きられる超越者でもある。そのような御方と対等に接するなどあまりに畏（おそ）れ多い。だが)

　ワイゼンベルグが思考に入っている。エレニディールはこの話はここまでとばかりに、コズヌヴィオに目を向ける。

「コズヌヴィオ、遅くなりましたが貴男にも感謝しています。完全詠唱の時間を稼いでくれました。礼を申します」

　コズヌヴィオは控え目に首を横に振っている。

「お互い様ですよ。貴男はともかく、私もミリーティエも先代賢者に遠く及びません。困難な状況に陥（おちい）ったなら、助け合うのは当然です」

　エレニディールは驚きを隠しつつ、コズヌヴィオの言葉に頷（うなづ）いてみせた。

(私もまだまだビュルクヴィストには及びません。それにしても、コズヌヴィオからこのような言葉が聞けるとは、彼も成長しているのですね。この戦いを生き抜けば、さらなる成長へと繋がるでしょう。私が賢者を退（しりぞ）いても、安泰かもしれませんね)

「それよりもエレニディール、まもなくですね。特に私たち魔術師にとって、最も危険な刻を迎えようとしています」

　二人して空を見上げる。

　美しく輝く三連月、紅緋月（レスカレオ）、藍碧月（スフィーリア）、槐黄月（ルプレイユ）の順に同じ位置かつ同じ高さでほぼほぼ一直線に並んでいる。

　三百二十四年の周期を経て、いよいよ蝕が始まろうとしていた。