混沌の騎士と藍碧の賢者

第023話：魔剣ラ＝ファンデア

「右腕を引きちぎって、その再生も終えたか。ここから、お前の相手は私がしよう」

(氷刃矢（フシュラム）からの再生に時間がかかりすぎている。中位（シャウラダーブ）でもこの程度か)

　落胆するレスティーだった。顔には一切出さない。

「笑止、スフィーリアの賢者ならいざしらず、ただの人族ごときが私の相手をするだと。冗談は程々（ほどほど）にしてもらいたいものだ」

「それはお前が魔霊鬼（ペリノデュエズ）、中位（シャウラダーブ）だからか」

　正体を指摘されたクルシュヴィックの目つきが変わった。

(ふむ、私の正体を知ってのこの態度、結界を破ったのもこの男の仕業（しわざ）か。ならば、スフィーリアの賢者より危険、いやまさかな)

「よもや、私を中位（シャウラダーブ）と見抜く者がいるとは思いもしなかったぞ。奴らは根絶やしにしたはずだったが。貴様、いったい何者だ」

「これから滅びゆくお前に、答える必要はないだろう」

　中位（シャウラダーブ）の表情にも、態度にも変化は見られない。その奥に怒りの感情が見て取れる。

「ほうほう、これは、これは。私を滅ぼすとは大きく出たものだ。私はセレネイア以外に興味はない。あの女を差し出し、大人しく退（ひ）くなら見逃してやろうかとも思ったが。真っ先に血祭りに上げられたいらしい」

　レスティーが中位（シャウラダーブ）の言葉を無視して続ける。

「滅ぼす前に聞いておこう。あの娘をどうするつもりだった」

　醜悪（しゅうあく）な笑みを満面に広げた中位（シャウラダーブ）が、すがすがしいばかりに言葉を返す。

「無論、味わう。とことんな。柔肌（やわはだ）に幾つもの鋭利な穴を開け、血の一滴まですすり、肉をむさぼり食らう。生娘（きむすめ）の肉体は最高の贄（にえ）となるだろう。同化した後はラディック王国に戻って」

　もはや聞く必要はなかった。

　レスティーは空いている左手を軽く振った。ただそれだけだった。中位（シャウラダーブ）の首は、胴体と泣き別れていた。

「今、何が」

　セレネイアが絶句している。

　中位（シャウラダーブ）の言葉は、彼女にだけ届いていなかった。聞いていたら、この程度の反応では済まなかっただろう。

　あらかじめ答えるであろう内容は分かっていた。レスティーが意図的に彼女の周囲の空間から音を取り除いていたのだ。

　スフィーリアの賢者には、全て聞こえている。彼は逆に快哉（かいさい）を叫びたいぐらいだった。

「お前に選択権を与えよう。依代（よりしろ）としている男を解放するなら、この場を見逃してやってもよい。解放しないのであれば、末路は一つだ。選ぶがよい」

　誰に向かって言っているのだろうと思うセレネイアだった。次の光景を目の当たりにして、自分の目を疑うしかなかった。

「いきなりの挨拶（あいさつ）だな。早々に首を落とされるとは。貴様、やはり油断ならぬな」

　中位（シャウラダーブ）が立ち上がった。首はもとの位置にない。右脇に抱えられているのだ。

「なぜ、どうして」

　セレネイアの疑問も当然だろう。首を落とされて、なお生きているなど、人ならあり得（え）ない。

「私の言葉をそのまま返すとは面白い。この男の身体はいたく気に入っている。解放するつもりなどない」

　中位（シャウラダーブ）は両手で首を愛（いと）おしげに持ち上げ、胴体と接合させた。黒い靄（もや）が傷口を覆い、みるみるうちに修復していく。

「そして、貴様の末路こそ一つだ」

　左腕を太く伸ばし、無造作に振り上げた中位（シャウラダーブ）は、レスティーめがけて手加減なしで叩き込んだ。直撃を受けた地面が激しく抉（えぐ）れ飛び、轟音（ごうおん）と共に大量の土砂煙を撒（ま）き散らす。

　余波は当然のごとく、スフィーリアの賢者たちにも及んだ。展開済みの結界がそれらを阻（はば）む。

「他愛（たわい）もない。一撃で終わりか」

「つまらぬ。まだ先ほどの低位（メザディム）の方が楽しませてくれた」

　土砂煙の向こうから聞こえる声に、中位（シャウラダーブ）は戸惑いを隠せない。相手はただの人族だ。無傷で立っていられるわけがない。防御のための魔術を行使した気配も察知できなかった。

　そして、確かに言ったのだ。低位（メザディム）の方がと。

(手駒が倒されたというのか。この男に。それこそあり得ぬわ)

　風が意思を持ったかのように、複雑な動きを見せている。土砂煙はレスティーを避（よ）けるように後方へと流れ去り、次第に視界が開けてくる。

　レスティーはラ＝ファンデアの切っ先を大地に突き刺し、柄頭（つかがしら）に左手を置いている。

　風はラ＝ファンデアを中心に渦巻状となって、その流れを変えつつある。

「今度は何だ。ラ＝ファンデアから風が。そのような能力があるとは聞いたこともないぞ」

　スフィーリアの賢者が、セレネイアの様子を横目で窺（うかが）う。彼女も中位（シャウラダーブ）と同様の反応だ。目を見張って、この戦いを凝視している。

　レスティーは、手のひらから柄を通して刃（やいば）に魔力を注ぎ込む。その流れを感じ取れたのは、中位（シャウラダーブ）とスフィーリアの賢者のみだった。

「何をするつもりだ」

「いよいよですね」

　反応が好対照だ。

　鋼（はがね）の刃がレスティーの魔力を受けて震えている。それは歓喜か。渦巻く風はさらに激しさを増していく。もはや暴風の域を超えている。

　柄を握ったレスティーがラ＝ファンデアを引き抜き、頭上に翳（かざ）す。

「第一解放（アペロフセリスィ）」

　足元から急速に風が逆巻き、次の瞬間、煌（きら）めきだけを残して刃が消失した。

「ようやく会えた。私の愛しのレスティー」

　レスティーの背後からしなだれるように腕が二本伸びている。

　あまりの突然すぎる光景に、セレネイアは我を忘れて見入ってしまっている。中位（シャウラダーブ）も何が起こったのか理解できないまま、その動きを止めてしまっている。

「賢者様、あれは、いったい」

　恐る恐るセレネイアが尋ねる。

　ラ＝ファンデアにいったい何が起こったのか。風が吹き荒れ、刃が消えたのも見えた。見えたが、その直後に生じた出来事は理解できるものではなかった。

「あれこそが、魔剣（アヴルムーティオ）たるラ＝ファンデアの真の姿なのですよ。貴女を含めて、これまでラ＝ファンデアを手にした者たちは、その力の表面だけを見て使っていただけにすぎません。いえ、使われていたと言った方が正しいでしょう」

　セレネイアに返す言葉はなかった。まだ理解が追いついていないのだ。

　しなだれた手に自身のそれを重ね、レスティーはあろうことか、中位（シャウラダーブ）に背を向けている。

「久しぶりだな、フィア」

　レスティーはフィアの手を下から優しく握り直し、手の甲に口づけを送る。その仕草はまるで恋人同士の戯（たわむ）れかと思えるほどだ。

　決定的に違うのは、フィアの全身が透き通るほどに淡く美しい薄青碧（はくせいへき）に染められていることだ。

　衣服らしきものを纏（まと）っているものの、一体化していて見分けがつかない。髪は腰辺りまでしなやかに伸び、軽やかに揺れている。

　ただただ、美しい女の容姿だった。人族でないのも明らかだ。

「ようやく解放してくれた。ねえ、私がどれほど待ったと思っているの。どれだけ私を焦らしたら気が済むのかしら」

　甘く澄み通った声だった。セレネイアでさえ、うっとりさせられるほどだ。

「私の目がおかしくなったのでしょうか。賢者様、あれがラ＝ファンデアなのですか」

　耳聡（みみざと）いフィアが、すかさず突っ込む。

「ちょっと、そこの小娘、あれ、とは何」

　呆気（あっけ）に取られているセレネイアの表情が何とも可愛らしい。小首を僅（わず）かに傾（かし）げ、スフィーリアの賢者に、私のことですよね、と目で聞いてくる。

　ええ、あなたですよ、とすかさず目で応えるスフィーリアの賢者だった。

「え、あ、はい、申し訳ございません」

　丁寧に頭を下げて詫（わ）びるセレネイアに、さらに追い打ちをかける。

「貴女のような小娘がどうして私を所持できるのよ。それ以前にも、あんな男や、ろくでもない人族ばかり」

　あんな男とは、もちろん中位（シャウラダーブ）に身体を乗っ取られているクルシュヴィックのことだ。わざわざ、彼を指差しながら憤懣（ふんまん）をぶつける。

「よく聞きなさい。身も、心も、私の全ては私の愛しのレスティーのものなのよ。しかも、この私を地面に落とすなんてあり得ないわ。断固抗議するわ」

「フィア、いい加減にしろ。その話は後だ。まずは」

　さすがに痺（しび）れを切らせたか、レスティーの言葉が終わる前に攻撃が来る。

「私に背を向けたままでの茶番劇とはな。随分となめられたものだ。もはや貴様らが何かはどうでもよい。ひとまとめに餌にしてくれるわ」

　クルシュヴィックの姿を維持したままの中位（シャウラダーブ）が、両の手のひらをレスティーに向けた。

「まずは小手調べといこうか」