混沌の騎士と藍碧の賢者

第212話：二人の攻防はなおも続く

　一人で問題ないと啖呵（たんか）を切った手前、トゥウェルテナにも意地がある。助力を仰（あお）ぐ気にはなれなかった。

　カイラジェーネのためにも、必ずジェンドメンダは一人で倒す。改めて、トゥウェルテナは一対の湾刀を構え直す。

　一連の流れを見つめていたセレネイアは、感嘆（かんたん）するしかなかった。激しいながらも、美しい自然な脚（あし）運び、何よりも優雅な舞いの中で見せる、魅（み）せるトゥウェルテナの所作（しょさ）そのものに嫉妬（しっと）さえ覚えていた。

　嫉妬は、別の意味でもう一つある。

「何と美しい舞いなのでしょう。凄（すご）いです。それに二本の剣筋が全く見せませんでした。ザガルドア殿とのやり取りからしても、あの方が十二将なのは間違いありません。それでも、私、ちょっと、許せなくなっています」

　心の葛藤が拭（ぬぐ）えないセレネイアにとって、それはまさしく女としての意地だ。自分でもはっきりと気づいでいない。薄々は感じ取っているのだろう。それを表に出せない彼女の心情が見え隠れしている。

　複雑な思いで見つめるセレネイアをよそに、トゥウェルテナとジェンドメンダ、二人の攻防は続く。これからがいよいよ本番だ。

「やるな、女。剣軌（けんき）が全く見えなかったわ。我が首を落とされるなど初めてだぞ。この身体故（ゆえ）、死なぬが、気持ちのよいものではないな。女、楽に死ねると思うなよ」

　トゥウェルテナは無言だ。完全無視状態を貫く。ジェンドメンダが言葉を発して以来、常に違和感がつきまとっている。

(私の本能が告げているのよね。意識を傾（かたむ）けてはいけない。少しでも応じてしまえば、この男の術中だと)

　ジェンドメンダは気にも留めていなかった。術中に陥（おちい）ってくれたら儲（もう）けもの、といった程度にしか考えていない。

　今やトゥウェルテナを最優先すべき獲物と定めている。視線はおよそ彼女に注がれているものの、それだけではない。

(この女、我の術に気づいたか。あるいは本能で回避したか。あとの女どもは)

　ジェンドメンダが動く。狙うはトゥウェルテナではない。

「まずはお前だ。我は子供に興味はない。すぐさま斬（き）り刻（きざ）んで終わりにしてやろう」

　トゥウェルテナの視界から瞬時に消える。ジェンドメンダはほぼ真横に跳躍、身体を反転させつつ、妖刀を振り上げる。

「シルヴィーヌ」

「第三王女」

　セレネイアとザガルドアの声が重なり、そこへマリエッタの声も被さった。

「この私がさせると思って。シルヴィーヌに手を出す者には容赦しないわよ」

　マリエッタの右手首を飾る腕輪が勢いよく炎を上げた。

　焔（ほむら）のアコスフィングァは消えている。魔術によって生み出された炎は、活性化できる時間が極めて短い。しかも、術者の魔力量に大きく委ねられている。

(だからこそのこの腕輪なのよ。ルシィーエット様より頂戴した魔導具の力、思い知りなさい)

　噴き上がった炎が、再び焔のアコスフィングァを象（かたど）っていく。

　ジェンドメンダは炎をもろともせず、真っ向から挑んでくる。妖刀はまだ上段だ。

「小娘ごときの炎が、我に通用すると思ったか」

　口角が大きく上がった。

「行きなさい」

　構築が完了した焔のアコスフィングァが、強烈な炎の羽ばたきをもって急上昇する。マリエッタの合図を受け、そのまま一気にジェンドメンダめがけて突っ込んでいく。

「第二王女、気をつけろ。奴はツクミナーロ流の剣を使う」

　高温の炎を浴びせながら、焔のアコスフィングァの鋭い嘴（くちばし）がジェンドメンダを貫く。

(承知していますわよ、ザガルドア殿)

　マリエッタに一切の油断はない。

　ジェンドメンダは上段の妖刀をすかさず胸前に落とした。斬るのではない。突きの姿勢を取ったのだ。上空から襲い来る炎の嘴に向けて、妖刀を繰（く）り出す。

「やりますわね。それも想定済みですわよ」

　切っ先が炎の嘴と一直線で結ばれている。あの刹那に、ジェンドメンダは突き出す角度を正確に測（はか）り、嘴の頂点と妖刀の頂点が接するように動かしたのだ。

「小娘、面白い炎の攻撃であった」

　炎の嘴を押さえ込まれた焔のアコスフィングァは、その位置から微動だにできない。ジェンドメンダと相対しているマリエッタたちは、坑道でのハクゼブルフトとの戦いを見ていないのだ。知っていたなら、別の方法もあっただろう。

「構いませんことよ。私の目的はシルヴィーヌからお前を遠ざけることです。それに、お前の相手をするのは私ではありませんからね」

　焔のアコスフィングァを後退させると同時、ジェンドメンダの上から剣が振ってくる。

「私を無視するなんて、連れないわね」

　一対の湾刀が不規則な軌道を描いて落ちてくる。またも剣軌が全く読めない。

「光陰の舞は、まだ終わっていないのよ」

　ジェンドメンダも炎の嘴を封じていた妖刀を引くと、すぐさま左足を軸にして大きく横っ飛び、トゥウェルテナの湾刀から逃れる。

　剣軌が読めないのだ。そこに刃を合わせにいく馬鹿はいない。空振りさせた後の隙を狙う。残心（ざんしん）を取る余裕は与えない。

　ジェンドメンダは妖刀を中段に構え直し、トゥウェルテナの着地を待ち構える。

「女、もらったぞ」

「甘いわね」

　トゥウェルテナも読んでいた。仮にも、ジェンドメンダは破門されたとはいえ、ツクミナーロ流の元師範なのだ。剣の力量は確かなものだろう。

　剣技もまた魔術と同様、欠陥（けっかん）を抱えている。鞘（さや）から剣を抜く瞬間、斬り終えて残心を取るまでの瞬間、僅（わず）かな隙が生じる。達人はその隙を埋めるために、弛（たゆ）まぬ努力を続けるのだ。

　トゥウェルテナは、あえてその隙を作ってみせた。ジェンドメンダなら必ず誘われる。確信をもってのうえだ。

　舞いの呼吸は、なおも続いている。華麗（かれい）な足さばきで、今度はジェンドメンダに空を斬らせた。続けざま、息もつかせずトゥウェルテナが畳みかける。

　剣軌を見せないトゥウェルテナの湾刀は、気づいたら眼前に突如として出現している。ジェンドメンダは躱（かわ）すだけで精一杯だ。反撃に出る態勢を整えられないでいる。

「鬱陶（うっとう）しい」

　苛立（いらだ）ちが募（つの）る。

　ジェンドメンダは七人の魔霊人（ペレヴィリディス）にあって、ただ一人、面従腹背（めんじゅうふくはい）を地で行く男だ。

　新たな命を授けてくれたジリニエイユを神と崇（あが）める素振（そぶ）りを見せつつ、実のところ利用しているのはお互い様だという思いしかない。

　坑道でカイラジェーネに助けられ後、ジリニエイユから改めて受けた厳命は、ラディック王国三王女の始末だった。ジリニエイユが何故（なにゆえ）に、この命を下したかは知らない。理由を知る必要もない。

　ジェンドメンダはただただ弱き者、中でも女を嬲（なぶ）り殺しにできるならそれで十分なのだ。

　坑道では、真っ先に目をつけたトゥウェルテナを殺し損（そこ）ねた。想定外の邪魔が入ったからだ。

　今、最も弱い存在として一番目に殺すはずのシルヴィーヌをも始末できていない。二番目の標的としていたマリエッタに至っては、かなり強力な魔術師ときている。

　最後の楽しみに取っているセレネイアは、一目見た瞬間に気づいた。恐ろしいほどの魔剣（アヴルムーティオ）を手にしている。

　思いどおりにいかないことがあまりに連続している。ジェンドメンダは頭に血が上った状態だった。

　弱者を嬲（なぶ）るための妖刀に決して魔力は籠（こ）めない。なぜなら、軽く一振りするだけで絶命してしまうからだ。

　こうなっては、なりふり構ってなどいられない。ジェンドメンダは、初めて己（おの）が妖刀に魔力を乗せた。

(様子が変わったわね。奴の妖刀に魔力が。来るわね)

　分かっていながらも、トゥウェルテナは止まらない。舞いの動きを継続しながら、目に留（と）まらぬ速さで一対の湾刀を振り抜く。もちろん、断つべき核は見定めている。

(今度は逃さないわ。核の動きを最後まで見極める)

　最初は左目の奥に核を潜（ひそ）ませていた。次は右肋骨（ろっこつ）、上から数（かぞ）えて七本目の裏側だ。

　今また魔剣（アヴルムーティオ）と化した湾刀が、核までの最短軌道を描き出してくれている。トゥウェルテナはただそれをなぞるだけだ。

　迷いなく行く。一対の湾刀がジェンドメンダの肋骨を左右から切り結ぶ。ジェンドメンダが気づいた時には、湾刀の刃が肉に食い込み、音もなく軽々と切り裂いていた。

　トゥウェルテナは左右の湾刀を交差させながら振り抜くと、ジェンドメンダと体（たい）を入れ替えるようにして前方へと跳（は）ねた。

　またもや、核を断ち斬った手応（てごた）えはなかった。失敗を悟（さと）る。

　トゥウェルテナは右脚を軸に半回転、時を置かず舞いの動作に入る。

　初めてジェンドメンダの反撃が来た。超高速の斬撃（ざんげき）が走る。しかも、放たれた剣筋は最初こそ一つだったものの、幾本にも枝分かれし、数十に及ぶ刃（やいば）と化している。

　トゥウェルテナは一対の湾刀を羽のように広げ、舞った。舞いは実に穏（おだや）やかで静かだ。

　光陰の舞は文字どおり、二つの顔を併（あわ）せ持つ。トゥウェルテナが見せている陰の面の舞いでは、全ての動きが闇の中に沈み込む。

　ジェンドメンダが放った斬撃の刃は、ことごとくがトゥウェルテナの湾刀に搦（から）め取られていた。