混沌の騎士と藍碧の賢者

第022話：苦境のセレネイア

　クルシュヴィックの両腕が、僅（わず）かに上がる。

　刹那（せつな）の前だ。

　浮いた状態の右手人差し指が握られようとしたその気配のみを察して、セレネイアは何よりも早く動いた。

　魔剣（アヴルムーティオ）ラ＝ファンデアを左下段にすかさず落として三歩、すなわちクルシュヴィックの剣の間合いへと全速力で踏み込む。

　余談だが、武術の達人、それも最上位ともなれば縮地（しゅくち）を使う者もいる。今のセレネイアにできるような芸当ではなかった。

　狙うは右脇腹から左肩へと抜ける軌道、すなわち逆袈裟（ぎゃくけさ）斬りだ。

　先の先は取った。声はない。ただただ深い呼吸を繰り返す。

　刹那の後だ。

　最上段に移行したクルシュヴィックの剣が、セレネイアの頭上へと落ちてくる。

　セレネイアは躊躇（ためら）わずに行った。右足を踏み出し、左足、そして三歩目の右足の着地と同時、ラ＝ファンデアを斜め下より鋭く、それでいて柔らかく斬（き）り上げる。

　速さで上回った。

　剣閃（けんせん）が一筋の光となって駆（か）け抜けていく。

　間違いなくクルシュヴィックを捉（とら）えた。手応えは剣から指、手、腕を通して、確かなものとなった。

　ラ＝ファンデアが紙のごとく、軽々と肉を裂き、さらに肋骨（ろっこつ）もろとも断ち斬（き）ったのだ。血飛沫（ちしぶき）が噴（ふ）き上がる。

　それでもなお、カヴィデーレ流の剣術では必殺には及ばない。倒せるとも思っていなかった。事実、クルシュヴィックは倒れなかった。

　振り下ろしきれなかった剣を離さず、血が噴き出すのもお構いなしだ。顔色一つ変えず堂々と立っている。

　セレネイアは斬った勢いを反動に変え、すぐさま剣の間合いから離れる。三歩後退、もとの位置に戻った。

　手を叩く音が聞こえてくる。クルシュヴィックが平然と拍手を送っていた。

「これは想像以上ですね。膂力（りょりょく）では私に敵（かな）わない。それ故（ゆえ）、あくまで速さにこだわりましたか。よもや私が先の先を取られるとは思いもしませんでしたよ。さらには私の血色を見ても驚かない。その胆力にも素直に称賛を贈ります」

　クルシュヴィックにはそれだけの余裕があった。

　彼自身が言ったように、その血の色は赤だけではない。暗く濃い緑が混じっている。割合としては半々ぐらいか。

　地面を濡らす赤はそのまま染み込んでいくものの、緑は異臭を伴った蒸気を発している。何とも異常な光景だった。

　ラ＝ファンデアに斬られた傷口は決して自然治癒しない。魔剣（アヴルムーティオ）の力を上回るほどの強力な魔術でしか塞（ふさ）げない。

　今、クルシュヴィックの傷が勢いよく治りつつある。断ち斬られた肋骨（ろっこつ）さえ繋（つな）がっているように見える。彼が魔術を行使した痕跡（こんせき）は見られなかった。

「クルシュヴィック、人としての生を放棄しましたか」

「どうでしょうね。さて姫様、少し遊んでみましょうか。次は私から行きますよ」

　あまりに唐突（とうとつ）だった。

　クルシュヴィックはすぐ背後に立つウーリッヒの胸ぐらを左手一本で軽々と掴（つか）み上げる。その勢いのまま、セレネイアめがけて投げつけてきたのだ。

「団長、助けてください」

　ウーリッヒの懇願が突き刺さる。セレネイアはウーリッヒの目を見てしまった。それが躊躇（ためら）いとなった。怯（ひる）んでしまったのだ。

　クルシュヴィックには、斬っても構わないと自ら告げた。いざ己が斬るとなった途端、判断に遅れが生じてしまった。

　致命的ともいえる隙（すき）をクルシュヴィックが見逃すはずもない。

「残念ですな。もし、ウーリッヒを迷いもなく斬り捨てていたならば、姫様にも勝ち目はあったでしょうに」

　セレネイアはウーリッヒが操り人形と化している事実を知らない。だからこそ、斬れなかった。気づいた時には、ウーリッヒの身体を真正面から受け止めていた。

　守るべき隊員だからという理由だけではない。

　セレネイアは、自ら振るう剣で一度も人の命を奪ったことがないのだ。

「以前にも申し上げましたね。それが姫様の最大の欠点なのです。人を斬らずしては、決して強くなれませんよ」

　クルシュヴィックの剣から黒い靄（もや）が吹き出し、見る見るうちにセレネイアを搦（から）め捕（と）っていく。

　四肢（しし）を拘束された。その場に縫（ぬ）い留められたかのように、指一本動かせない。ラ＝ファンデアが虚（むな）しく右手から落ちる。

(せめて、せめてラ＝ファンデアさえあれば)

　儚（はかな）い望みだ。

「姫様、貴女にはこのような無骨（ぶこつ）な鎧は似合いませんな」

　クルシュヴィックは舌なめずりをしながら、軽く剣を払った。セレネイアが纏（まと）う軽量鋼鎧の接合部分だけが見事に切断されていく。

　肌には一切傷がついていない。ばらばらになった鎧が大きな音を立てて、身体から剝（は）がれていく。

　両手を左右に大きく開かれ、動きを完全に封じられた。セレネイアは唇を噛（か）み締め、声を抑えていた。今の彼女は、まさに磔刑（たっけい）の乙女状態だ。

　クルシュヴィックがこれから何をしようとしているのか。うぶなセレネイアにも容易に想像がつく。恐怖、羞恥（しゅうち）、屈辱、様々な感情が入り乱れる。

　クルシュヴィックは、これ以上ないというほどの下卑（げび）た笑みを浮かべている。その姿はもはや目前だ。そして、右手をセレネイアの双弓に強く押しつけた。

「姫様、実に素敵な表情ですよ。十分すぎるほどにそそられますな」

　身体を覆う薄布（うすぬの）の衣服を、力任せに引き千切（ちぎ）る。

　セレネイアの美しい柔肌（やわはだ）が顕（あらわ）になる。

　そう思われた瞬間だった。

「何だ」

　三本の氷刃矢（フシュラム）がクルシュヴィックの右腕を貫き、たちどころに凍（こお）りつかせていた。

　間髪をいれず、クルシュヴィックとセレネイアを隔てる氷壁が展開された。いち早く危険を察知したクルシュヴィックが、凍りついた右腕を強引に引き戻す。

　直後、結界の頂点から音もなく亀裂が走る。一気に地表面まで達した後、鏡が割れるような硬質音を残し、真っ二つに割断（かつだん）され霧散した。

「結界が。何が、起こったのだ」

　セレネイアとクルシュヴィック、二人の視線が上空に向けられた。そこには宙に浮かぶレスティーとエレニディールの姿がある。誰かがいるのは分かる。陽光を背にしている二人には、はっきりと視認できない。

　クルシュヴィックは凍結した右腕を回復させようと意識を傾（かたむ）けた。魔霊鬼（ペリノデュエズ）は再生能力を有している。この程度の凍結など、何の問題もない。

「馬鹿な」

　右腕の機能が回復しない。自己再生が働いていない証拠だった。

「無駄ですよ。ただの氷刃矢（フシュラム）ではありませんからね」

　いつの間に移動したのか、セレネイアの前にスフィーリアの賢者が立っている。

　招かれざる客の到来を目にしたクルシュヴィックは、その顔から一切の感情を消した。油断してはならない敵だと認識したのだ。

「別の魔術を仕込んでいたということか」

「ご名答です」

　覚えのある魔力だった。魔霊鬼（ペリノデュエズ）の能力の一つに、感覚共有がある。

「この魔力は。ほうほう、貴様がスフィーリアの賢者か。ならば、こうするまでだ」

　クルシュヴィックは右腕がもはや使い物にならないことを悟ったのだろう。凄（すさ）まじい膂力をもって、強引に肩から凍りついた右腕をもぎ取った。二色の血が勢いよく噴き出す。

「スフィーリアの賢者様」

　背後から聞こえてくるセレネイアの声は、何とも弱々しい。

「これを羽織（はお）っておくがよい」

　レスティーの声に応じて、スフィーリアの賢者が氷壁をすぐさま解除する。

　レスティーはセレネイアを拘束している黒い靄（もや）をいとも簡単に消し去ると、いったいどこから取り出したのか、淡い青の羽織を肩からかけた。

　セレネイアは自由になった両手で、慌てて羽織を掻（か）き抱（いだ）くように巻きつける。幸運なことに、露出した柔肌は誰にも見られることはなかった。

　声の主に向かって、赤面のまま小声で礼を述べる。

「あの、あ、有り難うございます」

　レスティーは応えず、地面に落ちたままのラ＝ファンデアを拾い上げる。

「あ、その剣は」

「心配無用です。我が友に全て任せておけば」

　レスティーと入れ替わるように、スフィーリアの賢者がセレネイアの横に並び立つ。

「スフィーリアの賢者様、あの御方はいったい」

「その話はこれが全て終わった後に。セレネイア、まずはよく見ておきなさい」

　ラ＝ファンデアを手にする男と、スフィーリアの賢者を交互に見つめるセレネイアだった。それで疑問が氷解（ひょうかい）したわけではない。

「は、はい。ですが、スフィーリアの賢者様、ラ＝ファンデアの今の所有者は私です。あの御方が手にしても」

「問題ありません。なぜなら」

　レスティーは既にラ＝ファンデアを右手に、セレネイアを庇（かば）うようにしてクルシュヴィックの前に進み出ていた。