混沌の騎士と藍碧の賢者

第319話：藍碧の輝きがもたらすもの

　姉弟の断末魔（だんまつま）が木霊（こだま）となって響き渡る。

　ゼーランディアもガドルヴロワも、うつ伏せで倒れたまま微動だにしない。ただ一ヶ所、視覚を除いて、全ての機能が停止している。

　姉弟の目だけが何かを求めて彷徨（さまよ）っている。傍（はた）から見れば異様な光景だ。

「他愛（たわい）もないわね。大口を叩いて出ていったお前たちの実力など、所詮（しょせん）はこの程度よ」

　モレイネーメにしか見えないクヌエリューゾが姉弟の眼前に、右手人差し指を突きつける。

「今から十ハフブルの猶予（ゆうよ）の後、あらゆる機能が停止するわ。お前たちが最後に目にするのは愛しい母の姿よ。さようなら。もう逝（い）きなさい」

　無情にも十ハフブルが経過する。

　完全なる死に呑（の）まれた姉弟は、全ての機能を喪失（そうしつ）した。同時、モレイネーメの絶叫が空間を震わせていった。

「心配は要（い）りません。あの二人は貴重な実験体です。丁重（ていちょう）に扱うことをお約束いたしましょう。貴女と同じく、魔霊鬼（ペリノデュエズ）の核を埋め込んでね」

　魔霊鬼（ペリノデュエズ）の核と言っても、大別するだけで、なりそこない（セペプレ）、低位（メザディム）、中位（シャウラダーブ）、高位（ルデラリズ）の四種がある。

　上位になればなるほど、扱いは困難になる。さらに、同位でも優劣が存在する。魔霊鬼（ペリノデュエズ）であった時の強さや知性、固有能力などで大きく左右されるのだ。

「貴女は実験対象外でした。持ち合わせがなりそこない（セペプレ）しかなかったため、それを使わざるを得（え）ませんでした。しかし、あの二人は違います」

　ジリニエイユは魔霊鬼（ペリノデュエズ）そのものの完全制御と並行して、もう一つの重要な課題に取り組んでいる最中（さなか）だった。

　魔霊鬼（ペリノデュエズ）をも超越する存在を創り出す。魔霊鬼（ペリノデュエズ）としての残酷なまでの暴虐性（ぼうぎゃくせい）を有し、それでいて姿形（すがたかたち）は人族と全く変わらず、さらに知性をも併（あわ）せ持つ。

　ジリニエイユが魔霊人（ペレヴィリディス）と命名した、人族の中に溶け込んでも気取（けど）られない、ある種の究極生物だ。

　未（いま）だに完成体として確立できたのは一体しかいない。この一体目は特殊すぎるが故（ゆえ）、成功事例とは言い難（がた）い。

　二体目と三体目は実験途上で、ゼーランディアとガドルヴロワ姉弟が四体目と五体目になる。実験を着実に重ね、一刻も早く数十体の魔霊人（ペレヴィリディス）を創り上げなければならない。

「当初の計画より遅れています。あの二人は資質が高そうで先々が楽しみですよ。さて、貴女の魔霊鬼（ペリノデュエズ）化も随分と進みましたね。共に参りましょうか」

　愛する二人を助けるために、辛うじて繋（つな）ぎ止めていたモレイネーメの精神力はもはや限界だ。精神力の喪失は魔霊鬼（ペリノデュエズ）化の促進でもある。

　埋め込まれているのはなりそこない（セペプレ）の核だ。侵攻は遅いながら、既にモレイネーメの半身以上が変異している。

「まもなく、心臓部分に核が定着します。そうなれば、晴れて魔霊鬼（ペリノデュエズ）です。貴女は私の忠実なる下僕（しもべ）となるのです」

　ジリニエイユの高笑（こうしょう）が耳障（みみざわ）りでならない。それが次第に心地（ここち）よさへと変わりつつある。モレイネーメに残されたものは何もない。

「もう生きる意味もないわ。だから、ここで殺して。お願いよ」

　モレイネーメの嘆願（たんがん）は届かない。

「ええ、ええ、殺して差し上げますとも。ただし、ここではありません。そして、貴女を殺すのは私ではありません」

　モレイネーメの瞳の奥を覗（のぞ）きこむ。そこには隠しようのない恐怖心が浮かんでいる。ジリニエイユは満足げに頷（うなづ）くと、言葉を継（つ）いだ。

「実験が完成した暁（あかつき）には、魔霊人（ペレヴィリディス）と化したあの二人が貴女を殺してくれますよ。何しろ、貴女は憎（にく）き仇（かたき）なのですからね」

　ここでの用事は全て終わった。ジリニエイユの全身から、再び漆黒（しっこく）を帯びた魔力が解（と）き放たれる。

「モレイネーメ、これが私の慈悲（じひ）というものですよ。さあ、死体の傍（かたわ）らに行くとしましょう」

　右手が緩（ゆる）やかに動き、小さな長方形を描き出す。

(こうなることが私の運命だったのね。ゼーランディア、ガドルヴロワ、こんな母を許して)

　長方形は漆黒を纏（まと）って広がり、空間を切り取っていった。

　ジリニエイユによる魔術転移門だ。鈍色（にびいろ）の輝きはなく、全てが禍々（まがまが）しい漆黒に染められている。

「先に入りなさい」

　命令を拒（こば）めない。半分以上が魔霊鬼（ペリノデュエズ）と化した今、モレイネーメはジリニエイユの言葉に逆（さか）らえない。意思とは関係なく、勝手に身体が動き出す。

　あと数歩で魔術転移門に吸い込まれてしまう。モレイネーメは絶望の中、もはや最後かもしれない、二人の顔を思い浮かべた。

(ゼーランディア、ガドルヴロワ、心から愛していたわ)

≪諦めるのはまだ早い。我が子よ、力を貸そう≫

　全く聞き覚えのない声が、突如として心の中に響き渡る。

　モレイネーメの足元を中心にして、爆発的な魔力が噴（ふ）き上がった。淡く美しい藍碧（らんぺき）が魔術陣を構築し、強烈な凍気（とうき）を伴（ともな）ってモレイネーメの全身をまたたく間に覆（おお）っていく。

「何だ、この異様なまでの魔力の高まりは。この私より、いや、そのようなことはあり得（え）ぬ」

　ジリニエイユは無意識のうちに後退（あとずさ）りしている。あり得ないことが、まさに目の前で起こっている。

　凍気の波は魔術陣を覆い尽くし、藍碧の煌（きら）めきで満たすと、さらに陣の外側へと拡大していく。

　最初にぶつかるのは、ジリニエイユが創り出した漆黒の魔術転移門だ。

「馬鹿な。この私よりも優れていると言うのか」

　強弱よりも優劣を気にする。ジリニエイユにとっては、魔力よりも断然知力なのだ。知の優劣こそが重要であり、ジリニエイユの論理の根幹（こんかん）を成（な）す。

　その証拠に、ジリニエイユの目は魔力ではなく、魔術の構築要素だけを視（み）ている。

「私の知らぬ魔術論理によって構築されている。何と言うことだ」

　あまりの衝撃にジリニエイユは気づいていない。後退（あとずさ）りできない壁際（かべぎわ）まで来ていながら、なおも脚を動かし続けている。

　藍碧の光と漆黒の闇が衝突、勝敗は一瞬で決した。

　光の浸潤（しんじゅん）によって、闇はことごとく塗（ぬ）り替えられ、眩（まばゆ）い藍碧の輝きが空間を彩（いろど）っていく。

「紛（まぎ）れもなく藍碧月（スフィーリア）の力、まさかビュルクヴィスト殿が。否（いな）、似ているようで彼の魔力とは異なる。では、これはいったい」

　ジリニエイユは一度視（み）た魔力なら、それが誰のものか瞬時に判別できる。

　今、眼前で展開されている藍碧（らんぺき）の力は、間違いなく藍碧月（スフィーリア）の力の一要素だ。

　スフィーリアの賢者たるビュルクヴィストは、モレイネーメのかつての師でもある。モレイネーメの知らないところで、魔力的な細工をしていたとしても何ら不思議ではない。

　錯覚しそうになったものの、すぐさま彼の力ではないと気づくあたり、やはりジリニエイユは優秀だ。

「この私が、抗（あらが）えぬというのか」

　屈辱（くつじょく）のあまり激怒（げきど）しながらも、押し寄せる藍碧の力を前にしては、モレイネーメを諦（あきら）めざるを得ない。

　噴（ふ）き上がった凄（すさ）まじい凍気は、モレイネーメを完璧なまでに包みこみ、彼女自ら行使した凍結界（とうけっかい）の威力を数十倍、数百倍に高めていく。

　もはや、何人たりとも手出しできない状況だ。

　足元に描き出された藍碧の魔術陣が美しい輝きを散らす。魔力が波打ち、陣内に五芒星（ごぼうせい）が走る。

　ジリニエイユは何もできないながら、尻尾（しっぽ）を巻いて逃げるなどという愚（おろ）かな真似（まね）はしない。

　己の知らない新たな知を前に、垂涎（すいぜん）の的のごとく、ただただ凝視（ぎょうし）している。

　一際（ひときわ）強烈な藍碧の光が放たれ、室内が極低温に支配されていく。

　さすがに生身（なまみ）では耐（た）えきれない。ジリニエイユは即座に短節詠唱で防御結界を展開、辛（かろ）うじて凍気の伝播（でんぱ）を防ぐ。

　ジリニエイユを除く、あらゆるものが凍（い）てついた世界で、藍碧の魔力のみが僅（わず）かに揺（ゆ）れた。

≪この子は我（われ）がもらい受ける。その方（ほう）は大人しくしているがよい≫

　結界で身を護（まも）るのが精一杯なのだ。他に何ができようか。

　ジリニエイユは歯ぎしりしながら、魔力の出所（でどころ）を必死に探し出そうと試（こころ）みるものの、己の限界を知らされるばかりだった。

≪仕方がありません。その者は諦（あきら）めましょう。その代わりに、一つだけ教えていただきたい≫

　少なくとも、現段階では相手が一枚も二枚も上手だ。知力も魔力も遠く及ばない。ここまでの相手に出逢（であ）うのは、いったい何百年、何千年ぶりだろうか。

　己を高めるためなら、何だってしよう。そして、手段も選ばない。

≪賢明なその方だ。薄々（うすうす）は勘（かん）づいているであろう。始源（しげん）の力、とだけ言っておこう≫

　魔力感応（フォドゥア）と思（おぼ）しきものが途切れる。これ以上の説明は拒絶されたということだ。

≪ま、待たれよ≫

　藍碧の魔力はさざ波となり、次第に小さくなっていく。

　ジリニエイユは諦（あきら）めきれずに魔力感応（フォドゥア）を飛ばすも、虚（むな）しく木霊（こだま）するだけだった。