混沌の騎士と藍碧の賢者

第196話：魂は混沌へ還る

　出口に向かって進む者たちの背を見送ったレスティーは、軽く右手を振った。

　何をしたのか、カイラジェーネには分からない。周囲に変化もない。尋ねたい言葉を呑（の）み込み、別の言葉を息に乗せて吐き出す。

「最後に見送ってくれるのが貴男だなんて。皮肉めいたものを感じるわ」

　相変わらずの憎まれ口だ。予想どおり、返答はない。

　レスティーは手のひらを開くと、再びカイラジェーネの身体に粒子（りゅうし）を注いでいった。今度は白銀色ではない。黄金色に染まっている。

「ど、どうして」

　崩壊を始めていた身体が再構成されていく。二度目の奇跡を前に、カイラジェーネの言葉は途切れ途切れにならざるを得ない。

「そ、そんな、この力は」

　カイラジェーネの視線が一瞬、トゥウェルテナの方へ向けられた。

「あの者たちに今の状況を見ることはできぬ。たとえ振り返ったとしても、見えるのは、そなたが崩壊していく姿のみだ」

　安心したのか、それとも全く反対の気持ちか。カイラジェーネ自身でもよく分からない。

「そなたの死は免（まぬか）れぬ。一方で、エトリティアの最後の願いを無下（むげ）にするわけにもいかぬ。故（ゆえ）に、そなたを混沌へと還（かえ）す。私としては不本意だがな」

　カイラジェーネは自らの意思によって、魔霊人（ペレヴィリディス）と化している。その時点で、レスティーにとっては滅ぼす対象でしかない。同情の余地など一切ない。

　天秤にかけたうえで、エトリティアとの約束が重かった。それだけのことだ。不本意とは言ったものの、そのために幾つも骨を折ったことを告げるほどに無粋（ぶすい）ではなかった。

「無理よ。貴男がどれほどの力を有しているのかは知らないけど、私を混沌に還すなんて。私は魔霊人（ペレヴィリディス）」

　これ以上ないというほどの冷酷な瞳に射（い）すくめられたカイラジェーネに、それ以上の言葉はなかった。

「消滅するそなたへの手向（たむ）けだ。聞くがよい」

　それは、エトリティアが死の間際（まぎわ）、カイラジェーネのために残した言葉だった。それをレスティーに託したのだ。

　レスティーは、エトリティアの言葉をそのまま伝える。

「『私より先に逝（い）ったカージェは、闇に落ちているでしょう。深淵で、もがき苦しんでいるに違いありません。どうか慈悲（じひ）をもって彼女を救ってください。願わくば、貴男様の御力をもって混沌へと還していただけないでしょうか』とな」

　間断（かんだん）なく襲ってくる凄（すさ）まじいまでの悲しみに、カイラジェーネの顔が崩れる。

「これが最後だ。『たとえ、どれほどの時が流れようとも、必ず私がカージェの魂を見つけ出してみせますから』。そう言い残して、あの娘は息絶えた」

　カイラジェーネの表情とは対照的に、レスティーのそれに一切の変化はない。ただただカイラジェーネを見つめるのみだ。

「ああ、エトリティア、貴女は、本当に、貴女は、馬鹿よ」

　涙が止めどなく溢（あふ）れる。忘れていた感情が、最後を迎えるに当たって蘇ってくる。

「私にとって、貴女は初めてできた友達、そして掛（か）け替（が）えのない親友、今までも、そしてこれからもずっとよ。愛しているわ、エトリティア、心の底から貴女を」

　降り注ぐ黄金色の粒子がカイラジェーネを完全に覆い尽くした。彼女の身体は完全に復元され、輝きを放っている。

　静けさの中に、冴（さ）えた鈴の音が響き渡る。美しく心を癒（いや）す音色（ねいろ）だった。

「その音色は、まさか」

　レスティーの手から落ちる。カイラジェーネは両手を高く持ち上げ、壊れものを受け取るがごとく手のひらで受け止めると、優しく包み込む。

「言葉とともに、そなたに、と託されたものだ。エトリティアは己の命の一部を注ぎ、そなたの魂の欠片を青鈴（ソネレル）に繋（つな）ぎ止めたのだ。確かに返したぞ」

　驚愕（きょうがく）の事実だった。

　人は死して、肉体は滅び去り、魂は混沌へ還る。カイラジェーネの魂も、本来であれば命の炎が消えた時、混沌に還るはずだった。

　彼女のあまりに激しい恨み、憎みが障害となり、魂は混沌の道を探し出すことができず、永遠に彷徨（さまよ）う羽目になった。

　それに気づいたエトリティアは、青鈴（ソネレル）に自身の命を媒介にして魂の一部、僅（わず）かながらに欠片を封じ込めたのだ。全てとはいかなかった。そのためには、己の命を全て注ぐ必要があったからだ。

「エトリティア、私などのために何てことを。やっぱり、馬鹿よ」

　カイラジェーネは、柔らかな白を帯びた青鈴（ソネレル）を握り締めた。自身の首にぶら下げていた、もう一つの青鈴（ソネレル）を取り出す。

　およそ二千年の時を経て、二つの青鈴（ソネレル）がここに揃った。カイラジェーネは二つを胸元で強く掻（か）き抱（いだ）く。

「貴男、いえ、貴男様は」

　尋ねたところで、答えは返ってこないだろう。カイラジェーネは漠然（ばくぜん）と思った。

　だから、話題を変える。

「エトリティアに会うべき資格が、私には」

　冷酷な瞳は、幾分和らいでいた。

「私は、そなたを混沌へと還すと言った。そこから先、魂の邂逅（かいこう）を果たせるかは、そなたたち次第だ。互いの思いが強ければ、青鈴（ソネレル）が導いてくれるであろう。互いに互いを思い、肌身離さず持ち続けてきたのだ。資格は十分にあるであろう」

　慰（なぐさ）めではない。レスティーだからこそ投げかけられる、真実味溢（あふ）れる言葉だった。

「混沌への道を開く。そなたの肉体は完全に消滅する。魂は解放され、混沌の中で溶け合う。どれほどの刻（とき）を経（へ）るかは私にも分からぬ。そなたたちの邂逅を願っている」

　レスティーは両手を軽く開くと、胸前まで持ち上げた。それに応じて、カイラジェーネの肉体がゆっくりと浮上していく。

　同時に黄金色に煌（きら）めく肉体が、ゆっくりと両手足の先から消滅を始めた。

「貴男様に、そしてエトリティアに、心からの感謝を込めて」

　笑みを浮かべた表情は、安らぎに満ちていた。

　カイラジェーネが残した最後の言葉だった。

"Avelijn, Kaapoksul podrumslui."

　レスティーの声が高らかに響く。

　掲げた右手に導かれて、白氷（シュヴランジュ）と黒炎（ノムフレル）に染められた二種の微粒子（びりゅうし）が坑道を貫き、天へと至る粒子路（エネイエス）を形成していった。

　閃光（せんこう）となって、一直線に翔（か）け上がる。

　音もなく、揺れもなく、地上へと抜けた粒子路（エネイエス）は、眩（まばゆ）いほどの輝きを散らしながら天頂へと繋（つな）がる通路を現出（げんしゅつ）させた。

　ここにいる、ありとあらゆるものの動きが停止した。

　人も魔霊鬼（ペリノデュエズ）も、敵も味方も一切関係ない。まさに攻撃しようと、防御しようとしていた手が止まっている。

　呼吸さえ忘れてしまったかのように微動だにしない。全ての視線が一つの事象（じしょう）に向けられている。

「あれは、いったい」

　そこかしこから聞こえてくる呆然唖然（ぼうぜんあぜん）とした呟（つぶや）きが、風に乗って空へと流れていく。その中に、微（かす）かな鈴の音が交（ま）じっていた。

「涼やかで美しい音色ですわね」

「でも、どこか、もの悲しさも感じます」

　高度二千メルク地点に立つ三姉妹、先に言葉を発したのはマリエッタだ。応じたのはシルヴィーヌ、言葉を発するつもりはなかったものの、無意識のうちに口をついて出ていた。

　粒子路（エネイエス）内を、二つの青鈴（ソネレル）が片時も離れず寄り添い、上昇していく。皆がその様子を凝視していた。

　交互に鳴り響く二つの音色は、あたかも会話をしているかのようだった。

　高らかに澄んだ鈴の音が響き渡り、高度二千メルク地点を瞬く間に通過、勢いを衰えさせることなくはるか上空へと翔け上がっていく。それに伴い、二つの青鈴（ソネレル）が奏でる音は低くなっていった。

　首が痛くなるほどに見上げていた視界から、二つの青鈴（ソネレル）が消えた。辛（かろ）うじて聞こえてきていた音色も、やがて失われた。

　粒子路（エネイエス）を創（つく）り上げていた白氷（シュヴランジュ）と黒炎（ノムフレル）の色彩が溶け合う。

　そして、光が爆散した。

　僅か十メレビルにも満たない、それでいて誰もが心を奪われる光景だった。

◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇

「これは、いったい」

　カイラジェーネの目の前には、色とりどりの花が咲き乱れる緑地が広がっている。

　忘れもしない。初めてエトリティアと出会った砂漠の中の唯一の緑地帯、プラタヴェルと呼ぶ場所だった。

　間違いなく肉体は滅び去り、魂だけの存在になったはずだ。カイラジェーネは混乱していた。

「こんなことが。きっと、夢か幻よね」

　呆然としたまま立ち竦（すく）むカイラジェーネの背後から声がかかる。

「そうね。私たちの記憶から読み取った光景を具現化しているのよ。その意味では夢、幻よ。ようやく会えたわね、カージェ。ずっと、この時が来るのを待っていたわ」

　その声を忘れるはずがない。振り向きざま、カイラジェーネは駆（か）け出すとエトリティアの胸に飛び込んでいった。

「本当に泣き虫なんだから。出会ったあの時と変わらないじゃない」

　嗚咽（おえつ）の中に、言葉が挟（はさ）まっていく。エトリティアはカイラジェーネを抱き締めたまま、彼女が思いを吐き出すまで黙って待ち続けた。

「リティ、ごめんなさい、本当にごめんなさい。私、真愛の宝珠（ロイントレペ）で真実を聞くまで、何も知らなかったの。私の無知のせいで、間違っていることにさえ気づけなかった」

　一呼吸置いたカイラジェーネの背を優しく撫（な）でながら、エトリティアは言葉を発する。

「もうよいのよ。不幸の上に不幸が重なった結果なの。カージェにも、私にも、何もできなかったわ。いえ、私が貴女に真実を包み隠さず伝えられていたら何かできたかもしれない。違う道があったかもしれない」

　今さら言ったところで詮無（せんな）きこと、決して過去は取り戻せない。分かっていながらも、語らずにはいられない。

「私にこそ大きな責任があるし、間違っていたのは私も同じなのよ」

　少しは落ち着いたか。ようやくエトリティアから離れたカイラジェーネが尋ねる。

「記憶を読み取ったものを具現化と言ったわね。リティは、これがどういうものか知っているの」

　やや見上げる形のカイラジェーネに、エトリティアは優しく微笑む。

「ええ、あの御方、レスティー・アールジュ様からの賜（たまわ）りものよ。混沌に還り、魂が洗われてしまうと、私もカージェも魂に染み込んだ全ての記憶を失ってしまうわ」

　そのとおりだった。混沌の輪還（りんかん）を巡る中で、エトリティアとカイラジェーネの魂が巡り合う確率はとても小さい。極小と言っても過言ではないだろう。

　この摂理は、レスティーでさえも覆（くつがえ）せない。だからこそ、レスティーは彼にのみ許される別の手法を取ったのだ。

「貴女に出会えるまで、私に猶予（ゆうよ）をくださったの。カージェの魂が混沌に還るその時に寄り添えるようにね。束の間の猶予のはずが、二千余年も経（た）ってしまったわ。でも、こうして会えた。ようやく、カージェに」

　強く抱き合う二人の仮初（かりそめ）の肉体が、黄金色に変わっていく。

「リティ、もうこれでお別れなのね」

　視覚が閉ざされる。

　それでも、エトリティアが頷（うなづ）くのがカイラジェーネには認識できた。

「私は、在（あ）るべき輪還の場所に戻るわ。カージェは、輪還の最も外側よ。しばらく会えなくなるわね。でもね、私は確信しているの。またカージェに必ず会えるって。貴女に会うために二千余年も待ったのよ。これからだって何年でも待てるわ」

　聴覚が閉ざされる。

　エトリティアの言葉は感覚となって、カイラジェーネの意識の中に伝わってくる。

「ええ、きっとよ。私も信じているわ。今度は、私がリティの魂を探す番よ。待っていてね。どれほどの時がかかろうとも、必ずリティを見つけ出してみせるから。愛しているわ、リティ」

　触覚が閉ざされる。

　抱き合った二人は一つとなった。二つの魂が融合する。

「貴女が私に残してくれた言葉、本当に嬉しかったわ。だから、私も返すわね。私にとっても、カージェは初めてできた友達、そして掛け替えのない親友よ。今までも、そしてこれからもずっと、その気持ちに変わりはないわ。心から愛しているわ、カージェ」

　全ての感覚が閉ざされた。

　金色に強く輝く、融合した魂が改めて二つに分離、一度寄り添い、それから別々の方向へと飛び立っていった。

「必ずまた会えるわ」