混沌の騎士と藍碧の賢者

第025話：風を纏う不可視の剣

「ほうほう、ほうほう。やるではないか。これがラ＝ファンデアの本当の力というわけか」

　ばらばらになった中位（シャウラダーブ）は、既に再生を始めていた。

　切断された部位から零（こぼ）れ出した粘性液体が一ヶ所に、頭部を持つ胴体へと向かって収束しようとしている。

(再生速度が。ラ＝ファンデアは魔剣（アヴルムーティオ）、これだけの傷を負ったのだ。簡単には治らぬか)

「実に素晴らしい。ラ＝ファンデア、是が非でも手に入れたくなった」

　細い線状だった液体も次第に粘度を高めながら、液量を増やしつつある。結合が始まり、一つの身体へと戻っていく。

「雑魚（ざこ）の分際で寝言（ねごと）なら寝てから言うのね。それに気持ち悪すぎるわ。ねえ、私の愛しのレスティー、あれ、再生できないぐらいに細切（こまぎ）れにしちゃいましょうよ」

　再び姿を見せたフィアが、恐ろしいことを平然と言ってのける。レスティーはフィアの毒舌に苦笑しつつ、すぐさま応じる。

「もとより、そのつもりだ」

　レスティーはラ＝ファンデアを右手一本で、やや左斜め正眼（せいがん）に構える。またもフィアの姿が消えていく。

「どうして。刃（やいば）がないのに、あれほどまでに切断できるのでしょう」

　セレネイアと同時、スフィーリアの賢者も独り言のように呟（つぶや）いていた。

「これからがレスティーとラ＝ファンデアの真骨頂（しんこっちょう）ですね」

　真のラ＝ファンデアに、鋼（はがね）の刃など存在しない。あるのは、ただ風だけだ。

　風を纏（まと）う不可視の剣、それが魔剣（アヴルムーティオ）たるラ＝ファンデアなのだ。

　レスティーの魔力に呼応して、フィアが優雅に舞い、剣が踊る。風は調べを呼び、その威力を蓄（たくわ）えていく。

　セレネイアに見えるはずもないラ＝ファンデアの刃が、レスティーの合図を待っている。

　刃はまさに凪（なぎ）の状態だ。爆発の時を待ち構えている。

　レスティーが僅（わず）かだけ意識をセレネイアとスフィーリアの賢者に向けた。二人の呟（つぶや）きはレスティーにも聞こえていた。聞こえない距離、何より戦闘の最中（さなか）だ。レスティーには何ら問題ない。

　スフィーリアの賢者は、変わらず冷静さを失っていない。セレネイアは、その感情を目まぐるしく変化させている。彼女のレスティーを、ラ＝ファンデアを見つめる瞳は、先ほどまでの意気消沈から高揚の色に変わっていた。

「面白い娘だ。ラ＝ファンデアの刃を見たいのか」

　明瞭な声がセレネイアの耳に入ってくる。どうしてと疑問に思う前に、口をついて出ていた。

「は、はい、ぜひとも。見せて、いただけるのでしょうか」

　突然、姿を現したフィアが実に嫌そうな表情で威嚇（いかく）に近い視線をセレネイアに投げる。思わず身を硬くするセレネイアだった。

　レスティーはフィアを宥（なだ）めるように魔力を注ぐ。

≪フィア、あの娘の視覚でも捉（とら）えられるように具現化してくれないか≫

≪嫌よと言いたいけど、私の愛しいレスティーの頼みなら断ることなどできないわね。少しぐらいなら具現化してあげる≫

　フィアはこのような姿ながら、喜怒哀楽がはっきりしている。その心は人そのものと言っても過言ではない。

≪いい子だ、フィア≫

≪もう、子供扱いしないで。まさか、私の愛しいレスティー、あの小娘に興味を持ったとかないでしょうね≫

　フィアがやや拗（す）ねたような口調で問いかける。

　互いに今の状況を忘れているわけではない。それだけ余裕だという現れでもある。

≪あるわけがない。私が興味があるのは、なぜあの娘がティルフォネラを所持しているのか。その一点に尽きる≫

≪そうよね、私の愛しいレスティーがあんな小娘に。でも、確かにおかしいわ。なぜ、ティルフォネラを持っているのかしら。だって、あれは≫

　言葉を打ち切るため、レスティーは魔力をいっそう強くラ＝ファンデアに流し込む。

≪あん、もういきなり。何て心地よいのかしら≫

　恍惚（こうこつ）の表情を見せたフィアの姿が、風となって大気と一体化していった。

　レスティーの魔力を媒介（ばいかい）にして、ラ＝ファンデアの刃が具現化していく。

　不可視から可視へ、風が無色から、淡く透き通るほどの薄碧（はくへき）へ、セレネイアの目にも見える色を伴（ともな）って、静かに刃が形成されていく。

「何て綺麗なの」

「貴女がいてくれて幸運でした。実は、私もこの目で見るのは初めてなのですよ。それにしても美しいですね」

　スフィーリアの賢者の言葉に頷（うなづ）く。セレネイアの瞳は輝いている。

　刃は鋼（はがね）が作り出す形状とは全く異なっていた。それと思しき形はあるものの、風は自由の象徴でもある。

　剣身らしき部分は、微風（びふう）となって安定している。その周囲は自在に変化しながら、軽風（けいふう）、軟風（なんぷう）となり、外に行くほどに強さを増している。

　レスティーの身体を包み込む風は、疾風（しっぷう）だ。速度が増せば増すほど、無色に近づくのも特徴的だった。

「フィア、千切（ちぎ）るぞ」

　既に再生を終えて立ち上がった中位（シャウラダーブ）が、左右の腕と脚を同時に剣化、空中高く飛び上がっていた。

　四肢を大きく広げ、そこから爆発的な膂力（りょりょく）をもって両腕両脚の剣が放たれる。もはや、鋭利な巨大杭といった方が相応（ふさわ）しい。

「今度こそ、存分に食らうがよい」

　両腕両脚が再生している。即座に同様の攻撃が繰り返される。

　放出、再生、放出、再生、放出、再生、果てがない。

「千切ると言った」

　刹那（せつな）、空間に断裂が走った。

　先ほどと同じく、風の刃で対抗してもよかった。ラ＝ファンデアなら造作もない。巨大杭であろうと、変幻自在の風の刃の前では粉々に砕（くだ）かれるだけだ。

　レスティーはあえて一段上の力を見せつけることにした。

　中位（シャウラダーブ）の際限のない、苛烈（かれつ）極まる攻撃も届かなければ意味がない。

　強さの異なる風層を微細なまでに重ね、空間そのものを裂く能力は、攻防一体の陣として非常に優れている。何しろ、断裂した空間に触れたが最後、あらゆるものが寸断されてしまうからだ。

「これだけやっても届かぬとは。化け物か、貴様」

「お前に言われたくはないな」

　ラ＝ファンデアが有するごく一面に過ぎない能力で、この結果なのだ。中位（シャウラダーブ）の言葉にも頷（うなづ）ける。

「まさか、ここまでとは。正直、貴様をなめていた。素直に詫（わ）びよう。ここからは中位（シャウラダーブ）の誇りにかけて、全力で貴様を屠（ほふ）る」

　地に降り立った中位（シャウラダーブ）は、さらなる力の解放のため、自らをどす黒い靄（もや）で覆い始めた。身体がゆっくりと薄れ、靄と同化していく。

「この攻撃から逃れられた者は一人としていない。貴様も同じ末路を辿（たど）るのだ」

　中位（シャウラダーブ）の身体が完全に消え失せた。どす黒い靄も色を失い、灰白色に近い状態になって、空中を浮遊している。

「晩餐（ばんさん）の始まりだ」

　灰白色の靄は明確な意思のもと、生命を持つ者のみに纏（まと）わりついていく。

　ディランダイン砦内では、多くの者がレスティーたちの背後でこの戦いを見守っている。第一騎兵団は少数だ。ルドゥリダス側の国境警備兵は、ウーリッヒに斬られて倒れた者も含め、パラック隊長以下、十名以上が砦内に残っている。

　まずは弱い者から狙われるのが世の常だ。靄が隊員たちをまたたく間に飲み込んでいった。

　直後、断末魔にも似た叫び声が方々（ほうぼう）から上がった。

　苦悶（くもん）に顔を大きく歪（ゆが）めているのはパラックだ。靄に包まれてしまったため、はっきりと姿は見えないものの、その声で彼だと分かる。全身が耐え難い激痛に苛（さいな）まれていた。

　鎧や衣服からは激しく白煙が噴き上がっている。露出した肌がみるみるうちに腐（くさ）り落ち、凄（すさ）まじい異臭を放っている。

　顔や腕、足といった部位に穴が開き、骨までもが溶け出していく。他の隊員たちも同じ有様だった。さながら阿鼻叫喚（あびきょうかん）の地獄絵図と化していた。

「ああ、みんな」

　セレネイアは眼前の惨劇（さんげき）に悲鳴を上げるだけだ。何もできない。無力な自分をただただ呪った。

「いいぞ。もっと、もっと苦痛の叫びを上げろ。それが私の養分となるのだ。絶望の声を存分に聞かせるのだ」

　実体のない中位（シャウラダーブ）の声が、空間の至るところから聞こえてくる。

　スフィーリアの賢者の結界で守られているセレネイアを絶望感が襲う。彼らを助けたい。自分にはその術（すべ）もない。希望はどこにもなかった。

　スフィーリアの賢者には、彼女の気持ちが痛いほど伝わってきている。

　今は同情の気持ちを寄せている場合ではない。結界の外に出て、一度（ひとたび）この灰白色の靄に僅（わず）かでも触れてしまえば、たちどころに腐食の脅威に晒（さら）されるのだ。

「まさか、気に入らなかったとは言うまいな。弱者をいたぶって何が悪いのだ。貴様も同じことをするであろう。弱者はただただ虐（しいた）げられる存在にすぎないのだからな」

「愚かなことを。わざわざ友の逆鱗（げきりん）に触れにいきますか」

　スフィーリアの賢者もフィアも、ある意味、レスティー以上に憤激（ふんげき）しているのだ。

　レスティーは、フィアに怒りの感情は失ったと答えた。実はそうではない。心の奥底、深い部分に封じているだけなのだ。

　二人は、レスティーのその部分に触れにいった中位（シャウラダーブ）を断じて許せなかった。

「その口を今すぐ閉じなさい。さもなくば、最大級の冷酷な滅びを速やかに与えるわよ」

　スフィーリアの賢者、フィアが言葉を紡（つむ）ぎ、そしてレスティーが答える。

「中位（シャウラダーブ）のお前なら、そう考えるのも不思議ではない。だが、お前の身勝手な論理を押しつけるな」

　戦いの決着の刻が迫っていた。