混沌の騎士と藍碧の賢者

第101話：パレデュカルとディリニッツ

　眩（まばゆ）いばかりの光が散開、巻物より溢（あふ）れ出た魔術文字が宙を彩（いろど）っていく。

　発動は即時だった。光が銀色の檻（おり）を形成、四方から黒小球を囲い込んでいく。

「魔力遮断結界だ。もはや、お前に用はない。異界へ還（かえ）れ」

　ディリニッツの声はもちろん届かない。言語体系が異なるのは当然、術者であるパレデュカルからの魔力供給も絶たれているからだ。

　黒小球の眼（まなこ）は、既に半分以上が閉じられ、その力を失いつつあった。眼が完全に閉じられたその時、黒小球は消滅を迎える。

　ディリニッツは、ラナージットに向けた意識を緩（ゆる）めることなく、黒小球の様子を注視している。

「ヴェレージャ、もう大丈夫だ。ラナージットを頼む」

　言われるまでもない。ヴェレージャはラナージットに向かって駆（か）け出していた。ディリニッツが魔術巻物を開封して以来、黒小球の状態を確認し続けていたのだ。

　ラナージットは立ち竦（すく）んではいるものの、意識は手放していない。気丈（きじょう）にも、黒小球から一時（いっとき）たりとも視線を外さず、精霊を守るように両腕で自らの身体を抱きすくめていた。

「待てせてごめんね、ラナージット。貴女の傍（そば）には私たちがいる。絶対に傷つけさせないわ」

　ラナージットを庇（かば）うようにして立つヴェレージャを見て、声を聞いて、ようやく安堵できたか。ラナージットは大粒の涙を零（こぼ）しながら、迷わずその胸に飛び込んだ。

「お姉さん、ヴェレージャお姉さん」

　華奢（きゃしゃ）な身体が震えている。ヴェレージャは、二つの意味で感動していた。

　一つはラナージットがこの恐怖に耐え、身体の中の精霊を守り抜いたことだ。もう一つは限りなく個人的事情というものだ。ラナージットからお姉さんと呼ばれたことにある。

　ヴェレージャに妹がいることは既に述べた。姉妹関係は複雑だった。妹にとって、優秀な姉は自慢でもあり、また嫉妬（しっと）の対象でもあったからだ。

　幼い頃はお姉ちゃん、お姉ちゃんと常に後ろをついて回る可愛い妹だった。それが成長するに従って、少しずつ距離を置くようになった。

　ことあるごとに優秀な姉と比較され、姉に対する劣等感は募（つの）るばかり、そのうち物理的な距離だけでなく、精神的な距離までもが遠のいていった。

　ヴェレージャが早くにフィヌソワロの里を出た理由の一つに、自分がいなければ比較されることもないだろうという、手前勝手な妹への配慮がある。

　それは、正面から妹と向き合うことからの逃避でもあり、今なおヴェレージャの心に後悔の念を刻み続けている。

　ラナージットは決して妹の代わりではない。分かっている。妹を思い出させる彼女からお姉さんと呼ばれたことは、ヴェレージャにとって至福のひと時でもあった。

「よしよし、よく頑張ったね。貴女が無事で嬉しいわ」

　優しく頭を撫（な）でながら、力強くラナージットを抱き締める。同じエルフ属というだけだ。血縁関係もなければ、ましてや実の妹でもない。ヴェレージャは、ラナージットが愛（いと）おしくてたまらなかった。

「く、苦しいです、お姉さん」

「えっ、あ、ごめんなさい。力が強すぎたわね」

　力を緩めて、ラナージットから少し距離を取ったヴェレージャが戸惑いの色を見せている。ラナージットが頬（ほほ）をやや膨（ふく）らませて、抗議の目を向けてきているからだ。

　割り込んできたのがディリニッツだった。黒小球の完全消滅を見届けて、二人の傍（そば）までやって来たのだ。

「何だ、分かっていないのか、ヴェレージャ。お前のそれが凶器だということが」

　ディリニッツが指差すところを目で追っていく。それが何を指すのか、ようやく気づいたところで、ヴェレージャは顔を真っ赤に染めて非難の声を上げた。

「ちょ、ちょっと、ディリニッツ、何が言いたいのよ。まさか、私のこれほどまでに慎（つつ）ましやかなものが凶器だと言うの。絶対違うわよ。ねえ、そうよね、ラナージット」

　ヴェレージャはラナージットへと視線を動かし、否定の言葉が聞けるものと確信をもって待つ。その希望は、あえなく崩れ去る。ラナージットは首を横に振りつつ、はっきりと答えた。

「ヴェレージャお姉さん、はい、間違いなくそれが凶器です。あの、ごめんなさい。窒息するかと思いました」

　屈託のない笑顔を向けられ、大いにへこんでしまうヴェレージャだった。

「羨（うらや）ましいです。私、今まで、お姉さんほど美しい人を見たことがありません。お姉さんの容姿は、私の憧れです。私も、お姉さんみたいになりたいです」

　ラナージットからの言葉が、電撃となってヴェレージャの体内を駆（か）け巡り、遂（つい）には脳天から突き抜けていった。そこまでの衝撃、言葉では表現できないほどの幸福感が押し寄せてくる。

　そして、いつものごとく変わらないのも、ヴェレージャがヴェレージャたる所以（ゆえん）だった。

「そんな、私ほど美しい人がいないなんて。もう、そんなことを言って、私をどうしようというのかしら。私の容姿のようになりたい。もう、何て可愛（かわい）らしいのかしら」

　困惑しきりのラナージットをよそに、ヴェレージャは独自の世界に浸っている。

「私なんて、全く魅力もなければ、これだってこんなに貧相（ひんそう）なのよ。だいたい、そうよ。彼女たちが異常すぎるのよ。何なのよ、あれはいったい。おかしいとは思わない」

　彼女たちと言われたところで、ラナージットには全く理解できない。ちなみに、彼女たちというのは、十二将の他の五人だ。フィリエルス、ソミュエラ、エランセージュ、トゥウェルテナ、セルアシェルを指す。

「あ、あの、ヴェレージャお姉さん」

　こうなってしまったヴェレージャは、もはや相手にできない。ラナージットに助け舟とばかりにディリニッツが声をかける。

「ラナージット、いつものことだ。放（ほう）っておけ。そのうち、もとに戻るさ。それよりも身体は大丈夫か。魔術の影響は受けていないな」

　視線をようやくにしてディリニッツに移し、ラナージットははっきりと答えた。

「はい、ディリニッツさん。守ってくださって、本当に、有り難うございました。私も、私の中の子も大丈夫です」

　丁寧に頭を下げるラナージットを感慨深げに眺める。

　頭を上げた彼女を背後に隠すようにして、ディリニッツは身体の向きを変える。

「パレデュカル、お前がこれまでしてきたこと、これからしようとすることを、俺は絶対に許さない。お前の事情を全て知ったうえでだ」

　言いたいことが山ほどある。それらを吞み込み、同郷の者として絶対に譲歩できないことだけを告げた。

「シュリシェヒリの目を持つお前が、あろうことか魔霊鬼（ペリノデュエズ）を使役し、主物質界を滅ぼそうとしている。目的のためには、手段も選ばないと言うのか」

　蹴り飛ばされたパレデュカルは、既に起き上がっている。憎しみのこもった目をディリニッツに注いでいる。今にも飛びかかってきそうな勢いだ。

「小僧、お前に何が分かる。俺はこの三百余年、サリエシェルナ姉さんを救い出すことだけを考え、そのためだけに生きてきたのだ。シュリシェヒリ、魔霊鬼（ペリノデュエズ）、主物質界、それが何だと言うのだ。俺にとって、そんなものは何の価値も持たぬ」

　ディリニッツには、パレデュカルの言葉が全く理解できなかった。パレデュカルはたった一人の女のために、ありとあらゆるものを犠牲にする覚悟でいる。

　彼の信念を曲げるなど到底不可能だろう。その一点のみに固執しているからだ。

「パレデュカル、長老キィリイェーロの代役として、今からシュリシェヒリの総意を伝える。お前がジリニエイユと手を結び、我らの敵に回るのであれば、シュリシェヒリの総力を結集してお前を討（う）つ」

　それはまさしく最終通告にも等しい。

「討てるものなら討てばよい。いつでも相手になってやる。何なら、今ここででもよいぞ」

　売り言葉に買い言葉ではないが、ディリニッツはその言葉を待っていた。この男はあまりに危険すぎる。キィリイェーロの許可は既に取っているのだ。

　彼の目的の全てを知ったうえで、ここで仕留めるべきとの判断を下す。

「お前の覚悟は変わらない。ならば、アーケゲドーラ大渓谷での決戦を待つまでもない。そして、今のお前は異界からの召喚で魔力をほぼ使い果たした状態だ。ここでお前を討つべき。それが最善の判断だ」

　パレデュカルを確実に葬り去るための魔術詠唱に入る。

　ディリニッツに一切の躊躇（ためら）いはなかった。