混沌の騎士と藍碧の賢者

第299話：国を越えての共闘と友情

　セルアシェルは視線を変えることなく、静かな口調でノイロイドとエヴェネローグに告げる。

「お二人にお願いがあります。私の左右にきた攻撃のみ撃（う）ち落してください」

　なぜ左右のみなのか。意図は分からない。仲間である彼女の初めての頼み事だ。問い返すなど無粋（ぶすい）でしかない。ここは是が非でも期待に応（こた）える。それしかない。

「承知した。頼（たよ）られたからには、必ず成し遂げましょう」

　ノイロイドの言葉に重みを感じる。セルアシェル自身、まさかゼンディニア王国以外の者、とりわけ十二将以外の者と共闘するなど考えもしなかった。不思議な感覚だ。

(これもまた縁というものなのでしょうね)

　頷（うなづ）いたセルアシェルが精神の集中に入る。

　一方で、ブリュムンドも慎重に出方を窺（うかが）っている。こちらも互いの距離はおよそ十メルクだ。セルアシェルに向かった中位（シャウラダーブ）より一回り以上も膨（ふく）らんでいる。その分、的（まと）も大きくなる。

　直上より豪快に撃（う）ち落とすブリュムンドの斧術（ふじゅつ）において、威力を増大させるには脚力（きゃくりょく）こそが必要だ。十メルクは打ってつけの助走距離と言えよう。

　一つだけ問題がある。一撃必殺のためには、身体を構築する粘性液体を全て剥（は）ぎ取り、なおかつ隠された核を寸分の狂いもなく破壊しなければならない。

　ブリュムンドは僅（わず）かに意識をセルアシェルに向け、彼女の様子を確かめる。

(セルアシェルを中心に弓使いの二人が後方に控える三角陣、魔術詠唱に問題はなさそうですね)

　セルアシェルが共闘しているなら、こちらも同じくだ。粘性液体を根こそぎ奪う。その過程（かてい）をラディック王国の二人に委（ゆだ）ねる。

「ハクゼブルフト殿、ペリオドット殿、奴を覆（おお）う粘性液体を剥ぎ取ってもらいたい」

　二人共に魔槍（まそう）を握る手に力を籠（こ）める。

　戦いを始めて以来、共闘らしきものはなかった。十二将二人の力がそれほどまでに圧倒的だったからだ。

　ここにきて、初めて頼られる嬉しさにハクゼブルフトもペリオドットも身体が震（ふる）える。セルアシェルの傍（そば）にいる二人も、間違いなく同じ想（おも）いだろう。

「ブリュムンド殿、我らにお任せを。確実に削（そ）ぎ落してみせます」

　すかさず、二人が魔槍を構える。その名のとおり、ハクゼブルフトは当然のこと、ペリオドットの槍にも魔術が付与されている。

　ハクゼブルフトの槍はクレラスピク、全長が四メルクにもなる長槍（ちょうそう）だ。一方、ペリオドットの槍はオージュケイザ、全長が二メルクとクレラスピクの半分程度しかない。

　魔槍には顕著（けんちょ）な特徴がある。その長さによって、付与できる魔術種別が大きく異なるのだ。

「あちらよりも先に片づけます」

　余計な心配と思いつつも、やはりセルアシェルが気にかかる。言葉を発するなり、ブリュムンドが一気に加速に入る。

　魔術ではない。純粋な脚力のみだ。足場の悪い凍土（とうど）をものともせず、一歩踏み込む度（たび）に決して溶（と）けない氷が砕（くだ）けていく。

　ハクゼブルフトもペリオドットも準備万端だ。ブリュムンドは加速によって中位（シャウラダーブ）との距離を一気に詰（つ）めている。

　またたく間に、戦斧（せんぷ）の攻撃範囲に入る。遅滞（ちたい）は許されない。間髪（かんはつ）を入れず、長槍を投擲（とうてき）する。

「雷纏（いかづちまと）いて唸（うな）れ、クレラスピク」

　ブリュムンドの後方右手、まずはハクゼブルフトの投擲したクレラスピクが彼を追い越し、中位（シャウラダーブ）の左側面を穿（うが）つ。触れた刹那（せつな）、刃先（はさき）より雷撃が駆（か）け抜けていく。

　中位（シャウラダーブ）の身体は粘性液体によって構築されている。液体である以上、雷撃からは決して逃（のが）れられない。

　左半身を蹂躙（じゅうりん）した雷は超高温をもって容赦（ようしゃ）なく粘性液体を気化（きか）させ、再構築をも許さない。

「右半身を潰（つぶ）します。炎乱舞（ほのおらんぶ）、オージュケイザ」

　ペリオドットは後方左手からだ。握り手より先、柄（つか）部分に炎が渦状（うずじょう）となって纏（まと）わりつく。炎はまるで生き物のごとく蠢（うごめ）き、ペリオドットを急（せ）かしているようにも見える。

「燃やし尽くしなさい」

　解き放たれたオージュケイザは、雷による左半身の気化を待っていたかのように、右半身を直撃した。鞭（むち）と化した渦状の炎が粘性液体を逃さず、搦（から）め取っていく。

「それも読んでいましたよ」

　中位（シャウラダーブ）は失った左半身を補（おぎ）うため、即座に右半身の粘性液体を移動させて再構築に務（つと）めるしかない。そこへオージュケイザの炎が襲いかかったのだ。

　クレラスピクの雷撃と異なり、瞬時に気化させるだけの温度ではない。粘性液体は粘度が高い分、気化もしにくい。

　恐らく、完全状態なら拮抗（きっこう）していただろう。それも復元のために半減状態に近い。こうなると炎の浸食の餌食だ。

　オージュケイザに穿（うが）たれた箇所（かしょ）から炎が粘性液体内に入り込んでいく。さらに粘性液体の表面を炎が舐（な）め、覆い尽くしていく。

　まさに炎と炎に挟（はさ）み込まれる形だ。粘性液体は逃げ場を完全に失っている。

　いつの間にか、貫通したオージュケイザがペリオドットの手元に戻ってきている。手首をすかさず返す。二投目が中位（シャウラダーブ）めがけて解き放たれる。

「全て気化させてしまいなさい」

　二投目によって、さらなる炎がくべられる。続けざま、止（とど）めとなる三投目が発射されるに至り、中位（シャウラダーブ）を構成する粘性液体のほぼ全てが気化していった。

「素晴らしいです。私の出番はほぼありませんね」

　もはや隠されていた核が丸見え状態だ。なけなしの粘性液体が辛（かろ）うじて核を護（まも）ろうと最後の抵抗を見せる。

　ブリュムンドの身体は中位（シャウラダーブ）の一メルク手前だ。踏み込んだ右脚を軸に、宙に颯爽（さっそう）と飛び上がる。

「斧技参之割（ふぎさんのかつ） 裂砕塵皇閃舞（シュタヴダンツェ）」

　両手持ちに変えた両刃戦斧（もろはせんぷ）は、頭上よりも高き位置にある。まさしく一撃必殺、闇を引き裂（さ）きながら剛（ごう）の刃（やいば）が直上より落ちてくる。

「終わりです」

　触れたもの全てを塵（ちり）と化す一閃（いっせん）は、核を護らんと最大限に硬化した粘性液体を容赦なく撃（う）ち砕（くだ）く。

　振り下ろしの勢いはなおも加速、双三角錐（そうさんかくすい）の結晶へと吸い込まれていく。豪速の唸（うな）りが衝撃音となって四方へと駆（か）け抜ける。

　刹那（せつな）の静寂、音もなく切断された中位（シャウラダーブ）の核が漆黒の靄（もや）を断末魔（だんまつま）のごとく噴（ふ）き上げ、谷底に流れる氷風（ひょうふう）に連れ去られていった。

　凍土に降り立ったブリュムンドは残心（ざんしん）を解かない。

　魔霊鬼（ペリノデュエズ）は決して油断できない敵だ。核を切断され、崩壊（ほうかい）を始めているとはいえ、最後の最後まで何が起こるか分からない。

　ハクゼブルフトもペリオドットも長槍を手に、攻撃態勢を維持したままだ。

　既に漆黒の靄は失われている。核は真っ二つに割断（かつだん）され、護（まも）るべき粘性液体も全てが凍結してしまっている。

　背後から近づいてきたハクゼブルフトとペリオドットがブリュムンドに声をかける。

「ブリュムンド殿、中位（シャウラダーブ）の核は」

　ペリオドットの問いかけにブリュムンドは振り返ることなく、黙（もく）したまま砕けた核を指差す。

「セレネイア姫が仰（おっしゃ）っていました。魔霊鬼（ペリノデュエズ）の核は全ての効力を失うと、無色透明に変わると」

　ハクゼブルフトの呟（つぶや）きに、ブリュムンドが思わず問い返す。

「それは誠ですか」

　割断された核は完全に色を失い、凍土の一部と化そうとしている。

「間違いありません。セレネイア姫は、レスティー様より教わったと」

　ブリュムンドは、己を赤子の手をひねるがごとく倒した人物の顔を思い浮かべている。正直なところ、あの時、何が起こったか全く理解できなかった。

　セルアシェル、トゥウェルテナ、フォンセカーロの三人をいとも簡単に退（しりぞ）けている。慢心（まんしん）など一切なかったはずだ。ブリュムンドは初志貫徹（しょしかんてつ）、両刃戦斧を一撃必殺のもとに最上段に振り上げる。

　瞬（まばた）きするかしないかの間だ。なぜ、自分は仰向（あおむ）けに倒れていくのだろう。そこまでの記憶しかない。そして意識が途絶（とだ）えたのだ。

(真剣勝負なら、私は確実に死んでいました。己の未熟さに気づかせてくれたあの御仁（ごじん）には感謝しかありません)

「ならば、疑う余地はありませんね」

　中位（シャウラダーブ）の核は完璧に無力化されている。ようやく残心を解いたブリュムンドが安堵（あんど）の息を静かに漏（も）らす。

　ゆっくりと振り返る。ブリュムンドはハクゼブルフト、次いでペリオドットに右手を差し出す。

「素晴らしい魔槍（まそう）攻撃でした。お陰（かげ）で奴の核を破壊することだけに専念できました」

　互いに握手を交わし合った後、ブリュムンドは控え目に頭を下げる。やや驚きの表情を浮かべたハクゼブルフトに微（かす）かな笑みを浮かべ、新たに言葉を紡（つむ）ぐ。

「意外でしたか。十二将たる者、あらゆる者に敬意を。強者であろうと、弱者であろうと等しくです。我らに脈々と継がれる矜持（きょうじ）です」

　ブリュムンドの視線はもはや二人を通り越し、セルアシェルの戦いに向けられている。予想外の展開になっているものの、彼女の努力の賜物（たまもの）だろう。

「それは敵が魔霊鬼（ペリノデュエズ）だとしても同じですか」

　思わず口をついて出てしまったペリオドットに、ブリュムンドは穏やかに答える。

「魔霊鬼（ペリノデュエズ）がいつどのように誕生したかは分かりません。人に仇（あだ）なすそれらを悪と断じるのは簡単でしょう。果たして、真に悪なのでしょうか」

　ブリュムンドの言葉にハクゼブルフトもペリオドットも、ある意味で衝撃を受けている。

　決して人には抗（あらが）えない、世界の摂理（せつり）から外れた存在、それが魔霊鬼（ペリノデュエズ）だ。二人も幼い頃から、まるで呪詛（じゅそ）のごとく刷（す）り込まれている。

「魔霊鬼（ペリノデュエズ）が依代（よりしろ）を必要としていることはご存じですね」

　二人が無言で頷（うなづ）く。

「依代とされるのは人でしたね。これまでにどれほどの犠牲者が出たことか。やはり、魔霊鬼（ペリノデュエズ）は悪ではありませんか」

　ハクゼブルフトの言葉にブリュムンドはまずは首を縦に振り、さらに言葉を繰り出す。

「魔霊鬼（ペリノデュエズ）が依代を求める行動は、まさに生存本能に突き動かされた結果です。あるのは生きたいという執念（しゅうねん）のみ、敬意など微塵（みじん）もありません」

　そうであれば、やはり魔霊鬼（ペリノデュエズ）は悪でしかない。本能のままに人を食って依代とするなど言語道断（ごんごどうだん）だ。人の立場からすれば、至極（しごく）真っ当な考えだろう。

　ハクゼブルフトとペリオドットが顔を見合わせている。

「敬意を失えば、ただの暴虐者（ぼうぎゃくしゃ）です。それはすなわち我らも魔霊鬼（ペリノデュエズ）と同等に成り下がる、ということになります」

　たとえ敵がどのような存在であろうと、十二将は決して敬意を失わない。ブリュムンドは明言しているのだ。

　二人とも、したたかに頭を殴られたかのように顔になっている。根底から覆（くつが）されたかのような気分だ。ブリュムンドの言葉は途轍（とてつ）もなく重い。

　今さらながらに、魔霊鬼（ペリノデュエズ）を前にして敬意など持てるのだろうか。

　魔霊鬼（ペリノデュエズ）は敵として殲滅（せんめつ）しなければならない。人ではないのだ。そこに情（なさ）け容赦（ようしゃ）は一切無用、さらに言ってしまえば、どのような手段を用いようとも倒せばよい。倒さなければならない。

　一度（ひとたび）刷り込まれてしまった考えを変えるのは容易ではない。

　二人の葛藤（かっとう）をよそに、ブリュムンドはこの言葉だけは呑（の）み込んだ。

　魔霊鬼（ペリノデュエズ）は人為的（じんいてき）に創り出されたものかもしれない。誕生の謎が解けない以上、勝手な憶測（おくそく）でしかない。可能性は決して皆無（かいむ）ではないのだ。

　三者三様、複雑な想いを抱（かか）えながらも、成（な）すべきことは一致している。

「我らの戦いはまだ終わっていません。顔を上げて、前に進むしかないのです」

　十二将序列六位にして騎馬兵団団長たるブリュムンドは両手で二人の肩を叩き、改めて想いを新たにする。

　愛する妻と子供が待っている場所へ必ず無事に帰る。これは妻と子供の未来を護（まも）るための戦いでもある。

「決して負けられない戦いです。必ず勝たねばなりません」

　意外に熱い男、ブリュムンドの言葉にハクゼブルフトとペリオドットは力強く頷（うなづ）いて見せる。

　不思議な縁で結ばれた三人が新たな戦場へと向かうため、さらなる一歩を踏み出した。