混沌の騎士と藍碧の賢者

第317話：もう一人の敵の正体

　モレイネーメは、テルゼイによって心臓を奪われ、同時に魔霊鬼（ペリノデュエズ）の核が埋（う）められたことを認識している。

　心臓は完全に破壊されてしまった。もはや、人としての生を全（まっと）うすることは不可能だ。

　体内では、既に核の力による浸食が始まっている。最後の力をもって、凍結界（とうけっかい）を行使したものの、いずれは完全に呑（の）み込まれ、魔霊鬼（ペリノデュエズ）と化すだろう。

　自我（じが）が残っている間に、最善を尽くさなければならない。

(凍結界が間に合ってくれてよかったわ。私ではビュルクヴィスト様のようにはいかない。この力をできうる限り持続させるためには、今以上に氷を活性化させなければ)

　そのための絶対必要条件を考える。モレイネーメは過去の記憶を遡（さかのぼ）り、これまでに行った場所、聞いた場所を頭の中に引き出していく。

　氷の世界だ。ならば極北しかあるまい。そうとなれば、シャラントワ大陸だろう。死地を求めて彷徨（さまよ）っている時、一度だけ踏み入れた地だ。

　大陸の北の果て、極寒（ごっかん）の地と呼ばれる小さな村があったはずだ。確か、瑠璃（るり）色の髪と瞳を持った可愛い少女がいたと記憶している。

　そして、その少女から内緒で教えられた。地下深くに根を下ろした、決して溶（と）けない、砕（くだ）けない氷で造られた要塞（ようさい）があると。イエズヴェンド永久氷壁と呼ばれる聖域だ。

　そこしかあるまい。その聖域こそ、己の身体を氷棺（ひょうかん）に封ずるに最適な場所だ。核の浸食を抑（おさ）えこみ、最小限の魔力循環（じゅんかん）のみで生を保つ。

　凍結界を行使するに当たり、ほぼ全ての命を燃やしている。残された僅（わず）かな生命力をもって、これを遂行（すいこう）しなければならない。

　かつて訪れた場所なら、魔術転移門さえ開けば移動は容易（たやす）い。

(無理ね。残された生命力では魔力が足りない。魔術転移門は開けない。開けたとしても)

　目の前に立つテルゼイからは不気味（ぶきみ）なまでの魔力を感じる。魔術転移門を現出（げんしゅつ）できたとしても、恐らく稼働（かどう）の時間を与えてくれるとは思えない。まさしく絶体絶命だ。

　そのテルゼイは何やら呟（つぶや）いている。かつての師たるビュルクヴィストの名が聞こえた。

　彼の姿がゆっくりと変貌（へんぼう）していく。まるで脱皮（だっぴ）そのものだ。殻（から）を脱ぎ捨てるようにテルゼイだった肉体が剥（は）がれ落ち、男が真の姿を現す。

(エルフ、しかも暗黒エルフですって。先ほどとは比べようもないほどの魔力量だわ。何なの、この男は)

「魔霊鬼（ペリノデュエズ）の核の浸食は防げません。やがて貴女の全てを食らい尽くすでしょう。その時、貴女は私の忠実なる下僕（しもべ）になるのです」

　モレイネーメは驚愕（きょうがく）と憎悪（ぞうお）の最大限に籠（こ）めた瞳で暗黒エルフの男を睨（にら）みつける。

「ああ、これはとんだ失礼を。まだ名乗りもしていませんでしたね。私はジリニエイユと申します。これから貴女の主（あるじ）となる者です」

　ジリニエイユ、初めて聞く名だ。エルフ、その中でもとりわけ数の少ない暗黒エルフは、主物質界でほとんど姿が見られない。もちろん、モレイネーメにエルフの知り合いなどいるはずもなく、困惑しきりだ。

「凍結界で浸食速度を遅らせていますね。時間もあることですし、では余興（よきょう）がてら、お見せいたしましょう。貴女の愛（いと）しい子供たちが死んでいく姿をね」

　ジリニエイユの右手が軽く振られた。空間が広範囲に切り取られ、内部に映像が浮かび上がってくる。

「こちらの準備を整いました。頃合（ころあ）いです。やってしまいなさい」

◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇

　依然（いぜん）として、ゼーランディアとガドルヴロワは魔力感応（フォドゥア）で会話を続けている。

　問題だと捉（とら）えているのは専（もっぱ）らゼーランディアで、ガドルヴロワはそこまでの大事（おおごと）だとは考えていない。

≪姉さんは昔から心配性だからね。あまり気にする必要はないよ。護衛と言いつつも、この馬車には強力な魔術結界が展開されている。姉さんでさえ破れないほどの結界がね≫

　ゼーランディア自身が指摘したことだ。

　確かに、魔術結界は極めて強固に張り巡ららされている。これを破るには、高位魔術師を数人は連れてこないと無理だろう。

　そもそも、そこまでの魔術結界が張れるなら、何故（なにゆえ）に傭兵などという護衛が必要なのだろうか。屈強な傭兵が八人揃（そろ）おうとも、高位魔術師が一人いれば瞬殺必至（しゅんさつひっし）だ。

　それほどまでに実力差があるのだ。ゼーランディアは疑心暗鬼（ぎしんあんき）に陥（おちい）っていた。

≪ガドルヴロワ、お母さんには申し訳ないけど、今からでも遅くはないわ。すぐに引き返すべきよ≫

　決断を促（うなが）してくる姉に対して、主導権を持つ弟が首を横に振って否定の意を示す。その動作は魔力感応（フォドゥア）を通じて、ゼーランディアに伝わってくる。

≪姉さん、済まない。もう遅いみたいだ≫

　魔力感応（フォドゥア）と同時にゼーランディアも異変を感じ取っていた。

　突如（とつじょ）として、大量の霧（きり）が押し寄せ、またたく間に周囲を包みこんでいく。霧の中に、ただならぬ気が満ちている。

　どこから湧（わ）いて出てきたのか、ゼーランディアもガドルヴロワも察知（さっち）できないでいる。

　自然現象ではない。明らかに魔術による産物（さんぶつ）だ。視覚で捉（とら）えられない敵がどこかに潜（ひそ）んでいる。相当な手練（てだ）れなのは間違いない。

≪敵の気配が掴（つか）めないわ。それに、これはいったい≫

　打ち寄せてくる波のごとく漂う気の中に、さらに異質なものが混じっている。臭（にお）いがあるのだ。

≪まさか、香気、まずいわ≫

　悲鳴にも似たゼーランディアの叫びがガドルヴロワの脳内に響き渡る。よく目を凝（こ）らせば、既に六人の傭兵たちはそこかしこで倒れ込んでしまっている。

≪ガドルヴロワ、絶対に吸い込まないで。風を送るわ≫

　ゼーランディアが即座に魔術詠唱に入る。

　ガドルヴロワは目深（まぶか）に被（かぶ）っていた外套（がいとう）で鼻から下を覆い隠す。あくまで一時しのぎにすぎない。魔術が行使できないガドルヴロワは、ゼーランディアに頼るしかない。

≪Vinskd sriek skuy avyoznieg.≫

　精霊魔術だ。短節詠唱は速（すみ）やかに成就（じょうじゅ）した。

「風麗波飛楯陣（ユーシュリヴィク）」

　風が動く。ゼーランディアの意思に従って、姉弟を覆（おお）い尽くさんとする霧を吹き飛ばしていく。

≪きりがないわ。ガドルヴロワ≫

　なおも霧は濃密さを増しながら押し寄せてくる。ゼーランディアの魔力と敵の魔力、どちらが先に尽（つ）きるかの勝負だ。

≪どうにかして、敵の位置を探し出して≫

　言われるまでもなく、ガドルヴロワは霧の発生と同時、探知を続けている。この時ばかりは魔術が使えたらと考えてしまう。魔術探知なら、容易（ようい）に敵を見つけられるだろう。ないものねだりだ。

　ガドルヴロワは剣士としての感覚を研ぎ澄ます。

≪近くにいるようで遠くにいる。遠くにいるようで近くにいる。二つの気が折り重なっているような感覚だ。姉さん、敵は一人じゃないかもしれない≫

　その時だ。

　静寂（せいじゃく）を破って、馬車の扉が開かれた。豪奢（ごうしゃ）な造りに似合わない、耳障（みみざわ）りな音を響かせる。

　対照的に、中から音も立てず、護衛対象の人物が姿を現わす。なおも立ちこめる霧は、その人物の動きに応じて、つかず離れずを保っている。

「ああ、まさか、そんなはずがないわ」

　信じられないものでも目の当たりにしたのか、ゼーランディアはそれ以上の言葉を失っている。

「母さん、モレイネーメ母さん、どうしてここに。まさか、私たちの護衛対象が」

　ガドルヴロワもまたそんな馬鹿なという思いで、姿を現したモレイネーメを一心に見つめている。

　ここまで冷静に状況を分析してきたガドルヴロワ、本能と感情で動いてきたゼーランディア、それが今では完全に逆転している。

　ガドルヴロワは、目の前に立つ人物が本物のモレイネーメであってほしいと願っている。

　ゼーランディアは、姉弟のもとに戻ってきたなら、どこにいようとも真っ先に駆（か）けつけるモレイネーメが唐突（とうとつ）にこのような場所に現れるなどあり得ないと考えている。

　いつもの立場の逆転が二人の命運を決めてしまった、と言っても過言ではないだろう。

◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇

(ガドルヴロワ、何を言っているの。そこに私がいるはずがないでしょう。いったい何を見ているの。何が見えているの。ゼーランディア、何とかしなさい)

　浮かび上がった映像を見つめながら、半（なか）ば狂乱状態に陥（おちい）っているモレイネーメを、ジリニエイユが興味深げに眺（なが）めている。

「モレイネーメ、何もできない気分はいかがですか。貴女には、あの者の姿が正しく見えているでしょう」

　そのとおりだ。モレイネーメには、馬車から出てきた人物の姿がはっきりと見えている。

　紛（まぎ）れもなく男であり、彼もまたエルフだった。ジリニエイユと異なり、暗黒エルフではない。

　くすみがちな金色の長髪と瞳、華奢（きゃしゃ）な体格ながらに高身長だ。頬（ほお）がこけているせいか、冷酷な表情が浮き彫（ぼ）りになっている。

「あの者もまた私の忠実な下僕（しもべ）の一人です。彼（か）の者の名はクヌエリューゾ、主物質界では数少ない香術師（こうじゅつし）です」

　確かに香術師（こうじゅつし）は珍しい。モレイネーメも噂（うわさ）でしか聞いたことがない。

　香りなどが何の武器になるというのか。それが素直な考えだ。

「これだから無知な者は困るのです。香術とは、類（たぐい）まれな暗殺術でもあるのですよ。香りは無限、術師独自の調合も可能です。クヌエリューゾは、ここまで三種の香術を用いています」

　一つ目は感覚反応を鈍化（どんか）させる鈍麻香（どんまこう）、二つ目は眠りへと誘う睡魔香（すいまこう）、そして最後の三つ目こそが問題だった。