混沌の騎士と藍碧の賢者

第197話：二千余年の生涯に悔いなし

　坑道出口の封印を解（と）き放ち、ようやく永久凍土に満たされた谷底に到達した。

　一行が目にしたのは、地形の歪（いびつ）さ、そこから受ける強烈な寒さ、魔霊鬼（ペリノデュエズ）の姿などではない。

　空をも貫いて天頂まで果てなく伸びる粒子路（エネイエス）だった。

　等しく皆が見上げる中、ただ一人、トゥウェルテナだけが微動だにしなかった。呼びかけられたのだ。

　粒子路（エネイエス）の中に金色の輝きが見える。輝きは微笑む二人の姿を明瞭（めいりょう）に映し出している。

　他の者には見えていないのか。気づいているのはトゥウェルテナだけだ。

「ああ、カイラジェーネ、エトリティア、ようやく出会えたのね」

　涙と言葉が自然と溢（あふ）れ出る。二人の思いがトゥウェルテナの心の中に浸透してきた。

≪トゥウェルテナ、有り難う。リティとまた巡り合えたわ。これも貴女のお陰よ。貴女の美しい舞いに心を奪われた甲斐（かい）があったというものね。感謝しているわ≫

　カイラジェーネの声が響いてくる。言葉の端々（はしばし）から気持ちが伝わってくる。

≪砂漠の民を託したわよ。貴女なら、きっとできると信じているわ。もしも貴女に何かあった時は、必ず私たち二人が力になるわ。傍（そば）にいることはできないけど、遠くからずっと見守っているから。貴女の幸せを心から願っているわ≫

　カイラジェーネに続いて、エトリティアの慈（いつく）しみの心が強く伝わってきた。二人が見せる心からの笑みは、気持ちを穏（おだ）やかにさせてくれる。

　金色の煌（きら）めきを放つ二人の姿が、次第に一つに溶け合っていく。

≪砂漠の民は私に任せて。二度とこのような不幸が起きないように頑張るから≫

　二人が頷（うなづ）いたように見えた。融合した二人の姿が改めて分離、強烈な輝きとともに、今一度寄り添い、別々の方向へと飛び立っていく。

≪さようなら、エトリティア、カイラジェーネ。私、貴女たちの分まで頑張るから。そして、幸せになってみせるから≫

　そして、光が爆散した。

　あまりの眩（まぶ）しさに、皆は両手で目を覆（おお）っている。僅（わず）か十メレビルにも満たない出来事は、心を奪うに十分すぎる光景だった。

　光と輝きが消え去った後も、トゥウェルテナは呆然（ぼうぜん）と立ち尽くしていた。寂（さび）しそうにしているその肩に、セルアシェルが優しく手をかける。

「お別れは無事に済んだの、トゥウェルテナ」

　十二将内で、セルアシェルとトゥウェルテナはとりわけ仲がよい。セルアシェルはカイラジェーネとの戦いで、ほとんど役に立てなかったことを悔（く）やみ、また恥ずかしくも思っていた。

　突き抜けた感のある十二将だ。二人は比較的、無難（ぶなん）な強さしか持ち合わせていない。だからこそ、共に過ごす時間も多く、お互いを気遣（きづか）い合う関係が築けているのだ。

「ええ、みんなのお陰で済ませることができたわよ。セルアシェル、いつも気遣ってくれて有り難う」

　ようやくトゥウェルテナらしさが戻ってきたか。振り返って見せる笑みに憂（うれ）いはなかった。

　少し離れたところから見守るヴェレージャやディリニッツたちも、一様に安堵している。

「何とか谷底まで辿（たど）り着けたな。上にいる仲間たちも、まもなく下りてくるだろう。この程度の寒さだ。影響も思った以上にないな」

　谷底は永久凍土だ。周囲の岩石にまで分厚（ぶあつ）い氷が纏（まと）わりつき、極めて低い温度を維持し続けている。

　寒さが苦手な者にとっては、酷（こく）な環境なのは間違いない。その中で、エランセージュだけが快適さを享受（きょうじゅ）している。

「エランセージュ、寒くはないの。貴女のことだから、慣れているのでしょうが」

　ヴェレージャも本気で心配しているわけではない。寒冷地育ちのエランセージュが寒さに強いのは、十二将の間で周知の事実だ。

　普段は分厚く着込み、顔の一部を除いて一切肌を見せない彼女が上着を脱いでいる。上着の下はかなりの薄着だ。美しい肌が透けて見えている。いささか目のやり場に困る状況でもあった。

「あらあ、エランセージュ、珍しいわね。でもお、これはちょっと反則かしらねえ」

　目敏（めざと）く見つけたトゥウェルテナが、早速絡（から）み始める。エランセージュは恥ずかしげに、慌ててヴェレージャの後ろに隠れる。

　からかい半分、同じ女として嫉妬半分といったところか。これもまた十二将の日常茶飯事、誰も気にしていない。

　嫌がるセルアシェルの腕を引っ張りながら、トゥウェルテナはエランセージュの薄着の上から、その透明感溢れる肌を凝視、何かにつけて触（さわ）ろうとしている。

　トゥウェルテナとエランセージュは、生まれも育ちも好対照の二人だ。まさしく火と水、正反対すぎて合わないと思いきや、意外に相性がよかったりする。

　ここが人の摩訶不思議なところでもある。

　戦場とは思えないほどに和気藹々（わきあいあい）としている。その様子を感慨深く眺めつつ、坑道出口に陣取る一同から遠慮がちに声がかかった。

「ご談義中に忝（かたじけな）い。我らの先導はここまでとなります。お役に立てず、恥ずかしい限りです。皆様方を見て、この時代も捨てたものではないと実感いたしました。戦いはここから苛烈（かれつ）さを増すでしょう。ご武運を願っております」

　ギリエンデスを先頭に、死霊の軍団が整然と居並んでいる。既に彼らの姿は透明度を増しながら薄れていっている。

「ギリエンデス殿、私たちこそ感謝しています。伝説の魔人族たる貴方たちに出会え、共に戦えたことは誇りです。時間さえ許されるなら、ゆっくり語り合いたかった。その思いでいっぱいです」

　感謝の気持ちを伝えるヴェレージャに続いて、ディリニッツが言葉を発する。

「ここまでと言わず、この先も共に戦えないのでしょうか。魔霊鬼（ペリノデュエズ）との戦いには、貴方たちが有するその目が必要なのです」

　ディリニッツの思いは切実だ。

　中位（シャウラダーブ）でも、より高位（ルデラリズ）に近い魔霊鬼（ペリノデュエズ）なら擬態（ぎたい）をはじめとした様々な特殊能力を有している。

　さらに戦いが激化していく中、魔霊鬼（ペリノデュエズ）の正体を見抜き、核をも見つけ出せる目があるとないとでは、大きく戦況を変えてしまう。それほどまでに重要なものなのだ。

　坑道組には、この目を有する者は一人もいない。それが現実だ。

「貴殿のお言葉は我らにとって望外（ぼうがい）の喜びです。しかしながら、我が心の主より仰（おお）せつかった使命は坑道出口まで。残念ながら、ここでお別れとなります。我らも混沌に還（かえ）る時が来たのです」

　それ以上の言葉は必要なかった。叶（かな）わぬ望みだと承知したからだ。

　互いの思いを刻み込み、見つめ合う。自然と胸が熱くなっていく。

「ギリエンデス殿、身体が」

　見つめる者たちの声が重なる。ギリエンデスの全身が、死霊団の一群が金色の光にゆっくりと包まれていく。

「お別れです」

≪ギリエンデス、よくぞ最後の使命を果たしてくれた。刻は満ちた。そなたを解放する。配下の者たちも同様にだ。混沌に還るがよい≫

　レスティーの言葉が沁（し）み渡っていく。ギリエンデスは涙を堪（こら）えきれなかった。

　ギリエンデスを中心にして、粒子路（エネイエス）が立ち上がった。カイラジェーネとエトリティアを還した時とは異なる粒子路（エネイエス）だ。

　白氷（シュヴランジュ）と黒炎（ノムフレル）の色彩が創り上げたものではない。粒子路（エネイエス）そのものが金色に染まっている。

　死霊の軍団が粒子路（エネイエス）と同化していく。一人残ったギリエンデスは、見送る者たちに深々と頭を下げる。

「ギリエンデス殿、別れの言葉はあえて言いません。いつかまたどこかでお会いできると確信しています。それまで安らかに」

　皆の気持ちを代弁したのはディリニッツだ。

　ギリエンデスの身体も仮初のもの、姿がゆっくりと薄れ、粒子路（エネイエス）へと溶け込んでいく。

≪我が二千余年の生涯に悔いはございません。我が心の主レスティー様、貴男様に最大限の感謝を捧げます≫

≪ギリエンデス、これまで大儀であった。安らかに眠るがよい≫

　金色に輝くギリエンデスの姿が完全に粒子路（エネイエス）と一体化した。

≪Menre-kaaosen ymupyrin poaljusen.≫

　粒子路（エネイエス）そのものが凄まじい速度をもって天頂へと翔けていく。

　さながら彗星のごとく、盛大に光の尾を散らしながら、瞬く間に視界から消え去っていった。