混沌の騎士と藍碧の賢者

第249話：イプセミッシュの救出のために

　ルブルコスの手から放たれた氷刃矢（フィシュラム）がイプセミッシュの心臓めがけて一直線に疾駆（しっく）する。

「馬鹿な」

　心臓を貫（つらぬ）かんとする寸前だ。

　氷刃矢（フィシュラム）の軌道が急激に屈曲（くっきょく）、イプセミッシュの足元に突き刺さる。あり得（え）ない事態だった。

　ルブルコスは心臓の機能を損（そこ）なわぬよう、極一点（きょくいってん）を射貫（いぬ）くために魔術誘導まで付与しているのだ。何らかの力が意図的に働いた結果だった。

「氷刃矢（フィシュラム）の軌道が強引に変えられた。対抗魔術か、いや違うな」

　ルブルコスが魔眼（まがん）をもって、氷刃矢（フィシュラム）を放ってからの軌道を追確認（ついかくにん）する。

「なるほど、そういうことか。手出しはするな、ということらしい」

　妙に納得しているルブルコスは、その表情だけが何とも苦々（にがにが）しいものに変わっている。手柄（てがら）がどうこうの問題ではない。イプセミッシュを助けるという、その一点においては共通している。その手法だけが気に入らない。

「空間に軽々と干渉する能力、やはり侮（あなど）れぬな」

≪気に入ってくれたようで何よりだわ。本来ならば、介入すべきではないのだけれども≫

　空間の向こうから直接脳裏に響いてくる声は、抑揚（よくよう）をさほど感じさせないながら、何とも蠱惑的（こわくてき）でもある。

　その中に幾分か怒気（どき）が混ざっていることにルブルコスは気づいている。間違いなくルブルコスに向けられたものだ。声の主とは直接の面識はない。無論、責められるいわれもない。解せぬ。そう思いつつ、声に耳を傾（かたむ）ける。

≪不興（ふきょう）を買った覚えはないのだが。説明いただこうか、妖精王女殿よ≫

　説明の代わりに反論が来る。

≪私の施（ほどこ）した記憶の封印を破った貴男なら、分からないはずもないでしょう≫

　イプセミッシュを中心にして、およそ三十メルク上空の空間が割れていく。割れていくというよりは、むしろ塗り替えられていく、といった方が正しいだろう。

　さらに空間の奥、はるか遠くより聞こえてくるのは優しげな鳴き声だ。澄んだ美しい音色が空間を震わせながら徐々に近づいてくる。

≪少しの間、この空間を借りるわよ≫

　有無を言わせぬ口調だ。こうなってしまえばルブルコスにできることはない。空間に干渉され、氷刃矢（フィシュラム）が屈曲した時点で薄々は感じていたのだ。

　そして、妖精王女の能力がいかほどのものかはルブルコス自身が熟知している。もはや任せるしかない。

　妖精王女はダリニディー森林の最深部から離れることは決してない。主物質界において、その神秘的な姿を顕現（けんげん）することもない。だからこそ、彼女の分身たる者を遣（つか）わせた。

　空間が完全に塗り替わると同時、半球空間が生成され、球体内部を構成し直していった。

　雪氷嵐（せっぴょうらん）は緩（ゆる）やかに流れる微風（びふう）へと姿を変え、足元を覆（おお）う雪路（せつろ）は緑織（お）り成（な）す土の大地へと生まれ変わる。

　大気温も高度三千メルクではあり得ないほどの温暖なものとなっている。何よりも闇が遠のき、陽光が差している。

　半球空間の頂点、そこに浮かぶのは小鹿にも似た動物だ。妖精王女の怒気がそのまま伝播（でんぱ）しているのか、全身を覆う栗色に近い見事な毛並みが逆立っている。

　頭部から伸びた四本の細い角は天に向かってそびえ立ち、雷光（らいこう）を纏（まと）っている。四本の脚のつけ根部分から生えた黄金色（こがねいろ）に輝く羽を小刻みに動かし、ゆっくりと大地に降り立つ。

「これは珍しい。伽鹿琥清羅（ベルシュレイグ）か」

　つぶらな栗色の瞳が粘性液体の鞭（むち）に捉（とら）えられたイプセミッシュを悲しげに見つめている。久方ぶりの再会がこのような形になろうとは、どちらにとっても予想外だろう。

　イプセミッシュには、降り立ったその生物が何か分からない。体内に侵入した無数の魔食血蟲（マグトゥジェ）がイプセミッシュの意識を奪いつつ、身体の機能も制御しているからだ。

　ゆっくりと血管内を這（は）い上がりながら心臓へと向かい、達したと同時、イプセミッシュは全てを失うことになる。

　そうなれば、高位（ルデラリズ）の操り人形だ。命ぜられるがままに殺戮を繰り返すだけの兵器と化す。その前に何としてでもイプセミッシュを元に戻さなければならない。

　全く容易ではない。高位（ルデラリズ）が断言したとおり、魔食血蟲（マグトゥジェ）の侵入を一度（ひとたび）許してしまうと、剥離（はくり）するのはほぼ不可能なのだ。

　侵入時点では極小、血管内に入るや血を飲み干し、そして魔力をも食う。またたく間に肥大化（ひだいか）し、血管を食い破る。その時点で人としての死を迎える。

　魔食血蟲（マグトゥジェ）は血管の代わりとなるものを有している。すなわち己の分裂行為だ。血管のごとく細く伸ばした無数の分裂体が新たな血管となり、心臓へと向かっていく。

　心臓に繋（つな）がったが最後、魔食血蟲（マグトゥジェ）本体は心臓を住処（すみか）として宿主の身体を作り変えていくのだ。

≪何をしているのよ。こんなところで終わるつもりなの≫

　声には出さない。直接、イプセミッシュの脳裏に言葉を刻み込む。脳の籠絡（ろうらく）は心臓に辿（たど）り着いた後でなければ不可能だからだ。

≪何とか言いなさいよ、イプセミッシュ。魔霊鬼（ペリノデュエズ）ごときに敗（やぶ）れるなんて絶対に許さないから≫

　イプセミッシュは嬉しさのあまり、身体が熱くなっている。目は見えずとも、この声、この口調を忘れるものか。変わらない。あの当時のままだ。初めて出会ったのはおよそ十年前、ダリニディー森林の最深部に建つ妖精王女の館だった。

　イプセミッシュの身体は筋肉の一つ一つが魔食血蟲（マグトゥジェ）によって支配されつつある。言葉は頭に浮かぶものの、既に口を開くことはおろか、目も見えず、顔の表情さえ動かせない。

≪脳裏に言葉を浮かべるのよ。それで私には通じるから。さあ、やってみて≫

　辛辣（しんらつ）でありながら、どこか優しさに満ちた口調だ。彼女らしい接し方だった。

≪ようやくの再会というのに、このような無様（ぶざま）な姿を晒（さら）してしまい申し訳ない≫

　最初に謝罪から入る。頭を下げたくとも、それも叶（かな）わない。こういうところが無骨（ぶこつ）なイプセミッシュらしい。

　人の姿だったら、盛大なため息が出ていたに違いない。伽鹿琥清羅（ベルシュレイグ）の彼女は、その代わりに苛立（いらだ）ちの鳴き声を空に飛ばした。

≪ねえ、それが最初の言葉なの。もっと他になかったのかしら。ほら、何かあるでしょう≫

　彼女の不機嫌さがはっきりと伝わってくる。イプセミッシュは途方にくれるしかない。

　気に障（さわ）るようなことを言っただろうか。いや、そんなはずはない。何よりも彼女に見せたくない姿、不甲斐ない己の失態を真っ先に謝罪したのだ。

≪ヨルネジェア、君は、もしかして、怒っているのか≫

　気が抜けたかのように、雷光を纏（まと）う四本の細長い角が垂れ下がる。落胆、失望、様々な感情が入り乱れている。それらを吞（の）み込んで、もの悲しげな鳴き声が空を渡っていく。

≪もう、貴男って本当に変わらないわね。気の利（き）いた言葉の一つでも期待した私が馬鹿だったわ≫

　伽鹿琥清羅（ベルシュレイグ）の姿を纏ったヨルネジェアと高位（ルデラリズ）に搦（から）め取られているイプセミッシュ、二人の間だけ異なる時間が流れているかのようだ。

　見つめ合う二人の間には、言葉以上のものが浮かんでは消え、浮かんでは消え、している。およそ十年分の想いが行き交（か）っているのだ。

≪妖精王女殿よ、このまま放っておいてよいのだろうか。いや、よくないであろう。この場の雰囲気に全くそぐわないのだからな≫

　遠慮がちとはいえ、さすがにルブルコスも焦（じ）れてくる。このまま無為（むい）に時を費やすわけにはいかない。魔食血蟲（マグトゥジェ）の浸食はなおも進み、刻一刻と心臓に到達せんと迫っているのだ。

≪そうね。少し甘い時間を与えすぎたかしらね。見守ってあげたい気持ちもあるけど、まずはイプセミッシュを救うことを優先しましょう≫

　告げるや、妖精王女の行動は素早かった。むしろ準備のための時間をヨルネジェアが稼（かせ）いでいたとしか思えないほどだ。

　半球空間に柔らかく降り注ぐ陽光がゆっくりと変成していく。斜めに差していた陽光は真上から一直線に駆（か）け降り、屈折（くっせつ）しながら七つの色に分かたれていった。

　黄燐（ジョフォソル）、青嵐（ヴァスファシェ）、緑風（エテブリゼ）、紫雹（グレプラトゥ）、赤雷（フォルドゥル）、橙輝（オレイラージェ）、水露（ロレゼレト）の光が揺らめき、それぞれが折り重なって光幕（こうまく）を創り上げる。

　本来、八つの色から成（な）るはずの光幕は一色だけ欠けている。もちろん意味がある。

≪ヨルネジェア、発動させるわよ。最後の一つは貴女にかかっているわ。しっかりやりなさい≫

　ヨルネジェアの顔に緊張が走る。息を呑（の）む音さえ聞こえてきそうだ。

　ダリニディー森林から動けない妖精王女は、己の分身としてヨルネジェアを遣わしている。当然、相応（ふさわ）しい力を授（さず）けている。だからこそ、彼女にはこの半球空間内で成（な）すべき重大な役割があるのだ。

　今や半球空間頂点より降り立つ光幕が一つ処（どころ）に集い、ヨルネジェアの背後で静かにその時が来るのを待ちわびている。

"Or-pnia sedibar eneiyo vellia, akivojenie."

　妖精王女の言霊（ことだま）が半球空間内に響き渡った。