混沌の騎士と藍碧の賢者

第098話：ジリニエイユの変貌

　天に輝く三連月を憎しみのこもった目で睨（にら）みつけている。男は上空に視線を据（す）えたまま、ただ一人、闇の中に佇（たたず）み、配下からの報告を聞き流していた。

　ただ一人、そう、ここには彼以外の人族はいない。配下全てが魔霊鬼（ペリノデュエズ）だからだ。

　その男、ジリニエイユは右手で無意識のうちに自由の効かない左腕を掴（つか）み、厳命した。

「計画どおりに進んでおらぬ。増産を急がせるのだ。まもなく刻（とき）が満ちる。それまでに必ず終わらせるのだ。よいな」

　二体の低位（メザディム）が一言も発することなく、深々と頭（こうべ）を垂れた。速やかにこの場から去っていく。

「低位（メザディム）ごときでは役に立たぬな。所詮（しょせん）は、知性も持たぬ屑（くず）どもだ。命じられたことすらできぬとは。やはり中位（シャウラダーブ）以上の魔霊鬼（ペリノデュエズ）を動かすしかないな。忌々（いまいま）しい限りだ」

　ここはフルレーゼ大陸の最北端、複雑に入り組んだ荒々しい海岸を見下ろす断崖絶壁の地、ノーディケネロだ。

　海抜およそ九百メルク、ケイナツァーラ王国の領土内でありながら人の侵入を拒（こば）み続けている。王国から見捨てられて幾星霜（いくせいそう）、今や翼を持つものたちにとっての楽園と化している。

　ジリニエイユがここに拠点を構えたのは、およそ三百余年前になる。ノーディケネロの長所は魔霊鬼（ペリノデュエズ）の研究に打ってつけの環境を有することだ。何しろ人が迷い込む心配もない。

　逆に短所は空から簡単に見つけられてしまう点だ。常に大小様々な有翼生物が空を飛び回っているため、好んでこの地を訪れようとする酔狂な人はいない。

　ジリニエイユにとって有翼獣など問題にならない。細心の注意を払うべきものは唯一だ。魔術高等院ステルヴィアの監視の目のみだった。

「奴らの目をかい潜（くぐ）ってここまで漕（こ）ぎ着けたのだ。あの二人に追い詰められたのも、今や遠い昔の出来事だ。理知的な男が院長に就任し、この左腕を使い物にならなくしてくれたルシィーエット嬢は賢者を引退している」

　つい昔を懐かしく思い出してしまう。ジリニエイユは頭を振りながら、記憶を振り払う。

　振り返ったジリニエイユの背後から三連月の淡い光が差し込み、彼の顔を僅（わず）かに浮かび上がらせた。正視（せいし）するに耐（た）えない。もはや人の顔の形を留（とど）めていない。

「荒れているな、ジリニエイユ」

　声はすれど、姿はない。ジリニエイユには、声の主が誰なのかすぐに分かった。

「闇に乗じて、忍び込んだか。我が弟子パレデュカルよ。随分と久しいではないか」

　闇から溶け出すように姿を見せたパレデュカルが、ゆっくりとジリニエイユに近づいていく。思うところは数多（あまた）ある。口にはしない。聞きたいのはただ一つだけだからだ。

「サリエシェルナ姉さんは、問題なく無事だろうな」

　苦々（にがにが）しく思っているのだろう。顔を顰（しか）めている雰囲気が伝わってくる。ジリニエイユのその態度はいつものことだ。

　パレデュカルは気にも留（と）めず、返事を待った。

「よくも飽きぬものだ。辟易（へきえき）とするぞ。何度言えば分かるのだ。サリエシェルナ姫は恙（つつが）なく無事だ。お前に無断で、姫の魂と肉体を分離したことについては詫（わ）びたではないか」

　気分を害したか。ジリニエイユを刺激しすぎるのはよくない。パレデュカルは口調を幾分（いくぶん）か和（やわ）らげる。

「分かっている。ああ、分かっているさ。ジリニエイユ、俺の気持ちにもなってくれ。崩壊していく姉さんの幻影を見せられた、あの日以来、俺は姉さんの生きた姿を一度たりとも見ていないのだぞ。それで、どうお前を信じろと言うのだ」

　沈痛な面持ちで俯（うつむ）くパレデュカルを見て、ジリニエイユも言い過ぎたと思ったか。態度を少しだけ軟化させた。

「済まぬ、パレデュカル。ここのところ何かと苛（いら）つくことが多くてな。あの役立たずの屑（くず）どものせいだ。もはや餌（えさ）にしてしまうべきであろうな。なりそこない（セペプレ）や低位（メザディム）など不要だ」

「計画どおりに進んでいないのか。間に合うのか、ジリニエイユ」

　凄（すさ）まじい形相（ぎょうそう）で笑い出す。頭でもおかしくなったのか。パレデュカルの思いとは裏腹、ジリニエイユは至って正気そのものだ。

「問題はない。いざとなれば食わせればよいのだ。なりそこない（セペプレ）は低位（メザディム）の餌だ。その低位（メザディム）を中位（シャウラダーブ）が喰う。さらに、その中位（シャウラダーブ）を高位（ルデラリズ）が食う」

　今、ジリニエイユが手駒としている魔霊鬼（ペリノデュエズ）は、無数のなりそこない（セペプレ）、低位（メザディム）五十体、中位（シャウラダーブ）三十六体、高位（ルデラリズ）七体という構成だ。

　これを高位（ルデラリズ）十体以上、さらに生き残った高位（ルデラリズ）に匹敵する中位（シャウラダーブ）数体にするのがジリニエイユの計画なのだ。

　高位（ルデラリズ）一体を生み出すには、現状では全く餌が足りていない。それ故の最終決戦の場でもある。ジリニエイユは、何とでもなるだろうと高（たか）を括（くく）っている。

「愚かな人どもが万といるのだ。全てを贄として捧げ、さらに作り上げた高位（ルデラリズ）をも餌にすれば、最高位（キルゲテュール）の完全復活が可能かもしれぬ」

　ジリニエイユの野望はどこまでも尽きない。当初の目的さえ忘れているような気がする。

「我が命に代えてでも必ず復活させてみせる。このためだけに長い歳月をかけて、種を蒔（ま）き、じっくりと仕込んできたのだ」

　神をも嘲笑（あさわら）うかのごとく、ジリニエイユは天に向かって吠（ほ）えた。恐れるものなど何もないという状態だ。今の彼を見れば一目瞭然（いちもくりょうぜん）だろう。

(この男は危険すぎる。精神も肉体も全てが変わりすぎた。当初の目的も既に忘れているだろう。魔霊鬼（ペリノデュエズ）、しかも最高位（キルゲテュール）復活を悲願に掲（かか）げる、今となってはな)

　パレデュカルも、もはやジリニエイユの術中から抜け出せない。首元まで泥船に沈み込んでいる状態だ。魔術高等院ステルヴィアで過ごした際、ビュルクヴィストがあれほどまでに忠告してくれていた。決して魔霊鬼（ペリノデュエズ）には関わるなと。

(それも仕方がないのだ。俺にとって、サリエシェルナ姉さんが全てなのだ。姉さんを取り戻すためなら何でもするさ。イプセミッシュでさえも罠に嵌（は）めたのだからな)

　パレデュカルは十二分に自覚している。既に堕（お）ちるところまで堕ちている。神の断罪をも覚悟しているのだ。

　沈黙の中に焦燥と葛藤を隠したまま、パレデュカルは背を向けた。ジリニエイユから声がかかる。

「パレデュカルよ、共に祝おうぞ。三百二十四年という刻（とき）を経（へ）て、我らが悲願の叶う瞬間をな。決戦の地、アーケゲドーラ大渓谷で待っているぞ」

　腹の中での化かし合いが終わった。二人にとってはいつものことだ。

　ジリニエイユは目的のためにひたすら邁進（まいしん）している。

　強大な力を得るため、自身を依代（よりしろ）として魔霊鬼（ペリノデュエズ）を取り憑（つ）かせ、それを己（おの）がものとした。

　本来、依代となった者は魔霊鬼（ペリノデュエズ）に肉体も精神も食い尽くされ、消滅するしかない。ジリニエイユは長年の研究によって、遂に魔霊鬼（ペリノデュエズ）の浸食を制御する方法を編（あ）み出したのだ。

　根幹となるのが、魔霊鬼（ペリノデュエズ）の心臓とも言うべき核だった。今のジリニエイユを動かすのは、人としての心臓と魔霊鬼（ペリノデュエズ）の核を融合させた複合心臓とも言うべきものなのだ。

　その代償として、彼のエルフとしての身体は崩壊を続けている。崩壊した肉体を魔霊鬼（ペリノデュエズ）の肉体が補うという構図だ。それ故（ゆえ）の変貌だった。

　ゼンディニア王国に戻ってきたパレデュカルは、どうすべきか迷っていた。真実を告げるため、イプセミッシュを訪ねるか、あるいはラナージットを見守るべきか。

　結局、面倒な方を後回しにした。

　小屋の周囲に展開している、結界の状態を確認する。先日のような違和感はない。もちろん結界に異常はなかった。潜（くぐ）り抜ける。

　結界内に入ったからといって、警戒の手を緩（ゆる）めることはない。パレデュカルは魔力探知をすぐさま発動、小屋内を隅々（すみずみ）まで調べたうえで、ようやく中に足を踏み入れた。

(あの時に感じた違和感はいったい何だったのだ。ヴェレージャの魔操人形（トルマテージェ）、いや、そんなものではない。もっと緻密（ちみつ）で洗練された一切の隙（すき）のない魔力だった。人ごときが扱えるのか)

　あれ以来、パレデュカルの頭から離れない。いくら考えたところで答えは出ない。さらにパレデュカルを驚かせたのは、その違和感を持って以来、なぜかラナージットの状態がよくなっていることだった。

　しかも、回復度合いが考えられないほどなのだ。

「ラナージット、まだ起きていたのか」

　夜の帳（とばり）が下り、小屋の周囲は完全な闇に包まれている。ラナージットのいる部屋だけは、柔らかく温かな魔術光で満たされていた。決して眩（まぶ）しくもなく、暗くもない。目のよいエルフにとって快適な明るさが保たれている。

「お帰りなさい」

　この笑顔を向けられるだけで、煩（わずら）わしさなど簡単に吹き飛ぶ。パレデュカルは改めて実感していた。よくぞここまで回復してくれたと。

　その時、扉を叩く音が微（かす）かに聞こえてきた。

　魔力探知を発動し続けているパレデュカルだ。それが誰の訪問であるか、確かめるまでもなかった。