混沌の騎士と藍碧の賢者

第305話：セルアシェルを想う二人の気持ち

　いったん言葉を切って、今度はディリニッツに問いかける。

「それで問題ないわよね。早い方がよいわ。発動して」

　完全にヴェレージャ主導で物事（ものごと）が進んでいる。いつしかミリーティエも巻き込まれてしまっている。

　ディリニッツは慣れているのか、それとも諦（あきら）めているのか、セルアシェルを抱いたまま深いため息をついている。

「ミリーティエ殿、よろしいでしょうか」

　ディリニッツがいかにも申し訳なさそうな表情で承諾（しょうだく）を求めてくる。笑ってはいけない。そう思いつつ、ミリーティエはたまらず笑（え）みを零（こぼ）してしまう。

「ええ、構いませんよ」

(ゼンディニア王国が誇る十二将は女上位といったところでしょうか)

　初めてザガルドアたちと相（あい）まみえた際にも感じたことだ。あの場にいたフィリエルスもヴェレージャ同様、異彩（いさい）を放っていた。彼女の内面から滲（のじ）み出す全てがミリーティエの心を捉（とら）えるには十分すぎた。

　ザガルドアとイプセミッシュ、二人の中に入っても違和感なく、むしろ気心の知れた友人のごとく振る舞う彼女を見ながら、強い、そして羨（うらや）ましいと感じたものだ。

「ミリーティエ殿、そこを動かないでください」

　ディリニッツの操影術（そうえいじゅつ）が二度目の発動を迎（むか）える。影に潜（もぐ）るのではない。彼を中心にして、影が天幕（てんまく）のごとく、半球上に競（せ）り上がり、覆（おお）い尽くしていく。

「これで外部から覗（のぞ）き見られる心配はないわね。すぐに始めましょう。ミリーティエ殿もご協力を」

　セルアシェルを背にする形でヴェレージャがその場に座り込む。

「お、おい、本当に脱（ぬ）がせるのか」

　何を今さらといった呆（あきら）れ顔でヴェレージャが念押ししてくる。

「当然でしょう。不都合でもあると言うの」

　さも面倒そうに言葉を返す。ディリニッツは明らかに尻（しり）ごみ状態だ。

「い、いや、私は男だぞ。セルアシェルの肌を見るのは」

　途中で強引に遮（さえぎ）る。

「ああ、もううるさいわね。だったら、こうしてあげるわ」

　ヴェレージャは右手を軽く真横に走らせる。いつのまに準備していたのか。指先に異様なまでの魔力を凝縮、ディリニッツに向けてすかさず解（と）き放つ。

「大気を操（あやつ）る精霊魔術ですか」

　興味深そうにミリーティエが問うてくる。彼女には、セルアシェルの服を脱がせること以上に、ヴェレージャの行使した魔術の方が圧倒的に気になっているのだ。これもまた高位魔術師としての性（さが）だろう。

「ええ、風の精霊です。ディリニッツが鬱陶（うっとう）しいので視界を封じました。ええ、完全に」

　風が渦状（うずじょう）となってディリニッツの目を覆い隠している。直接触れているわけではない。風の渦は絶（た）えず動き続けながら、ディリニッツの視線に応じて自在に動き回る。

　事もなげに言い放ったヴェレージャにミリーティエも追随（ついずい）する。

「賢明（けいめい）です。どうも男という生き物は、肝心な時に限ってですね」

　いきなりミリーティエが語り始めたので、ヴェレージャはあっさり無視することに決めた。命の恩人たる賢者の扱いがこれでよいのかと思えるほどだ。

　散々（さんざん）な言われようのディリニッツはすっかり諦（あきら）め模様で、先ほどからため息を連発している。

「ミリーティエ殿、早く手伝ってください。お話はまた後ほどということで」

　ヴェレージャは早速とばかりにセルアシェルの服を脱がしにかかっている。まずは上着からだ。

　鎧（よろい）を着こんでいなくて幸（さいわ）いだ。頑丈（がんじょう）な鎧ほど着脱が面倒になる。そのうえ、凍結などしようものなら、さらに難しくなる。

　胸元（むなもと）を締めている紐状（ひもじょう）になった布地ごと、風で斬（き）り裂く。丁寧にやるだけ無駄ということもある。何しろ、布地の一部に未（いま）だ氷が付着、結び目を解（と）くことが困難なのだ。

　楽しそうに見えて、実はそうではない。焦（あせ）りの色が見え隠れしている。手間取れば手間取るほど、セルアシェルの回復が遅くなる。ミリーティエにもそれが伝わったのだろう。

(実の姉妹よりも姉妹らしく見えますね)

　二人がかりだと作業も捗（はかど）る。かくして、セルアシェルの上着は手際よく全て脱がされた。

(私は生殺（なまごろ）しか。衣擦（きぬず）れの音が何とも。いや、ここは煩悩退散（ぼんのうたいさん）あるのみ)

　早くしてくれと切に願うディリニッツをよそに、ヴェレージャもミリーティエも思わず見惚（みと）れている。

「美しく、それでいて柔軟性に富んだ見事な肌ですね。セルアシェル殿は素晴らしい魅力をお持ちのようです」

　ミリーティエは無論のこと、下着姿のセルアシェルを見るのはヴェレージャも初めてだ。

「これはこれは。セルアシェルも隅（すみ）に置けないわね」

　言いながら、セルアシェルの身体をディリニッツに押しつける。

「ちょっと、ディリニッツ、力が緩（ゆる）んでいるわよ。しっかりと抱き締めなさいよ」

　視界を塞（ふさ）がれているディリニッツには、ヴェレージャがどのような表情をしているか全く分からない。

「ほら、ほら。もっとよ」

　完全に面白がっている。

　セルアシェルの気持ちを知っているヴェレージャは、余計なお世話だと思いながらも、放っておけないのだ。

「おい、ヴェレージャ、それは私に対する嫌（いや）がらせか。そうだな。そうに違いない」

　押しつけられているせいか、セルアシェルの肌の密着度合いが半端（はんぱ）ない。確かにこれだと温（あたた）める効果も高まるだろう。ディリニッツにとっては、それ以前の問題だった。

「嫌だわ。いったい何を言っているのかしら。人聞きが悪いわね」

　視覚を閉ざされたディリニッツの脳内には、まさに今、腰に手を当てて高笑いするヴェレージャの姿が映し出されている。

(まあ、よいか。今はお前にいじられておいてやる。可愛いセルアシェルのためにもな。だがな、この借りは必ず返すからな。覚えていろよ)

　決して声に出さないディリニッツだった。ミリーティエは完全に第三者の立場から、二人のやり取りを楽しげに眺（なが）めている。

(これでセルアシェル殿も安心ですね。よかったですね、ディリニッツ殿。本来なら貴男も)

　さすがにそれこそ無理というものだ。ミリーティエは頭の片隅をよぎった考えを即座に打ち消す。それで終わらせないのがヴェレージャなのだ。最後の最後に特大の爆弾を落としていく。

「ディリニッツ、貴男も服を脱いだらどうかしら。それが最も効率的な温め方なのよ。どう、やってみる」

　ディリニッツの大絶叫が影の天幕内に響き渡ったのは言うまでもないだろう。

「私とミリーティエ殿は先に出ているわ。皆を待たせているしね」

　早々に厄介払（やっかいばら）いしたいのか、ディリニッツが面倒そうに、向こうに行けとばかりに手を振る。

「ああ、そうそう、セルアシェルに変なことしては駄目よ」

　去り際のヴェレージャが置き土産（みやげ）だ。ミリーティエは悪いと思いつつ、笑いをかみ殺している。

「誰がするか。お前は私を何だと思っているんだ。もうよい。早く行け」

　天幕を出る寸前、ヴェレージャが立ち止まり、振り返る。

「ディリニッツ」

　まだいたのかといった表情のディリニッツが気配のする方向に半目を向ける。未だ視界は塞がれているものの、ヴェレージャの表情が一転して真剣そのものだということぐらい分かる。伊達に長いつき合いではないのだ。

「セルアシェルをお願いね。必ず元どおりに戻して。絶対によ」

　頭を下げてくるヴェレージャの真摯（しんし）な行動には、さすがのディリニッツも意表を突かれた。

(あれほど茶化してきたにもかかわらず、いきなりのこれか。全く女という生き物はよく分からないな)

　セルアシェルとヴェレージャが団を越えて仲がよいのは知っている。

　純血主義のエルフ属は、肌の色の違いや半エルフを差別しがちだ。高名な魔術師家系に生まれながらも、ヴェレージャにはそういったところが一切見受けられない。

(だからこそ、セルアシェルもあれほどに懐（なつ）いているのだろう。不思議な女だ)

「当然だ。言われるまでもない。これは俺の責務だ」

　頭を上げたヴェレージャが小さなため息をついている。この男、本当に駄目だ、といった失望しきりの表情を浮かべながら、ディリニッツを見つめる。

「はあ、ディリニッツ、あとで説教決定ね。セルアシェルをよく見ること。言っている意味、分かるわね」

　遠回しな表現ではきっと通じない。そうは思うものの、これ以上は踏み込んではいけない。あまりに危険だ。

　今でも喉元（のどもと）まで言葉が出かかっている。決して他者の口から告げるようなことではない。ヴェレージャも重々（じゅうじゅう）に理解しているのだ。

「おい、なぜ説教なんだ」

　ヴェレージャは答えない。ミリーティエも黙って見守るだけだ。

　手を軽く振る。今度は左手だった。ディリニッツの視界を遮（さえぎ）っていた風の渦（うず）が大気へと還（かえ）る。風の精霊が自身の住むべき界に還っていったのだ。

「全く何なんだ。私には理解できないことだらけだ」

　不満たっぷりに嘆（なげ）くディリニッツに、二人は一切の反応を返さず、そのまま闇の天幕を出ていく。

　急に視界が戻ってきたディリニッツは大慌てで操影術（そうえいじゅつ）を発動する。いくら密着状態とはいえ、セルアシェルの透（す）き通るような肌は直視できないほどに美しい。

　雑に創り上げた闇衣（やみごろも）をもって、剥（む）き出しになったセルアシェルの肌を覆っていく。雑と言ったのは、本来の用途とは異なるからだ。

「無茶をしすぎだ、セルアシェル。本当によく頑張ったな」

　先ほどまで凍（こお）りついていた茶褐色の長い髪が、温められたことで艶（つや）やかな濡（ぬ）れ髪になっている。髪色はエルフ属としては珍しい。もう一つの血、ヒューマン属の色が強く出ているのだろう。

　ディリニッツは指で優しく梳（す）きながら、セルアシェルと初めて出会った時のことを思い出していた。

「お前と出会って百有余年（ゆうよねん）だ。私が思った以上に、しっかり成長しているのだな」

　セルアシェルの鼓動が肌を通して伝わってくる。脈打（みゃくう）ちは正常だ。ディリニッツは安堵（あんど）しつつ、体温を外に逃がさないよう闇衣を厚（あつ）くしていく。

「だ、団長」

　僅（わず）かばかり言葉を発せられる程度にまで回復したか。セルアシェルは辛（かろ）うじて、それだけを口にした。

　瞳は閉じたままだ。震（ふる）える手をどうにか動かして、ディリニッツのそれに重ねてくる。

　闇衣をもって、冷たいままのセルアシェルの手の甲を包む。

「今は無理をするな。ゆっくり休め」

　セルアシェルの手の力が少しずつ強まっている。

「もう、少し、この、まま、で」

　髪を梳いていた手をいったん離し、そのままセルアシェルの手を握り締める。

「ああ、お前が回復するまでここにいる。傍（そば）にいる」

　まだ表情がうまく作れない。

　セルアシェルはぎこちなさの残る笑（え）みを何とか浮かべ、ディリニッツの温（ぬく）もりに包まれる中、眠りの中に誘（いざ）われていった。

　その表情は穏やかで、幸せそうに見えたのは錯覚だっただろうか。