混沌の騎士と藍碧の賢者

第318話：香術師の真の力

「幻視香（げんしこう）と言います。心の中にある最も大切な人物が目の前に現れるのです。よかったですね、モレイネーメ」

　ジリニエイユの顔には、あからさまな嘲笑（ちょうしょう）が浮かんでいる。これから起こる惨劇（さんげき）をその目に焼きつけなさい、と言っているようなものだ。

　モレイネーメも、姉弟がどうなるのか、想像するまでもなく理解できた。

(ああ、ゼーランディア、ガドルヴロワ、何もしてあげられない無力な私を許して)

「他の六人は睡魔香（すいまこう）で倒れてしまうなど、役立たずもよいところです。あれでは、なりそこない（セペプレ）にも到達しないでしょう。それに比べて、この二人はどこまで耐（た）えられるのか。楽しみですね」

　目の前に立つのはクヌエリューゾだ。ゼーランディアとガドルヴロワには、彼の姿がモレイネーメに見えている。

　三種の香気は、霧に紛れて同時に放たれていた。鈍麻香（どんまこう）と睡魔香はあくまで、幻視香のための囮（おとり）でもある。

　幻視香は吸い込んでから、その効力が発揮されるまでに相応の時間を要する。そして何よりの特徴がある。僅（わず）かながらに刺激臭（しげきしゅう）を発するのだ。

　香術師（こうじゅつし）と一度でも戦ったことがある実力者なら、最大限警戒すべき香気の一つだと知っている。残念ながら、傭兵（ようへい）にすぎないゼーランディアとガドルヴロワにその機会は与えられなかった。

　そして、これからクヌエリューゾが用いようとしている香気もその一つに含まれる。

　姉弟にはクヌエリューゾの言葉も、モレイネーメが話しているがごとく脳内で変換されている。幻視香に囚（とら）われてしまったが最後、効力が切れるまで決して解（と）けない。

「残念だわ。せっかくお前たちと遊べると思っていたのに。どうやら、次で終わりみたいね」

　モレイネーメの言葉の意味が理解できない姉弟は困惑しきりだ。

　次第に幻視香の威力が増していく。

　理性ではモレイネーメではないと思っているゼーランディアだ。その意識が混濁（こんだく）し始めていた。

　ガドルヴロワは既に術中（じゅっちゅう）、モレイネーメだと信じて疑っていない。故（ゆえ）に攻撃態勢にさえ入っていない。もはや、クヌエリューゾの思う壺（つぼ）だった。

「お前たちには幻滅（げんめつ）したわ。もういいわ。ここで私の手にかかって死になさい」

　クヌエリューゾがいつものごとく、切り札の一枚を切ろうとする。そこにすかさず魔力感応（フォドゥア）が来た。

≪クヌエリューゾ、それを使うことは許さぬ。その者たちの肉体を一切損壊（そんかい）させず、我が前に連れてくるのだ≫

　攻撃が来る。そう思った瞬間、突然のことクヌエリューゾが跪（ひざまず）く。ゼーランディアもガドルヴロワも最大の機会を逃してしまったことに気づかない。

≪我が神ジリニエイユ様、仰（おお）せのままに。この者たちに試してみたい香があります。お許しいただけますでしょうか≫

　恍惚（こうこつ）とした表情を浮かべながら虚空（こくう）を見上げるクヌエリューゾ、二人にはモレイネーメだ、を呆然（ぼうぜん）と眺めるしかできない。

「お母さん、どうしてしまったの。それに、私たちに死になさいって」

　意味が分からないとばかりに悲しげに見つめてくるゼーランディア、ガドルヴロワも同じだ。いや、それ以上に動揺が激しい。

「母さん、嘘（うそ）だよね。私たちを殺すなんて、冗談（じょうだん）でも笑えないよ。確かに、私たちは母さんの反対を押し切って傭兵稼業（かぎょう）に就いた。それを恨（うら）んで、このような」

　普段のガドルヴロワであれば、決してこのような考えには至らなかっただろう。既に幻視香が全身隅々にまで行き渡り、彼を蝕（むしば）んでいる。もはや、正常な思考はできないのだ。

≪言ったとおりだ。それさえ達せられるなら、いかようにでもするがよい≫

　神の言葉をその身に浴び、クヌエリューゾは額を大地に擦（こす）りつけんばかりに平身低頭だ。

「我が神からのお許しを頂戴いたしました。これを生者（せいじゃ）に使うのは初めてです。どのような症状（しょうじょう）が現れるのか。とくと楽しみにしていますよ」

　今度はクヌエリューゾの左手が静かに動く。姉弟の目に映っているのは、モレイネーメが唇を震（ふる）わせ、魔術詠唱を始めた姿だ。

「お母さん、止（や）めて。どうしてなの。私たちが間違っているなら謝（あやま）るから」

　ゼーランディアの悲痛な叫びは通じない。

　当然のことだろう。何しろ、相手はクヌエリューゾなのだ。今のクヌエリューゾは新しい香気を試したい、その一心で嬉々（きき）として術に入っている。

「お二人がどこまで耐えられるのか、見せてください」

　クヌエリューゾの言葉は、モレイネーメの言葉として変換され、二人に伝わる。

「お前たちはどこまで持ち堪（こた）えられるかしらね。防（ふせ）いでみなさい」

　映し出された映像を前に、モレイネーメには絶望しか残されていない。最後の気力を何とか振り絞（しぼ）り、言葉を紡（つむ）ぎ出す。

「やめて、お願い、やめて。あの二人を殺さないで。貴男の言うとおりにするから」

　さすがにこれにはジリニエイユも驚いたか、感嘆（かんたん）の表情で見つめてくる。

「意思の力ですか。泣けてきますね。それほどまでに、あの二人が愛（いと）しいのですか。貴女の実の子供ではありません。死んだところで、痛くも痒（かゆ）くもないでしょう」

　ジリニエイユは理解不能だとばかりに首を横に振る。そして、止（とど）めとなる言葉を口にする。

「残念ですが、貴女のご期待には添（そ）えません。あの二人は実験体なのですから」

　容赦（ようしゃ）のない残酷さでジリニエイユが斬（き）りこんでくる。

　魔霊鬼（ペリノデュエズ）化を促進（そくしん）するためにも、強い精神力は邪魔でしかない。それを取り払うには、心の揺さぶりが最も効果的だと分かっているのだ。

「そこでよく見ているのです。愛する者の手にかかって、死にゆく子供たちの姿をね。どうです。私は慈悲（じひ）深いでしょう」

　悦（えつ）に入（い）るジリニエイユに対して、モレイネーメは冷静でいられない。それが彼の策略だと分かっていながら、抑（おさ）えきれなかった。止（と）められなかった。

「どこに、どこに、慈悲があるというの。ふざけないで。人を実験体とみなすお前に、親子の愛情など分かるはずもない」

　空気が一瞬にして変わった。ジリニエイユを包む魔力とともに、その肩が震（ふる）えている。初めて見せる感情は憤怒（ふんぬ）か、それとも悲哀（ひあい）か。モレイネーメには、いずれにも感じられた。

「お前のような小娘ごときに何が分かる。最愛の者たちを何もできず、目の前で奪われていった。この私と同列で語るなど笑止千万」

　噴（ふ）き上がった異様なまでに澱（よど）んだ魔力が、周囲の物をことごとく破壊していく。余波（よは）をまともに食らったモレイネーメは、辛（かろ）うじて立っているだけが精一杯だ。

(何なの、このジリニエイユという男は。全く理解できない)

　最愛の者を殺された悔（くや）しさや悲しさが伝わってくる。一方で自身がまさに同様のことをしているのだ。それは同列であり、言動があまりに矛盾（むじゅん）している。

　明らかに苛立（いらだ）っている。魔力の発散によって、執務室のほぼ全てが次々と破壊されていった。ジリニエイユの視線は目まぐるしく動き、なおも獲物（えもの）を追い求めてるかのようでもある。

≪クヌエリューゾ、何をもたついている。私は忙しい。悠長（ゆうちょう）に時間をかけている暇などないのだぞ≫

　怒りは衝撃波と化し、遠く離れたクヌエリューゾにまで襲いかかっていった。

　神の憤怒（ふんぬ）をその身に浴び、クヌエリューゾはまさしく額を大地に擦（こす）りつけ、平身低頭の姿勢を取った。

「我が神がお怒りです。お二人につき合う時間がなくなりました。残念ですが、ここまでです。もうよいでしょう。終わりにします」

　クヌエリューゾは左腕を掲（かか）げ、僅（わず）かに静止させた後、残酷なまでにゆっくりと振り下ろした。

　視界でも嗅覚（きゅうかく）でも捉（とら）えられない香気が瞬時に散開する。自然の流れに委（ゆだ）ねて放った一度目とは異なる。

　高位の香術師が真（しん）に恐れられる理由は、多種多様な香を自在に操る能力に加え、魔術を上乗せすることにある。

　香気は種類によって色もあれば、臭（にお）いもある。特殊な効能を生み出す香になればなるほど、とりわけ臭いは避（さ）けようがない。

　クヌエリューゾが必殺の際に用いる絶対的な香に、即死香（そくしこう）と呼ばれるものがある。文字どおり、鼻や口から吸い込むだけでなく、肌に付着もしくは吸収された時点で直（ただ）ちに死に至る。

　それほどまでに強烈な威力を誇る即死香唯一（ゆいいつ）の弱点が、非常に甘い蜜（みつ）のごとき臭いであり、香術師にとっても諸刃（もろは）の剣（つるぎ）的な香なのだ。

　その弱点を魔術を用いることで消し去ってしまう。だからこその数少ない高位香術師であり、その一人こそがクヌエリューゾだった。

　そして、クヌエリューゾが二度にわたって用いていたのが、即死香を改良した毒葬香（どくそうこう）と命名（めいめい）したものだ。

「一度目の香で既に動けなくなっているでしょう。我が神のご命令どおり、お二人の見かけの肉体は一切損壊（そんかい）しません。ただし、呼吸器（こきゅうき）だけは別ですよ。苦しいでしょうね」

　即死香が苦痛を感じる間もなく、一瞬で死に至らしめる香に対し、毒葬香は呼吸器のみを毒で浸食、長時間にわたって苦痛を与え続ける。その挙げ句、最後に命を奪うという非人道的な香だ。

　姉弟の周囲は、もはや毒葬香によって満たされている。逃げ場などどこにもない。もがき苦しみ出している姉弟の姿を、クヌエリューゾは愉悦（ゆえつ）に浸（ひた）りながら眺めている。

「母さん、どうして、どうして」

　ガドルヴロワが喉（のど）を搔（か）きむしりながら、声にならない苦悶（くもん）の声を上げている。

　ゼーランディアも毒に冒（おか）され、行使した風の精霊の制御を失ってしまっていた。風で身を護（まも）ることさえできない。姉弟の命運は尽きようとしていた。

「お母さん、苦しい、助けて、お母さん」

　ゼーランディアとガドルヴロワ、二人の霞（かす）んでいく瞳に映るモレイネーメは悪鬼（あっき）と化している。聞く耳など持たない。

　詠唱の成就（じょうじゅ）、さらに解（と）き放たれる魔術は、姉弟への死の宣告だ。

　姉弟が耳にした最後の言葉は、奇しくもクヌエリューゾのそれと同じだった。

「死ね」