混沌の騎士と藍碧の賢者

第213話：一難去ってまた一難

　二人が同時に動く。

　互いに譲るつもりはない。後退を選ばないのが、何よりの証拠だ。

　ジェンドメンダが本気を見せるのは、まさにこれからだ。初撃が無効化されたにもかかわらず、即座に二撃目を放つ。またも斬撃が唸（うな）りを上げて飛来する。

　トゥウェルテナも、当然のごとく迎え撃つ。ジェンドメンダが放つ斬撃は、まさしく高速の空気の刃（やいば）、音はすれど姿は見えない。初撃とは比較にならないほどに空間をざわつかせ、風斬（かざき）り音が洪水となって押し寄せる。

「これならどうだ。お前のその柔肌（やわはだ）、斬（き）り刻（きざ）んでやろうぞ」

　トゥウェルテナは舞いながら、光陰（こういん）の舞で闇に沈める刃と、自らの湾刀で捌（さば）く刃を区分していく。

　右の足裏全体を大地から離さず、前方斜めへと滑（すべ）り出した。必然的に身体が沈み込む。

　目に見えない斬撃が、舞い続けるトゥウェルテナを捉（とら）える。

「ふむ、すり抜けたか。あの舞いの効果か。だがな」

　全ての斬撃が無効化されたわけではない。初撃と異なるのは、圧倒的物量ということだ。

　トゥウェルテナは斬撃の第一陣をいなすと、すぐさま爪先立ちで折り畳んでいた四肢（しし）を解放する。そこから一気に跳躍（ちょうやく）へと転じる。

　一対の湾刀を巧（たく）みに回転させ、今度は躱（かわ）すのではなく、幅広の剣身で叩き落としていく。宙を翔（か）ける湾刀は、今や打撃の武器と化していた。

　強引な力業（ちからわざ）ではない。あくまで、舞いの所作（しょさ）の中で湾刀を躍らせているのだ。

「途切れないわね。いい加減、うんざりだわ」

　第二陣も防ぎきった。

　トゥウェルテナは呼吸を整えつつ、第二陣をも上回るであろう第三陣の斬撃に備える。

　坑道での死環白流葬雨舞（ニエティリオ）に続き、ほぼ休む間もなく、熱砂塵照光射隠（ネアレハネス）に入ったトゥウェルテナだ。

　巫女の踊り手（シャルハストウ）といえど、戦いの最中（さなか）での舞いは、通常の舞いに比べて数倍にも及ぶ負担が身体にのしかかる。

　体力はそろそろ限界に近づきつつあった。

　ジェンドメンダが中段の妖刀を上段に移行、上向きの切っ先に向かって急速に空気が吸い寄せられていく。第三陣の斬撃が来る。

「まずいな。トゥウェルテナの舞いに乱れが生じている。体力が尽きてきたか。俺が出るか。あるいは」

　ザガルドアは僅（わず）かに視線をセレネイアに向けた。

(第一王女に、ここで無理はさせられんな)

　今の彼は驚異的な回復力を見せ、負傷する前とほぼ同じ状態にまで戻っている。右手で剣を握り締め、駆け出そうとしたところで、ジェンドメンダの妖刀が振り下ろされた。

　軌跡の流れに沿って、莫大（ばくだい）な空気の塊（かたまり）が射出される。無数の刃ではない。トゥウェルテナを覆い尽くすほどの空気塊弾（だんかい）だ。

「間に合え」

　焦（あせ）ったところで、人の脚力と高速で放たれる空気塊弾、比べるまでもなくどちらが速いかは明らかだ。たとえ、ザガルドアが自らの両脚に魔術を乗せたとしても、もはや間に合わない。

「これなら避（よ）けられまい」

　トゥウェルテナの舞いに、初めて遅滞（ちたい）が生じていた。

　このままでは押しきられる。急所への直撃だけは避けなければならない。トゥウェルテナにできるのはそれだけだ。一対の湾刀を斜め十字に交差させ、眼前に突き出す。

　そこへ圧縮された空気塊弾が四方八方より激突した。押し負けるのは分かり切っている。だからこそ、トゥウェルテナは衝突の寸前、剣身を斜めに倒し、その角度の制御のみに力を集中した。

　衝撃力を後退への加速力、さらに上昇への揚力（ようりょく）に変える。結果、トゥウェルテナの身体は斜め後方へと吹き飛んだ。剣身で全ての衝撃力を吸収、変換を終えるや、すぐさま一本の湾刀を手放す。

「あれをやるつもりか」

　トゥウェルテナの腕や脚のところどころから、真っ赤な血の花が吹雪（ふぶ）いている。痛みをもろともせず、視線を一瞬、ザガルドアに転じた。

　それに気づかないザガルドアではない。彼女の目力は言葉そのものだ。何を告げたいかを即座に理解する。

「三王女、すぐに身を守れ」

　手放した湾刀が、切っ先を下にして大地に突き刺さる。トゥウェルテナは、三王女のことなど意にも介していない。それどころではないからだ。

　ザガルドアなら必ず警告を発してくれる。信じているからだ。

(勢いはある程度殺したけど、このままだとさすがに落下しちゃうわよね。フォンセカーロの氷柱（つらら）がまだ生きていることを願うしかないか。その前に、このお礼はしないとね)

「踊り狂え砂塵裂嵐熱舞翔（ペレドゥサーピア）」

　狭い岩場での戦いだ。宙に逃れたとしても、崖縁（がけふち）までの距離などたかが知れている。トゥウェルテナの身体は、既にそれを超えてしまっている。このままでは崖下（がいか）へまっしぐらだ。

　辛うじて落下制御はできるものの、今度は足場にできる氷柱が心許（こころもと）ない。氷の融解（ゆうかい）がかなり進行しているため、トゥウェルテナの脚がかかった途端、崩れ去る危険性も否定できない。

「トゥウェルテナ、心優しいこの俺様に感謝しろよ」

　その声に聞き間違いはない。獣（けもの）のごとく、断崖絶壁（だんがいぜっぺき）をほぼ垂直に駆（か）け上がって来るのは、獣騎兵団副団長のディグレイオだった。

　細くなった氷柱を俊敏（しゅんびん）な動作で音もなく蹴（け）り、トゥウェルテナの真下に飛び出す。トゥウェルテナは身体の力を抜き、ディグレイオが受け止めやすいように姿勢を保った。

「有り難う、ディグレイオ。助かったわ。すぐにあそこまで戻してくれるかしら」

　空中でトゥウェルテナを受け止めたディグレイオは、自身の魔力を用いて宙に足場を作り上げる。

「任せておけ。で、お前は、こんなところで何をやってんだ。確か、坑道組だったよな」

　足場を蹴って、すかさず方向を変える。

「色々あったのよ。あとで話してあげるわ。今は急いで。陛下が危ないのよ」

　ディグレイオの腕の中で小さくなっているトゥウェルテナが急（せ）かす。

「それを早く言え」

　もはや氷柱は使えない。ディグレイオは、なけなしの魔力を用いて複数の足場を作り上げながら、凄（すさ）まじい跳躍力をもって岩場へと翔（か）け上がっていった。

　砂塵裂嵐熱舞翔（ペレドゥサーピア）の効果は即座に現れた。

　突き刺さった剣身が熱を帯び、大地を眠りから呼び覚ます。地鳴りと共に剣身を中心にして大地に亀裂が走る。まるで意思を持ったかのごとく、一定方向に岩石を砕き割りながら突き進む。

　狙いは無論、ジェンドメンダだ。直後、激しい揺れがジェンドメンダを襲った。

「小癪（こしゃく）な。これしきで我の動きを封じられるとでも思ったか」

　ザガルドアは、トゥウェルテナのこの剣技を一度だけ見ている。故（ゆえ）に、効力を知っている。避難は素早かった。

　三王女たちは、もちろん知らない。ザガルドアの警告は受けたものの、咄嗟（とっさ）の判断に遅れが生じた。揺れは局地的とはいえ、この狭小な大地だ。影響は当然、セレネイアたち三王女たちにも及んでいた。

　セレネイアは崖縁から最も遠い場所に立っている。そのため、身体を揺さ振られて転倒するだけで終わった。

　マリエッタとシルヴィーヌはそうはいかない。ほぼ崖縁に近い位置に揃（そろ）って立っていたのだ。

　二人の、短くも鋭い悲鳴が重なる。

　最初に崖下へと転落したのはシルヴィーヌだ。マリエッタがすかさず手を伸ばす。シルヴィーヌの小さな手を掴（つか）んだものの、落下していく重力には勝てない。結果として、マリエッタも引き寄せられるようにして落下していった。

「マリエッタ、シルヴィーヌ」

　落下していく二人の耳に、セレネイアの悲鳴だけが届いた。慌てて駆け出そうとするセレネイアを、ザガルドアが制止する。

「第一王女、動くな。そなたも同じ目に遭（あ）う」

「ですが、妹たちが」

　その言葉を返すだけが精一杯だった。今から駆けつけたところで、セレネイアにできることなど何もない。ただただ祈るしかない。

「シルヴィーヌ、私にしっかり捕（つか）まって。高所恐怖症とか言っている場合じゃないわよ。私は詠唱に集中するから、貴女も頑張りなさい。私たちの妹ならできるわよね」

　瞳を強く閉じて、マリエッタにしがみつくシルヴィーヌは何とか一度だけ首を縦に動かした。

　既に相当落下してしまっている。谷底までおよそ千メルク、時間にしておよそ二十フレプトだ。

　マリエッタが詠唱に入る。何としてでも、シルヴィーヌを連れて岩場まで戻る。その一心のみだった。