混沌の騎士と藍碧の賢者

第298話：十二将としての力

　闇に浮かぶ十の両刃戦斧（もろはせんぷ）が消失する。

　ブリュムンドの投擲（とうてき）は直接敵に向けられていない。闇に覆われた虚空（こくう）へのものだ。

　セルアシェルの絶対領域と化した闇に吞（の）まれた戦斧は、どこから飛び出すか全く分からない。知るのはセルアシェルただ一人、ブリュムンドは飛び出して初めて戦斧を操れる。

　ディリニッツの操影術も闇こそが力となっている。セルアシェルによって創り出された魔術領域は、ディリニッツのそれと比べて、いささかも遜色（そんしょく）はない。

「ディリニッツとは異なる術理（じゅつり）ですが。これもまた一興（いっきょう）ですね」

　消えたはずの戦斧が次々と中位（シャウラダーブ）の頭上高くに現出（げんしゅつ）する。まさに神出鬼没（しんしゅつきぼつ）、闇に紛（まぎ）れた十の戦斧は刃（やいば）の煌（きら）めきだけを散らす。

　消えては現れ、また消えては現れ、縦横無尽（じゅうおうむじん）に中位（シャウラダーブ）を斬（き）り刻（きざ）んでいく。セルアシェルとブリュムンドという組み合わせ、意外にも馬が合っているように見える。

「これがゼンディニア王国が誇る十二将の力か。初めて間近で見る。凄（すさ）まじいな」

　ノイロイドの呟（つぶ）きは、そのままラディック王国騎兵団を代表している。

　武の王国たるゼンディニア、その中でも群を抜く武の結晶が十二将だ。十二将の名称はリンゼイア大陸のみならず、他大陸にまで及んでいる。

　一方で評価はおよそ二分している。一つは紛（まご）うことなき強者であり、個として最強の一角を占めるというものだ。もう一つは、名称だけが先走りし、その実力には疑問符を打たざるを得ないというものだ。

　実際に肌で感じた者なら、どちらの評価になるかは明らかだろう。

　この場において、魔弓使いのノイロイドとエヴェネローグにできることは唯一（ゆいいつ）だ。前衛の三人への援護がもはや不要となれば、精神を集中して魔術行使に力を注ぐセルアシェルを護（まも）ること以外にない。

「セルアシェル殿、貴女の周囲は我らが。魔術にのみ集中してください」

　ノイロイドの言葉は確実にセルアシェルに届いている。

「感謝します」

　端的（たんてき）に礼のみを返す。正直なところ、彼女に助力は不要だ。何しろ、周囲は闇に覆われている。最も得意とする領域内だ。彼女をはるかに凌駕（りょうが）する魔術師でもない限り、ほぼ無敵状態と言ってもよいだろう。

(昨日の敵は今日の友、長らく生きていますが、人ほど不思議な生き物はいませんね)

　これまで彼らとは二国の関係から敵同士だった。ゼンディニア王国における鉄則、国王の敵はすなわち十二将にとっても敵だ。それが激変、今では友好国の仲間として共闘している。

　人の想（おも）いは、ままならないものだ。セルアシェルの脳裏に一瞬、ディリニッツが浮かび上がる。

(団長と私は違います。私なりの力で敵を駆逐（くちく）します)

　ディリニッツの操影術とセルアシェルの冥獄満深有尽増闇（バディジェリヴィフ）、いずれも武具を闇に溶け込ませることで、敵の攻撃察知能力を完全に奪う。その点において、術理は同じだ。

　違う点は、武具を敵前に現出してからとなる。ディリニッツのそれは武具使役者ではなく、彼自身が制御する。一方、セルアシェルのそれは武具使役者自らが制御する。この差異は大きい。

　ブリュムンドは偏（ひとえ）にディリニッツの操影術と相性がよい。複数戦斧の一切の制御をディリニッツに完全委任することで、突貫した際、己の斧技（ふぎ）に全神経を集中できるからだ。

「これはこれで楽しめますね」

　ブリュムンド、その巨躯（きょく）に似合わず、なかなかに緻密（ちみつ）な魔術操作に長（た）けていたりする。セルアシェルが次々と現出させる両刃戦斧を巧（たく）みに操り、五体の中位（シャウラダーブ）を細切（こまぎ）れにしているのだ。

　斬（き）る度（たび）に大量の粘性液体がばら撒（ま）かれ、大地を二色に染めていく。それも束（つか）の間（ま）のこと、永久凍土の地で液体の状態を保つのは不可能だ。

　即座に凝固（ぎょうこ）を迎え、魔霊鬼（ペリノデュエズ）最大の特徴でもある再生を阻害（そがい）する。

「この凍土で戦ったのが運の尽きでしたね」

　魔術が付与された刃（やいば）はなおも中位（シャウラダーブ）の身体を容赦なく斬り刻み、粘性液体を削（は）ぎ落としていく。

　液体は固体へと変化し、身体の面積をみるみるうちに減らしていく。五体の中位（シャウラダーブ）はいずれも動きが鈍化（どんか）、身体が半分以下に萎（しぼ）んでしまっている。

「隠していた核が露（あら）わになってきましたね」

　大量の粘性液体を失ったがため、中位（シャウラダーブ）たちは核の位置を隠せない状況にまで追い詰められている。ブリュムンドは両手を大きく広げ、縦横無尽に翔（か）ける十の両刃戦斧を闇の空に留（とど）め置く。

　対する中位（シャウラダーブ）たちも、やられるがままではない。粘性液体が減少したなら、改めて補充すればよいのだ。中位（シャウラダーブ）ともなれば、それなりの知能も有している。

「何をするつもりですか」

　敵を前にして、五体が五体とも動きを停止してしまっている。ブリュムンドもセルアシェルも知る由（よし）はない。魔霊鬼（ペリノデュエズ）のもう一つの特性を。

「ブリュムンド、嫌な予感がするわ。今すぐに止（とど）めを」

　宙に浮かぶ両刃戦斧の全てをもって、中位（シャウラダーブ）に止めを刺そうとする寸前だ。

「まずい。聞いたことがある。魔霊鬼（ペリノデュエズ）は共食いすると」

　ハクゼブルフトが叫ぶも時すでに遅し、二体の中位（シャウラダーブ）が残った三体を食い始めたのだ。

　食うと言っても、人のように口で咀嚼（そしゃく）するわけではない。食うべきそれぞれの頭部を無造作に掴（つか）み上げ、己の腹部に突き入れたのだ。

　中位（シャウラダーブ）五体には、はっきりと強さの序列がある。生き残るのは最も強い上位二体のみ、残り三体はそれらの餌（えさ）となり、養分となり、たちどころに吸収されていく。

　これもまた同化の一種、魔霊鬼（ペリノデュエズ）は他の魔霊鬼（ペリノデュエズ）を食うことにより、さらなる力をつけていく。そうやって、なりそこない（セペプレ）から低位（メザディム）へ、低位（メザディム）から中位（シャウラダーブ）へ、中位（シャウラダーブ）から高位（ルデラリズ）へと昇（のぼ）り詰めていくのだ。

　これで補充は十分だ。数は減ったものの、二体の中位（シャウラダーブ）はもとあった以上の身体に膨（ふく）れ上がっている。

　二体の咆哮（ほうこう）が空間を揺さ振り、谷底を駆（か）け抜けていく。

　そこからの動きは異様だった。一体が凄（すさ）まじい跳躍力（ちょうやくりょく）を見せ、ブリュムンドのはるか頭上を越えていく。狙いをセルアシェルに定めたのだ。

　もう一体は動かない。ブリュムンドを殺すべき獲物（えもの）と捉（とら）えている。

　ブリュムンドは振り返らない。セルアシェルの心配をしたところで、この状況を切り抜けなければ何もできない。中位（シャウラダーブ）の視線がこちらに注がれている以上、迂闊（うかつ）な行動は避（さ）けるべきだ。

「セルアシェル、魔術を解除してください」

　再度、分断されてしまった。形としては三対一の構図となっている。三人がかりで一体の中位（シャウラダーブ）を屠（ほふ）ればよい。言うは易（やす）く行うは難（かた）し、だ。

(セルアシェル、貴女は貴女の戦いを。信じていますよ)

　セルアシェルの冥獄満深有尽増闇（バディジェリヴィフ）が解（と）かれ、十の両刃戦斧（もろはせんぷ）が次々と落下、永久凍土に刃（やいば）をめり込ませていく。

「再び核の位置が分からなくなりました。巧妙（こうみょう）ですね」

　露（あら）わになっていた核が、共食いによって復活した粘性液体で包み隠されてしまっている。これでは位置の特定ができない。

　先ほど見えた核は一つのみだった。漆黒（しっこく）に染まる双三角錐（そうさんかくすい）の核は、中位（シャウラダーブ）ならば複数有していても不思議ではない。

(核を複数隠し持つようならば、この戦いは厳しくなりますね)

　セルアシェルの前に着地した中位（シャウラダーブ）も同様だ。核の位置は見えなくなっている。

　どうやって殺そうかと思案（しあん）でもしているのか、灰色に濁（にご）った目でセルアシェルたちを見下ろしている。

(私の魔術で、その前にそもそも詠唱の時間が許されるか、ですね)

　セルアシェルが武者震（むしゃぶる）いしている。彼女にとって、悪い兆候（ちょうこう）ではない。むしろ逆だ。

　中位（シャウラダーブ）はこちらを見下ろし、そして明らかに弱者として見下（みくだ）している。それを覆（くつが）すことこそが戦いの醍醐味（だいごみ）だ。

　セルアシェルも可愛（かわい）い顔に似合わず、十二将に抜擢されるぐらいなのだ。戦闘狂（せんとうきょう）の一面を見せるのはやむを得（え）ないだろう。エルフ属とヒューマン属、どちらの血のなせる業（わざ）か。

　彼女の序列は十一位、下から数えた方が早い。だからこそ、彼女は実に謙虚（けんきょ）だ。そもそも序列を上げることには興味はない。上位者に学び、そして教えを乞（こ）い、技術を己（おの）がものとする。

　それこそがセルアシェルのもう一つの真の力なのだ。ここで発揮するのはグレアルーヴから教わった高速思考だ。

(今の私では十を超えるぐらいの戦術しか考えられない。そこから論理的に無理なものを排除すると、残るのは三通りね。さらに思考を加速させる)

　既にセルアシェルの脳内には選び抜かれた、ただ一つの戦術のみが描き出されている。

　中位（シャウラダーブ）との距離はおよそ十メルクだ。互いに出方を窺（うかが）っている。中位（シャウラダーブ）も無能ではない。目の前の獲物が優れた魔術師であることを感じ取っている。

　ゼーランディアの魔術結界によって隔（へだ）たれた向こう側でも異変が生じている。

　突如、空から降ってきた光の煌（きら）めきは、強固な魔術結界などお構（かま）いなしに透過（とうか）し、大地に降り立つ。着地とともに砕け散り、輝きだけが周囲を照らす。

(あれは魔術高等院ステルヴィア院長のビュルクヴィスト殿か)

(もう一人はエランセージュね。でも、どうして二人が一緒なの)

　ブリュムンドもセルアシェルも戦いの真っただ中だ。意識は中位（シャウラダーブ）に集中しつつ、周囲の状況把握も決して疎（おろ）かにしていない。

　刻一刻（こくいっこく）と変化する状況下、ビュルクヴィストとエランセージュがここにやって来たという事実は僥倖（ぎょうこう）でしかない。あちら側に対する心配事が何一つなくなったからだ。

「向こうは大丈夫ね。こちらも始めましょう」