混沌の騎士と藍碧の賢者

第126話：風爆閃迅竜皇滅

　悲嘆の咆哮（アンデムノン）が魔霊鬼（ペリノデュエズ）を貫く。

　咆哮（ほうこう）は、八芒星（はちぼうせい）内で反響を起こす。八体それぞれの咆哮が中心点に立つ魔霊鬼（ペリノデュエズ）の位置で重なり合い、さらに増幅されていく。

　物理的に視認できる攻撃でなくとも、効果は見て取れる。魔霊鬼（ペリノデュエズ）のおよそ三メルクまで膨（ふく）らんだ身体が、上下左右に激しく揺さ振られているからだ。

　目下の最大の懸念（けねん）点は、この魔霊鬼（ペリノデュエズ）が低位（メザディム）なのか、中位（シャウラダーブ）なのかということだった。

　低位（メザディム）ならば、同化する前に依代（よりしろ）となった暗黒エルフの男を確実に仕留めることが肝要だ。

　中位（シャウラダーブ）ならば、暗黒エルフの男がたとえ死んだとしても、すなわち同化できなくとも魔霊鬼（ペリノデュエズ）は死なないということだ。

　なぜなら、中位（ペリノデュエズ）以上は、人で言うところの心臓たる核を複数持つからだ。

(悲嘆の咆哮（アンデムノン）が発動中は一切手出しできない。亡者どもが消えると同時、低位（メザディム）なら滅んでいるだろう。滅んでいなければ、ヴェレージャに賭（か）けるしかない)

　ディリニッツは目の前で展開されている光景を凝視（ぎょうし）、事の成り行きを見守り続ける。ヴェレージャも同様だ。ディリニッツとの意思疎通は万全、いつでも魔術が発動できるよう、その時を待ち続ける。

　朧影（おぼろかげ）の灰黒色（かいこくしょく）が次第に薄まっていく。まもなく、亡者が腐界（サロプスアン）へと戻っていく頃合いだ。

≪ヴェレージャ、朧影が無色透明になりきった時が勝負だ≫

≪分かっているわ。私に任せておいて。必ず仕留めてみせる≫

　朧影が無色透明と化した。亡者たちも、八芒星も、ゆっくりと消え失せていく。中心に立つ魔霊鬼（ペリノデュエズ）は、微動だにしない。

　ディリニッツもヴェレージャも固唾（かたず）を呑（の）んで、その一挙手一投足（いっきょしゅいっとうそく）を注視している。

　束の間の静けさが、何とも不気味（ぶきみ）だ。動きを全く見せない魔霊鬼（ペリノデュエズ）を前に、二人が安堵感を抱（いだ）きつつある中、異変は突然にやってきた。

　魔霊鬼（ペリノデュエズ）がもがき、苦しみだしたのだ。依代が被（こうむ）った精神破壊による影響が、ようやく現れたか。ざらつきのある奇声を発しながら、粘性液体が作り出した二本の手で、喉を搔（か）きむしるような仕草を見せている。

「やはりこうなったか。命を懸（か）けたあの男の切り札が、低位（メザディム）というわけにはいかないか」

　悪い方の結果に転んだことで、ディリニッツは不満と諦観（ていかん）を言葉に乗せて吐き出した。

　魔霊鬼（ペリノデュエズ）は両手をしきりに動かしている。既に喉もとの粘性液体が大量に零（こぼ）れ、大地にばら撒（ま）かれている。首と思しき部位は痩（や）せ細り、今にも頭が落ちそうな勢いだ。

　頭と言っても、粘性液体がそのように見せているだけで、実際に頭部の機能が備わっているかは疑わしい。

「な、何をしているの。あれでは」

「ヴェレージャ、観察している暇はない。今すぐに、お前の魔術で滅ぼせ」

　遂（つい）に頭部が捥（も）げ、大地に落ちた。落ちた途端、粘性液体が撒（ま）き散らされ、大地に広がっていく。すぐさま収束を始めている様子を見て、ヴェレージャは両手を高く掲（かか）げた。

「風爆閃迅竜皇滅（ノヴィシフィニエレ）」

　天が荒れる。凄（すさ）まじい勢いで、一点に向かって風が集結していく。風は塊（かたまり）となし、さらなる風を呼び寄せ、また集結、そして形作られるは紛（まご）うことなき風竜そのものだ。

　無論、風によって象（かたど）られた竜であり、正真正銘の竜種ではない。人ごときの力で、竜種を使役するなど畏（おそ）れ多く、到底不可能だ。

　基本的に、竜種は他種との接触を好まず、孤独を愛する。故（ゆえ）に、人前に姿を見せることは滅多にない。また、人知が及ばぬ力と知識を有している。だからこそ、人が憧憬（しょうけい）してやまない存在なのだ。

　ヴェレージャが行使した風爆閃迅竜皇滅（ノヴィシフィニエレ）は、魔術を用いることで竜種の特徴のみを作り出している。

　威力を見れば、竜種のそれに遠く及ばないものの、通常の風系最上級魔術をはるかに上回る。その分、魔力消費量が過大になるのが唯一の欠点と言えるだろう。

　天高く、とぐろを巻いた風竜が魔霊鬼（ペリノデュエズ）を敵と定めた。呼応して、ヴェレージャの両手が一気に振り下ろされる。

　風竜の両眼が、煌（きら）めいたかのように見えた。顎門（あぎと）が大きく開かれる。吐息は渦巻く風、しかも大気を行き交う無尽蔵（むじんぞう）の風、その全てが魔霊鬼（ペリノデュエズ）を滅ぼすための巨大な剣と化す。

　一気に駆け下りる。

　対して、魔霊鬼（ペリノデュエズ）は大地に落ちた頭部を一顧（いっこ）だにせず、空洞となった首の中に左手を突っ込む。透明に近い白濁の粘性液体で構成された全身だ。異様なまでに伸びていく手の蠢（うごめ）く様（さま）が見て取れる。

「何を、するつもりだ」

　粘性液体の手が、何かを鷲掴（わしづか）みにしたように見えた。人の姿で言うなら、ちょうど心臓の位置だ。今度は、握った手を強引に引き戻す。

　粘性液体が、息をするかのような音を立てながら波打つ。首から入った左手が引き抜かれた。その手に握られているもの、間違いなく暗黒エルフの男の人としての心臓だった。異物は用なしということだ。

　黒い靄（もや）に浸食された時点で、その機能は損（そこ）なわれ、時間をかけて核へと変貌を遂げていく。魔霊鬼（ペリノデュエズ）の格によって異なるものの、中位（シャウラダーブ）であれば三日程度だ。

　ディリニッツの絶妄嘆叫執滅獄（ドゥヴロディニダ）によって核化は防げたものの、この中位（シャウラダーブ）が有する本来の核を破壊しなければならない。

　それはヴェレージャの魔術次第だ。

　核化を妨げられ、用済みとなった心臓を無造作に投げ捨てる。頭部を形成していた粘性液体が身体を這（は）い上がってくる。

　そこへヴェレージャの最強魔術たる風爆閃迅竜皇滅（ノヴィシフィニエレ）が襲いかかった。

「微塵（みじん）も残さず、すり潰（つぶ）してしまいなさい」

　強大な剣となった風竜が、轟音（ごうおん）とともに魔霊鬼（ペリノデュエズ）を呑（の）み込んでいく。凄（すさ）まじい威力、速度と圧力をもって、瞬時に穿（うが）つ。

　幅十メルクにも及ぶ風竜剣は、粘性液体の存在を一切許さない。

　液体が次々と蒸発していく。狙いは粘性液体などではない。魔霊鬼（ペリノデュエズ）を、魔霊鬼（ペリノデュエズ）たらしめる核だ。核を破壊できなければ、いくら粘性液体を蒸発させたとしても、全てが徒労（とろう）に終わる。

　シュリシェヒリの目を持たないヴェレージャにもディリニッツにも、正確な核の位置はもちろん、数も分からない。だからこその全身すり潰しなのだ。

　ヴェレージャの渾身（こんしん）の一撃、風爆閃迅竜皇滅（ノヴィシフィニエレ）は、刹那（せつな）的な威力で敵を殲滅（せんめつ）する魔術であり、持続時間は限りなく短い。

　まもなく、風竜が自然の風に還（かえ）る。その時になって、なおも魔霊鬼（ペリノデュエズ）が生存できていたなら、この戦いはヴェレージャたちの敗北に終わる。

　ヴェレージャの身体が僅（わず）かにふらついた。

「倒せたのか」

　ディリニッツが影に潜（もぐ）り、ヴェレージャの傍（そば）に移動、再び地上に出て彼女の身体を支えている。

「そのはずよ。中位（シャウラダーブ）とはいえ、私の魔力のほぼ全てを使った風爆閃迅竜皇滅（ノヴィシフィニエレ）の直撃を受けて、生存しているとは思えないもの」

「そうだな。倒せていることを願っている」

　風竜剣の威力が減衰（げんすい）、地表面に近いところから自然の風へと還っていく。最後の風が大地を優しく撫（なで）で、そして風竜は消滅した。

　二人が見つめる先、そこには微細（びさい）なまでに砕かれた核の破片が残されていた。双三角錐（そうさんかくすい）の原形を留（とど）めたままの核は、見当たらない。粘性液体は全てが蒸発、意思をもって動くものもない。

「終わったわよね。倒せているわよね」

　ヴェレージャはそれでも半信半疑だ。核を破壊することで魔霊鬼（ペリノデュエズ）を倒せる、という事実は知っていても、二人はこれが初の魔霊鬼（ペリノデュエズ）との戦闘なのだ。

「恐らくな。この状態から復活でもしようものなら、もはや勝ち目などない」

　二人の危惧（きぐ）は、杞憂（きゆう）に終わった。

　魔霊鬼（ペリノデュエズ）が復活する気配はない。全ての核を砕いたということなのだろう。それ故（ゆえ）に、この魔霊鬼（ペリノデュエズ）に核が幾つあったかは分からずじまいだった。

「これが魔霊鬼（ペリノデュエズ）、中位（シャウラダーブ）なのよね。完全体とは言い難（がた）いのよね。あの男と同化しないままで、この強さよ。常軌（じょうき）を逸（いっ）しているわ」

　ヴェレージャもディリニッツも、中位（シャウラダーブ）一体、それも同化前の魔霊鬼（ペリノデュエズ）を相手に最上級魔術の行使を余儀（よぎ）なくされている。

　完全体の中位（シャウラダーブ）が複数、あるいは格上の高位（ルデラリズ）を前にして戦力になりうるのか。その前に、立ち向かえるのか。戦って、初めて痛感させられたのだ。

「このままでは駄目だな。魔術で勝負するとして、さらなる奥の手を持たねば足手纏（あしでまと）いになるだけだ」

　ディリニッツの真剣な言葉に、深く頷（うなづ）くヴェレージャだった。