混沌の騎士と藍碧の賢者

第024話：虫蟲の脅威

　中位（シャウラダーブ）の手のひらから無数の鋭利な矢が射出された。

　次々と間断なく襲い来る矢は、三種の色に染まっている。紫、緑、赤だ。それらが不規則な間隔で飛来する。攻撃そのものは単調で、一直線に向かってくるだけだった。

「蟲毒矢（こどくや）か。過去に蟲術師（こじゅつし）を取り込んだか」

　レスティーが呟（つぶや）く。応（こた）えたのはフィアだ。

「任せて」

　レスティーにしなだれかかったままのフィアが視線を正面に向け、軽く息を吹きかける。烈風と化したフィアの息吹（いぶき）は、彼女の意思によって自在に動きを変えていく。

「さすがに、この程度の攻撃なら易々（やすやす）と捌（さば）くか」

　中位（シャウラダーブ）の射出した蟲毒矢は、四方から風の直撃を受け、完全に制御を失っていた。結果として、ことごとくが地面に叩き落される羽目（はめ）になった。

「これで終わりではないぞ」

　撃ち砕かれた蟲毒矢は、それで無害化されたわけではない。中位（シャウラダーブ）が小手調べに繰り出した攻撃は、二段構えの凶悪なものなのだ。

　蟲毒矢に射られた者は、その傷口から猛毒が体内を駆（か）け巡り、数セクトもしないうちに絶命する。

　射られなかったとしても、地面に落ちるなどした蟲毒矢は、たちどころに鏃（やじり）部分が破壊され、内部に閉じ込められていた蟲毒の元となる虫が姿を現す。

　虫蟲（ちゅうこ）と呼ばれる。

　かつて、南方の大陸で猛威を振るった暗殺術の一つだ。今では、その使い手たる蟲術師は絶滅したと伝えられている。

　生き物なら何でも襲う虫蟲は、ある意味、蟲毒で命を落とす以上に質（たち）が悪い。

　虫蟲は生き物の体内に潜（もぐ）り込むと、すぐさま脳幹（のうかん）に移動して全身を支配する。文字どおり、生きた蟲毒兵器へと変えてしまうのだ。

　蟲毒兵器となったが最後、己の命が尽きるまで誰彼構わずに襲いかかり、猛毒をもって殺（あや）めていく。

　ただ、唯一の救いであろう、脳幹に住みついた虫蟲の寿命は短い。せいぜい三日程度だ。その間にいったいどれぐらいの者が殺められるのか。皆目見当もつかない。

　レスティーと中位（シャウラダーブ）のちょうど中間辺り、無数の蟲毒矢が残骸となって落ちている。そこからいっせいに虫蟲が姿を見せ始めた。

　蛾（が）、蟻（あり）、蜂（はち）、蜘蛛（くも）、蠍（さそり）、蛇（へび）の姿が確認できる。六種以外にいるかもしれない。今の状況を見れば、もはや何種いようがどうでもよいことだ。

　虫蟲の本能が刺激されたか、はたまた悲しい蟲毒の性（さが）からか、互いに互いを食い合っている。

「うっ」

　セレネイアが、あまりのおぞましさにたまらず口元を押さえ、顔を背（そむ）けた。スフィーリアの賢者も思いは同様だ。それでも知識欲が上回ったか。眼前で繰り広げられている凄惨（せいさん）な光景を凝視し続けている。

　フィアが右手をもって虫蟲を一掃しようとした。その手をレスティーが握って制止する。

「私がやろう」

　虫蟲を取り囲むようにして、大地に正円が描かれた。その正円に向かって急速に大気が流れ込んでいく。

「蟲術師の悲しみが、お前たちを通して伝わってくる。そのようにはなりたくなかったろう。もはや苦痛はない。眠るがよい」

　正円の縁（ふち）に沿って凄（すさ）まじい冷気が生じ、円錐（えんすい）を描きながら駆け上がっていく。

　大気より水を、水より氷を、頂点に達した冷気は氷瀑布（ひょうばくふ）へとその姿を変え、円錐内へと還流、一気に降り注いだ。

「あれは氷棺瀑冷流葬（キュイユラルモン）」

　氷結匠（コンジェランディア）たるスフィーリアの賢者も、好んでよく用いる氷系中級魔術の一つだ。円錐内の冷気を制御することで、短時間の足止めから、それこそ永久的な棺（ひつぎ）まで、幅広く応用が利（き）く魔術だ。

「精緻（せいち）で、いつ見ても美しいですね。惚（ほ）れ惚（ぼ）れします。私も、斯（か）くのごとくありたいものです」

「精緻、なのですか」

　魔術を扱えないセレネイアには、スフィーリアの賢者の言う精緻の意味が分からなかった。乱暴な言い方をすれば、魔術なら何でも同じだろうといった感覚だ。

「ええ、とても精緻なのですよ」

　スフィーリアの賢者がセレネイアに説明する。

　冷気の制御は、魔術師だからと言って誰にでもできるものではない。得手不得手（えてふえて）はもちろんのこと、物質を高温にするより、低温にする方がはるかに難しい。低温になればなるほど、魔力操作にも緻密さが要求されるからだ。

　レスティーの氷棺瀑冷流葬（キュイユラルモン）は、虫蟲の体表を一切損壊（そんかい）することなく、体内の液体のみを凝固させていた。さらに、二度と融解しないように魔術氷幕で覆い尽くしているのだ。

　一瞬にして極低温で凍結された結果、一切の苦痛を味わうことなく眠りに落ちていった。そう、永久の眠りに。

「私の愛しのレスティー、怒っているの」

「どうだろうな。その感情は失ったと思っていたのだがな」

　切なげに瞳が揺れる。フィアの髪をレスティーが優しく撫（な）でる。束の間の感傷か。

　再び、戦いが始まる。

「続きといこうか。このようになりたくなければ、お前の真の力を見せてみろ」

　レスティーは胸元から双三角錐（そうさんかくすい）の物体を取り出す。それを中位（シャウラダーブ）に向けて放り投げた。

「今度は頼めるか、フィア」

「もちろんよ、私の愛しのレスティー」

　フィアの左手がしなやかな曲線を描いた。

　音もなく、五等分に切断された双三角錐の物体から黒い靄（もや）が幾筋も湧（わ）き立つ。断末魔にも似た怨声（えんせい）が響き渡る。

「うるさいわね。耳障（みみざわ）りよ。さっさと消えなさい」

　打って変わって、感情を廃したフィアの声音は冷酷にも聞こえる。

　今度は右手が動く。

　円を描くように風が走り、全ての黒い靄を包み囲むと、旋風（せんぷう）となって一気に上空へと飛散させた。風はなおもその勢いを失わず、渦を巻いた状態を維持している。

「魔霊鬼（ペリノデュエズ）の核、つまり心臓と言えるものだ。エレニディール、そなたがカルネディオで手に入れたものと同じだ」

　レスティーはスフィーリアの賢者の胸元を指した。魔術学院ステルヴィアでレスティーに出会って以来、共に旅をしてきたため、分析する時間もなく、ずっと持ち歩いていたのだ。

「そなたが持っているものは無色透明だな」

「ええ、そのとおりです」

　セレネイアは息を吞（の）んだ。まさか、ここでカルネディオの話が出てくるとは思わなかったからだ。しかも、魔霊鬼（ペリノデュエズ）が絡んでいたとは誰に想像できただろうか。

「そうですか。これが魔霊鬼（ペリノデュエズ）の核なのですか。貴男に隠しごとはできませんね」

　悲痛な思いで手にした核を見つめている。

　中位（シャウラダーブ）が再び攻撃の体制に入っていた。

「やはり貴様が。手駒を滅ぼしたことは褒（ほ）めてやろう。だが、私は中位（シャウラダーブ）。低位（メザディム）と同じようにはいかぬぞ」

　右腕が異様なまでに伸び、さらに鋭利に研ぎ澄まされていく。剣そのものだ。

　中位（シャウラダーブ）は力任せに薙（な）ぎ払った。

　剣と化した腕の一部が分離、黒刃（こくじん）となって向かってくる。先ほどの蟲毒矢とは比べようもないほどに速度が増している。触れるだけで、人の胴体など軽々と真っ二つにできるだろう。

「フィア」

「分かったわ、私の愛しのレスティー。こんな雑魚（ざこ）、さっさと片づけちゃいましょう」

　空間を埋め尽くす黒刃のすぐ背後に潜（ひそ）むかのように、中位（シャウラダーブ）がすかさず間合いを詰めてくる。一瞬にして肉薄、予想外のなめらかな動きを見せる。

　クルシュヴィックの剣術を模倣（もほう）している。セレネイアの小さな悲鳴が響く。

　レスティーは、刃のないラ＝ファンデアの柄（つか）を少しばかり力を込めて握り直した。呼応して、フィアの姿が大気に溶け込んでいく。

　剣が一閃（いっせん）された。

「考えてはいるが、それでも届かない」

　襲い来るはずの黒刃が、全て撃ち落とされていた。

　レスティーも同等、いやそれ以上の威力をもって刃（やいば）を放っていた。それは風の刃、不可視（ふかし）の刃だ。

　フィアの力を余すことなく自由自在に使いこなせる。レスティーだからこそ可能となる魔剣技だ。

　中位（シャウラダーブ）は黒刃が無効化されようが、一向に構わなかった。あくまで、本命はこれからの攻撃だ。黒刃は攪乱（こうらん）にすぎない。

　腕そのものが長大な剣となって、レスティーの頭上から一直線に落ちてくる。

「もらった」

「無駄だ」

　ラ＝ファンデアを薙（な）ぐ。それで十分だった。

　中位（シャウラダーブ）の目では決して捉（とら）えられない。無数の風刃（ふうじん）が剣化した腕を破壊していく。さらに、四肢と胴体をも切断する。

　風は荒れ狂う嵐となって、中位（シャウラダーブ）を容易（たやす）く吹き飛ばした。