混沌の騎士と藍碧の賢者

第280話：ようやくの再会の刻

　パレデュカルは仕かけどころを念入りに探っている。合成魔術が破られた今、それを上回る魔術を行使しなければならない。

　既に漆黒の靄（もや）による強制魔霊鬼（ペリノデュエズ）化もキィリイェーロとプルシェヴィアが健在の現状、効果的な攻撃手段にはならないだろう。

　何よりもオントワーヌの存在が脅威だ。睨（にら）み合いが続く中で、手出ししてくることはない。均衡（きんこう）が大きく崩れた時が問題だ。

　キィリイェーロたちが総崩れになるなら、間違いなくオントワーヌは介入してくる。そこの対処を誤れば、一気に形勢を逆転されてしまう。

(厄介（やっかい）だ。たかが一本の楔（くさび）、されど、といったところか。交渉する価値はあるだろうが)

　悩みどころだ。交渉といっても対等ではない。オントワーヌの方が明らかに上位者だ。エルフ属の争いとして決着をつけるから介入しないでくれ、と頼むしかない。

(切り札はある。あるが切ってしまえば、もはや二度と後戻りはできぬ。それに、あいつらが)

　視線をトゥルデューロとプルシェヴィアに彷徨（さまよ）わせ、その想いを断（た）ち斬（き）る。それを知ってか知らずか、オントワーヌが言葉をかけた。

「パレデュカル、警告を二つしておきます。一つ、その力をそれ以上使わぬこと。一つ、切り札を切らぬこと。私を甘く見ない方がよいですよ」

　ひどく抽象的な物言いだ。恫喝（どうかつ）にも近い言葉が止（とど）めだった。交渉は決裂したも同然、切り札が何を指しているのか、オントワーヌは理解できているのだろう。

「老婆心（ろうばしん）ついでにもう少しだけ。その力を使い続ければどうなるか。知らない貴男ではないでしょう。現に制御力が弱まっていますね」

　パレデュカルの目が鋭利なまでに細められる。警戒心が自（おの）ずと高まっていく。オントワーヌに言われるまでもない。使い続けた末（すえ）に行き着く先は分かっている。

「これは痛み入る。警告を心に刻（きざ）み留（とど）めよう」

　トゥルデューロが思わず息を呑（の）むほどに冷淡な口調だ。

「オントワーヌ様、切り札とは、やはり私たちの娘ラナージット」

　遠慮がちに尋ねてくるプルシェヴィアにオントワーヌは緩（ゆる）やかに首を縦に振る。

　トゥルデューロとプルシェヴィア、二人の目がパレデュカルに注（そそ）がれる。トゥルデューロの瞳には非難（ひなん）が、プルシェヴィアのそれには対照的に悲哀（ひあい）が多分に含まれている。

　父と母、パレデュカルに対する想いは違えど、娘ラナージットへの愛情に何ら変わりはない。パレデュカルは二人からの視線が予想以上に眩（まぶ）しかった。

(ようやくここまで来たんだ。諦（あきら）めるわけにはいかない。絶対にサリエシェルナ姉さんを取り戻す。そのためなら俺は、俺は)

　パレデュカルがゆっくりと右手を宙に走らせる。動きに応じて空間が切り取られていく。これを見せられるのは二度目だ。

「心配性のおまえたちのためだ。ラナージットは無事だ。何もするつもりはない」

　切り取られた空間内に映し出されているのは、紛（まぎ）れもなくラナージットだ。既に床（とこ）に就（つ）いている。寝顔が幼く見える。胸が小さく上下していることから呼吸はしている。確かに生きている証（あかし）でもある。

　トゥルデューロとプルシェヴィアだけでなく、キィリイェーロたちもその姿を食い入るように見つめている。

「これが虚像（きょぞう）ではないという保証はありますか」

　プルシェヴィアの疑問は至極（しごく）真っ当だ。パレデュカルの魔力によって映し出されている。偽（いつわ）りの細工など簡単にできるだろう。

「信じるかどうかはお前たち次第だ」

　狼狽（ろうばい）するトゥルデューロをよそに、プルシェヴィアが大きく息をつく。

「ラナージットの傍（そば）には貴男の使い魔、それに魔装人形（トルマテージェ）でしたか、いるのでしたね。わざわざ欺（あざむ）くような真似はしないでしょう。よいでしょう。信じましょう」

　パレデュカルの目を見据（みす）えてプルシェヴィアが答える。

(これがトゥルデューロ殿との違いでしょうね。やはり母は強し、ですね)

　オントワーヌも感心しきりの様子でプルシェヴィアを見つめ、それから遠くの何かに思いを馳（は）せたかのごとく目を宙に向けた。

≪いかがなさいますか≫

　尋ねかけるオントワーヌに即答が来る。

≪ここへ≫

≪承知いたしました≫

　遠くに向けていた視線をプルシェヴィアに戻したオントワーヌは、左手に抱えていた禁書を再び開く。

　白に染められた光がたちまちのうちに溢（あふ）れ出し、散開していく。闇で満たされた周囲は昼間のごとく照らし出されていった。先ほど開いた際の光とはまた趣（おもむ）きの異なる、どこまでも澄みわたった純粋な白一色だ。

「何をするつもりだ、オントワーヌ」

　閉じた禁書をまた開いたのだ。パレデュカルから焦（あせ）りが感じ取れる。ここで先んじて仕かけられたら防ぎようがない。

「安心しなさい。貴男を直接攻撃するわけではありません。私としては憂（うれ）いを取り除いておきたいだけですよ」

　溢れる光に圧倒されたのか、トゥルデューロやプルシェヴィアはもちろんこと、キィリイェーロまでもが動きを止め、オントワーヌに視線を固定してしまっている。それはパレデュカルも同様だ。

　オントワーヌがこれから成（な）そうとする挙動（きょどう）に全ての目が注がれる。

　右手の人差し指が羊皮紙の上を滑（すべ）っていく。言霊（ことだま）はない。その代わりに触れた先から文字が宙に浮かび上がっていく。禁書内の文字が消えているわけではない。複写とでも言うべきか。

　魔術行使には詠唱が絶対不可欠だ。もし詠唱が不可能となった場合はどうするのか。いわゆる魔術師封じだ。過去、魔術師たちはこの課題を解決すべく、長い歳月をかけてあらゆる方法を試してきた。

　その一つが文字を用いる方法だった。魔術巻物は言霊に代わる文字を書き記（しる）し、魔力を籠（こ）めて解き放つことで詠唱と同様の効果を発揮する。巻物に直接記さずとも、文字はどこにでも書ける。たとえそれが宙であろうともだ。

　禁書に書かれている一文は魔術そのものであり、羊皮紙から躍り出た時点で即時効力を有する。だからこそ、正しい用途を知らない者、力に溺（おぼ）れる者に触れさせてはならないのだ。

　オントワーヌは禁書に触れられる数少ない魔術師であるからこそ、正しく禁書の中身を理解し、行使している。ただし、例外措置であり、一時的なものにすぎない。

　宙に禁書の文字が規則正しく並び、強烈な煌（きら）めきを発した。目を覆（おお）わんばかりの眩（まぶ）しさに誰もが視界を奪われている。禁書に封じられた魔術が正しく機能したからだ。

「な、何だ、この光は。まるで陽光、目がつぶれそうだ」

　トゥルデューロが情（なさ）けない声を上げている。他の者も似たり寄ったり、等しく目を押さえ、中にはあまりの強烈さに蹲（うずくま）っている者さえいる。

　ここに集う者たちの視界を遮（さえぎ）りながら、陽光にも似た純白の光は散開から収束へと移行し、オントワーヌの胸前であるものを形作っていった。

「さて、これで憂いはなくなったでしょう」

　何かを閉じる小さな音が響く。穏（おだ）やかに視界が戻ってくる。最初に回復を見せたのはパレデュカルだった。

「馬鹿な。そんなことが。なぜだ。あそこには」

　悲鳴にも近い叫び声を上げ、パレデュカルがしきりに首を横に振っている。それだけ異常な光景だったからだ。

「ああ、どうして、これは、夢、なの」

　プルシェヴィアの声にならない囁（ささや）く声が聞こえてくる。声が、身体が震え、自然と涙が零（こぼ）れ落ちる。

　俄（にわ）かに信じ難（がた）い光景が眼前で展開されている。オントワーヌが横抱きにしているのは、紛れもなく一人の少女だ。

「ああ、ラナージット」

　全ての視線がオントワーヌの抱（かか）えている少女に、続けざまにパレデュカルが映し出した同一人物に注がれる。そこかしこから驚愕（きょうがく）の声が上がっている。

　当然だった。つい先ほどまで、横たわる少女の寝顔が確かにあった。それが蛻（もぬけ）の殻（から）、今や同じ状態でオントワーヌに抱（いだ）かれているのだ。

「正真正銘（しょうしんしょうめい）、お二人の娘ラナージット嬢ですよ」

　両手で顔を押さえているプルシェヴィアに寄り添い、優しく肩を抱くトゥルデューロもまた涙している。

　ようやくこの刻を迎えられた。心から待ち望んできた瞬間だ。愛しい娘と再会できる。

　ラナージットは今まさに目の前、オントワーヌに抱かれたまま安らかな眠りの中にいる。

　トゥルデューロとプルシェヴィアが愛娘（まなむすめ）ラナージットがいなくなって以来、どれほど苦しんできたか。里の者なら誰しも知っている。だからだろう。四方からすすり泣きの声が聞こえてくる。

　長老キィリイェーロも例外ではなかった。

(本当によかった。トゥルデューロ、プルシェヴィア、お前たちもよく耐（た）えたな。心より嬉しく思うぞ。これも全ては)

　それ以上の言葉は不要だ。

　オントワーヌの視線が僅（わず）かにパレデュカルに向けられる。何を思っているのか。呆然（ぼうぜん）と佇（たたず）む彼からの反応は皆無（かいむ）だった。